Глава 368

— Ли Цин глубоко вздохнул, и во взгляде его промелькнула суровость.

— Эти дао-воины на редкость боеспособны.

— Даже десяток человек способен выстроить боевой порядок, а переплетение черных лучей порождает мощное ментальное давление.

— Обычный практик, вклинись он в их ряды, сразу растеряет всю храбрость и стойкость духа, а из своей силы выдаст в лучшем случае семь десятых.

— Разверни они масштабный строй, отряд одиночек будет просто растоптан – большой вопрос, удастся ли им вообще использовать хотя бы три десятых мощи.

— А если они еще и вльют силы в военачальника, что ведет их за собой, боевая мощь претерпит поистине сногсшибательные изменения.

Ли Цин почувствовал укол тревоги:

— Существование армейских строев означает, что мощь династии не так слаба, как мне мнилось.

— В противостоянии с императорским двором школы вовсе не обладают безусловным превосходством.

— И все же в целом сектантские учения сильнее династий, иначе с чего бы каждые триста лет происходила смена власти?

Чуть выдохнув мутный воздух, Ли Цин продолжил размышлять.

В эту минуту в зону патрулирования отряда вторглась некая странная тварь.

Чудище выскочило из пелены тумана, напоминая очертаниями человека.

Вот только все тело его покрывали безобразные наросты, а головы не было вовсе – лишь посреди туловища зияла огромная пасть.

— Рррх! — Исторгло оно из утробы оглушительный рев, выплевывая звуковую волну из разверзтой пасти.

Десятка воинов приняла удар на себя: передовые солдаты взметнули щиты, а те, что шли следом, в ту же секунду выдвинули длинные пики, пропустив древки сквозь щели в щитах.

Мощная звуковая волна ударила в щиты; бойцы второго ряда уперлись спинами в товарищей впереди, и по тяжелым щитам разлилась окружность черного свечения.

Грохот раскатился над землей.

Черное сияние заметно потускнело от мощного глухого удара.

А уродец уже подлетел вплотную.

Три пики одновременно выбросились вперед, вонзившись в тело монстра с филигранной точностью.

Отряд мгновенно рассыпался: три пикинера изо всех сил толкнули тварь, опрокидывая ее навзничь, так что острия глубоко вошли в грунт.

Трое щитовиков подбежали с трех сторон, вонзили щиты в землю и укрылись за ними, соорудив глухую трехстороннюю оборону.

В то же время четыре фигуры промелькнули в промежутках между щитами, взмахнув клинками и обрушив удары на уродливую тварь.

Плюх.

Лезвия полоснули по плоти чудовища, оставляя одну рану за другой, куски мяса полетели во все стороны.

Не прошло и мгновения, как под натиском десятка бойцов тварь разорвали на части, и в конце концов она обратилась в лужу черной жижи.

Глядя на происходящее, Ли Цин был поражен: он впервые воочию лицезрел столь слаженную бойню силами армейского малого отряда.

— Ого, поистине впечатляет!

— Если все армейские соединения императорского двора обладают подобной выучкой, сектам придется несладко, реши они с ними тягаться.

Управляя теневой бумажной куклой, Ли Цин продолжил поиски.

Проникнуть вглубь армейского строя бумажная копия не могла: там клубилась мощная убойная аура, заполнявшая каждый уголок военного лагеря.

Какая-то неведомая сила делала эту ауру невосприимчивой к чуждым энергиям.

Любая сила, пытавшаяся пробиться внутрь, натыкалась на сопротивление кровожадного духа.

Теневая кукла также попала под это влияние и не могла действовать в полную силу.

Потому и обстановку внутри построения рассмотреть не удавалось.

— И армейские соединения, и формации – всё это способно оказывать влияние на теневую куклу.

— Впредь при столкновении с подобными силами надо соблюдать осторожность.

Прошло не больше полудня, и Ли Цин в общих чертах составил представление о положении дел на горе Яньдан.

Прежде всего, в ее окрестностях и впрямь объявилось немало монстров; они беспрецедентно бродили вокруг, нападая на всякого человека или иную живность, что решалась ступить на склоны.

Впрочем, большинство тварей были слабы: их выслеживали и уничтожали небольшие группы солдат, а после зачистки собирали выпавшие камни ци.

Потери среди людей оставались минимальными – боевой порядок из десяти воинов работал безупречно, и твари проклятого ранга ничего не могли ему противопоставить.

Более того, практики сферы Истинного Закона из сект водили за собой ватаги вольных бродяг на стадии созидания основы, вырезая любых чудищ ранга бедствия и выше.

Солдаты и сектанты действовали с профессиональной холодностью, начисто лишенные того слабоумия и растерянности перед лицом чудовищ, о каковых любят трепать языки в романах и сказаниях.

Каждый проявлял исключительную проницательность, особенно бродячие практики – эти люди прошли через горнило бесконечных убийств.

Они были закалены в сотнях битв и применяли самые разные способы нанесения вреда монстрам.

При поддержке сектантских практиков даже чудищ ранга бедствия удавалось уничтожать почти без потерь.

Истинную опасность представляли лишь порождения уровня ужаса или логические аномалии.

Правда, логические монстры попадались крайне редко – по крайней мере, Ли Цин столкнулся с таким лишь единожды.

Стоило подобному существу проявиться, как его тут же опознавали, и на расправу немедленно выступал кто-то уровня Божественной Души, перекрывая пропасть в три ступени и уничтожая тварь на корню, не оставляя ей шанса расширить зону бедствия.

Наблюдая за этой почти безупречной машиной смерти, Ли Цин чувствовал, как по спине пробезает холодок.

— Люди этого мира чертовски решительны. Раскройся моя истинная личность, второго шанса мне не оставят.

— Не исключено, что за мной пришлют сильнейших из сильнейших.

Ли Цин глубоко выдохнул, и в глазах его промелькнули раздумья.

— Сначала навещу Шу Сяоди, погляжу, что там творится у ёкаев на горе Яньдан.

Двигаясь по компасу ментальной связи с Шу Сяоди, Ли Цин преодолел добрые несколько десятков ли и вышел к пологому склону.

Лесные обитатели успели сменить лежбище: прежняя долина опустела, а сами они укрылись в гротовом раю, подконтрольном трем великим владыкам-ёкаям.

Сам этот гротовый рай беспрерывно перемещался в толще гор, из-за чего солдатам Янчжоу было чрезвычайно трудно его отыскать.

Сейчас Ли Цин стоял у внешней границы этого скрытого пространства.

Вход в гротовый рай прятался в пещере на склоне горы, и любой входящий или выходящий тут же привлекал к себе внимание.

Ли Цин успел подмять под свою волю пятерых ёкаев из этой стаи, и на сей раз отворить ворота поручили одному из них.

То был ёкай-жаба, под началом которого состояло около сотни лягушачьей мелочи.

В этот момент в сознании жабьего владыки прозвучал неторопливый голос:

— Придумай способ выпустить наружу какого-нибудь ёкая на разведку, я вселюсь в его тень.

Жабий владыка истово проговорил мысленно:

— Великий Повелитель всех ёкаев, жаба Бай Юй непременно исполнит ваше повеление!

Его жабий взгляд скользнул по одному из подчиненных рядовых:

— Ты, ступай наружу, осмотри окрестности, проверь, нет ли подозрительных лиц, и возвращайся.

С этими словами он извлек из-за пазухи жетон, с поверхности которого струился туманный свет.

В стене гротового рая медленно приоткрылась щель, являя взору тусклый зев горного прохода.

Названный ёкай торопливо выскользнул наружу, настороженно озираясь круглыми глазами и сжимая в лапах черное копье.

Теневая бумажная кукла Ли Цина неслышно скользнула в тень лягушачьего воина.