Глава 360. «Концовка Эчэна»

В этот момент в гротовом раю, укутанном сиянием синевы, на лице загадочного Ли Тяньгана промелькнула тень сосредоточенности.

За пределами синего свечения возникла еще одна фигура с хмурым выражением лица – это был сам Ли Тяньган во плоти.

В его руке появился меч – ярко-красный клинок. Стоило ему легко взмахнуть рукой – и бесплотный огненный меч взмыл с небес, мгновенно обрушившись на сияние.

Цзк!

Несокрушимая доселе синева в тот же миг раскололась от удара.

Силуэт Ли Тяньгана мелькнул внутри и растворился, а когда появился вновь, то уже обернулся черной бусиной, упавшей прямо в ладонь своему истинному хозяину.

Ли Тяньган слегка нахмурился, круто развернулся и в мгновение ока исчез.

В то же самое время дракон, окутанный черным пламенем, с яростью прорвал синее сияние изнутри и пустился наутек.

В мелькнувшем впопыхах силуэте угадывался не кто иной, как Янчжоуский князь.

Наддалека из пустоты шагнула еще одна фигура в длинных синих одеждах с суровым лицом – Чжу Чэнли собственной персоной!

В его руке покоилась черная линейка.

Он взмахнул рукой, швырнув её вперед, и мерцающая артефактом безмолвная стужа хлынула с небес прямо на остатки сияния.

Синий свет вмиг раскололся от мощнейшего взрыва, образовав зияющую брешь.

Затянутый в белые лучи Чжу Чэнли стремительно вырвался наружу, а вот о судьбе Чжэн Синдоу оставалось только догадываться – от него не осталось и следа.

Вырвавшись наружу, сияющий образ Чжу Чэнли обратился в поток света, который, укутавшись в свитки с древними текстами, опустился на ладонь подлинного Чжу Чэнли.

Лицо его омрачилось тяжелой думой:

— Брата Чжэн постигла гибель, школа Фа наверняка придет в ярость.

— И подумать только, какой глубокий расчет скрывал за собой мастер Цзяньтянь. Все вошедшие туда люди в итоге стали лишь его жертвами.

Число культиваторов, ступивших в гротовый рай на сей раз, перевалило за сотню, но вырваться живыми удалось лишь единицам.

В этот самый миг укутанный синевой мир гротового рая над Эчэном начал стремительно сжиматься.

Неведомая, чудовищная аура разливалась вокруг, и исполинский призрачный силуэт высотой в сотню саженей медленно заслонил собой небо над всем городом.

Клубящиеся волны воздуха покатились во все стороны, а под небесами заплясали миллиарды грозовых туч.

Потоки молний хлестали сверху вниз, словно стремясь выжечь саму скверну этого мира.

Грохот нарастал.

Раскаты грома сотрясали округу, и на десять ли вокруг Эчэн погрузился во тьму кромешную.

Казалось, сам мир подошел к своему концу, и лишь тусклое синеватое свечение пробивалось сквозь непроглядную мглу.

Это сияние сияло с такой ослепительной красотой, какой не меркло даже посреди грозовых туч.

Синий свет постепенно принял форму двенадцатилепесткового лотоса.

В самом сердце цветка неподвижно стоял человек.

Он сжимал в пальцах миниатюрную каменную стелу, источавшую потоки сияния.

Вдалеке, укрывшись в тени, Ли Цин созерцал этот лотос глазами бумажного двойника.

— Двенадцатилепестковый синий лотос… Попадись такое в мифах из моей прошлой жизни, обладателем мог стать лишь небожитель невероятного масштаба.

— Происхождение каменной стелы поистине непостижимо.

Разряды молний бессильно разбивались о синеву, а сама она породила чудовищную всасывающую силу.

Миллиарды молний медленно поглощались сиянием, и на фоне этой вакханалии Эчэн казался донельзя зловещим.

Жители города один за другим выходили наружу с отрешенными лицами, а их черты неуловимо менялись.

Окажись здесь кто посторонний, его бы объял смертный ужас: все лица вокруг превращались в копии Ма Бовэня.

Сам Ма Бовэнь словно расплодился на десятки тысяч сутей.

Сам Ли Цин загодля укрылся за сотню ли отсюда. Оставив у окраин Эчэна несколько бумажных кукол, он мрачно наблюдал за происходящим кошмаром.

— Невероятно. Неужели это плоды многовековых замыслов Ма Бовэня?

— Выходит, весь Эчэн обратился в его жертвенный дар? И можно ли считать, что я невольно поспособствовал этому злодеянию?

— Кровь и плоть жителей Эчэна давным-давно были обращены в питательную среду для его сил. Быть может, они и людьми-то давно перестали быть.

— За последние столетия в Эчэне не рождалось никого выдающегося, да и чужаки заглядывали крайне редко.

— Похоже, Ма Бовэнь через те метки исподволь влиял на каждого новорожденного в городе.

— Заставляя их безвылазно сидеть на месте.

— Страшный человек.

Взгляд Ли Цина оставался тревожным, пока он безмолвно следил за развязкой в Эчэне.

Грозовые канонады не утихали добрых полчаса, после чего синева резко схлопнулась, и небеса над Эчэном в мгновение ока прояснились.

Тучи рассеялись, и в мире воцарилась зловещая тишина.

Бумажный двойник Ли Цина наблюдал издалека, даже не помышляя приближаться к городу.

Сам же он, применив Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника, стрелой помчался в сторону Янчжоу.

Лишь через двойников он продолжал следить за обстановкой в Эчэне.

В мертвом городе царила абсолютная тишина, не было слышно ни звука. Час спустя бумажная кукла бесшумно скользнула за городские стены.

Стоило войти в город, как взору Ли Цина предстали пустые улицы.

Хотя солнце стояло в самом зените, покинутый Эчэн казался могилой. От него веяло леденящим холодом, а на ухо словно нашептывали бесчисленные призрачные голоса.

— Спасите…

— Я не хочу умирать… не хочу умирать…

— Мама… мамочка…

— Ах… как больно, как же больно…

… Фантомы голосов казались пугающе реальными. В голове Ли Цина зазвучал целый хор мучительных стонов, будто несчастные взывали прямо к его разуму.

По спине пробежали мурашки. Окутав тело золотым сиянием, он мгновенно отсек чужеродный шепот.

Глубоко выдохнув остатки воздуха, он погрузился в раздумья.

— В Эчэне не осталось в живых ни души. Но куда запропастился Ма Бовэнь?

— По идее, он должен был выжить после прохождения столь страшной напасти.

Бумажный двойник продолжил обыскивать город, но результатов по-прежнему не было.

Сердце Ли Цина дрогнуло, и все семь-восемь кукол, оставленных за оградой Эчэна, одновременно пришли в движение.

Их целью стали Зал Изгнания Демонов, уездная управа, особняки местных мастеров и дома богатых горожан.

Один из двойников проник в Зал Изгнания Демонов и принялся методично шарить по углам.

Спустя долгое время Ли Цин нахмурился.

В обители демоноборцев не нашлось ни следа жизненной энергии, ни единой пилюли или целебной травы – всё, что содержало хоть капли ценной энергии, обратилось в прах.

Удалось обнаружить лишь ворох архивных документов, которые он незамедлительно перенес в Нефритовую Плиту.

— Этот Ма Бовэнь обчистил всё до нитки, не оставив мне ни крошки! Ты что, крыса портовая?!

С досадой сжав зубы, Ли Цин не нашел выхода лучше, чем заняться сбором уцелевшего в городе золота и серебра.

Горы драгоценностей силами бумажных кукол тихонько выволакивались за пределы города. Общая сумма добычи составила свыше ста тысяч лямов золотом и под миллион серебром.

Эти средства составляли львиную долю накоплений всего Эчэна. Все богатства были сложены в мешочек Цянькунь и отправлены к тайным убежищам подручных Ли Цина.