Глава 352

— Среди них по меньшей мере семьдесят находятся на стадии Истинного Закона, а еще два с лишним десятка – на стадии Духовного Сознания, — пробормотал он.

— Замеченных практиков стадии Божественной Души насчитывается как минимум один.

— И еще немалая часть скрывает свои истинные личины.

— Практиков Эчэна, затянутых сюда вопреки их воле, тоже хватает, но те, кто был на ступени Основания, уже погибли.

— До второго слоя добираются лишь те, кто силен как минимум в Истинном Законе.

Глубоко выдохнув застоявшийся воздух, он с мрачным блеском в глазах окинул взглядом окрестности.

— Судя по всему, в этом Гротовом пространстве сна поляжет немало народу.

— Мне нужно как можно быстрее пробиться на третий слой. По моим расчетам, наследие с наибольшей вероятностью спрятано именно там.

— Только вот как туда попасть?

В его глазах мелькнуло задумчивое выражение, губы тронула легкая тень раздумий.

Ли Цин не спешил сломя голову вперед. Вместо этого он использовал управляемого через проекцию зеркала сна бумажного человечка, чтобы неторопливо исследовать уголки Гротового пространства.

Самое удивительное свойство этого сновидческого грота заключалось в том, что здесь любые грёзы могли воплотиться в реальность.

Стоило о чем-то крепко подумать, как образ материализовался прямо внутри сна, причем со всеми присущими оригиналу свойствами до мельчайших деталей.

Разумеется, главным условием было наличие способности управлять сновидениями.

А для этого требовалось владение особыми техниками.

Фирменное Искусство Вхождения в Сон как раз подходило под эти критерии, давая Ли Цину немалую фору.

Тем не менее, применяя заклинание, он отчетливо ощущал сопротивление среды.

Какая-то неведомая сила сдерживала его чары, не позволяя им развернуться в полную мощь.

Словно сам мир снов обладал зачатками разума или, по крайней мере, базовыми инстинктами самосохранения, яростно отторгая чужеродное вмешательство.

Симулякр теневого бумажного человечка продолжал разведку окрестностей, раз за разом обнаруживая все новые человеческие силуэты.

Чем больше чужаков попадалось ему на глаза, тем тяжелее становилось на сердце.

Один за другим перед ним представали могущественные и жуткие существа: одни – на ступени Истинного Закона, другие – на уровне Духовного Сознания, а кое-кто обладал аурой самой Божественной Души.

Арсенал их был разнообразен, но все они в основном полагались на ментальные техники.

Подобные умения позволяли сражаться силой мысли, демонстрируя разрушительную мощь и помогая выживать в этом запутанном лабиринте.

Но Ли Цин быстро понял одну закономерность: все они столкнулись с той же проблемой, что и он сам. Они застряли здесь, не имея ни малейшего понятия, где искать проход на третий слой.

В мыслях Ли Цина промелькнула идея:

— Что ж, тогда для начала соберу-ка кристаллы эссенции.

В этот момент его бумажный двойник как раз обнаружил очередную аномалию всего в нескольких десятках чжанов от себя.

Его фигура смазалась и пропала, а в следующее мгновение он материализовался прямо за спиной монстра.

Перед ним извивалось уродливое порождение кошмаров, составленное из бесчисленных человеческих голов, рук и ног. Туловища у него не было вовсе, и оно напоминало огромный, вращающийся мясной ком.

Появление проекции сна тут же привлекло внимание твари, и она с грохотным ревом покатилась прямо на Ли Цина.

Встретившись с такой атакой, Ли Цин даже не шелохнулся. Искусство Затухания Мира Бедствий и Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров взметнулись в едином порыве.

Зона сновидений озарилась длинной золотой рекой, хлынувшей прямо на монстра.

В потоке этой реки тварь начала рассыпаться на кусочки, её хаотичные мысли смывало мощным напором, стирая в пыль и обращая в ничто.

Пока наконец от нее не осталось ничего, кроме клочка тумана и пустоты.

Динь-дон.

Раздался звонкий металлический стук – на землю упал квадратный брусок размером с ладонь.

Наклонившись, Ли Цин поднял вещицу и принялся внимательно ее разглядывать, погрузившись в раздумья.

С кончиков его пальцев сорвалась волна сновидческой энергии, беззвучно окутавшая кристалл эссенции.

Произошло чудо – вещица растворилась в его руке.

Ли Цин молча кивнул:

— Похоже, Искусство Вхождения в Сон по-прежнему способно переносить здешнюю материю в реальный мир.

За пределами грота, на улочках Эчэна, на мостовую брякнулся точно такой же кристалл эссенции. Из тени тут же выскользнул бумажный человечек, цепко ухватил добычу и растворился во тьме.

Ли Цин продолжил охоту на чудищ. Ему хотелось собрать побольше кристаллов и одновременно отыскать путь на следующий уровень.

Шло время. Прошел ровно час.

К этому моменту подножие Эчэна уже заметно ожило – там собралось немало народу.

Среди прибывших было полно бродящих одиночек-скитальцев. В их глазах горел хищный огонек жадности, пока они разглядывали окутанный разноцветным сиянием город.

Они горели нетерпением, и многие уже успели подобраться вплотную к границам Эчэна.

Там их взорам предстали заваленные телами павших практикующих подступы.

Среди усеявших землю тел то тут, то там узнавали знаменитых людей.

Кто-то испуганно вскрикнул:

— Разве это не наставник Академии Небесных Законов – конфуцианец Ли Чанвэнь?

— Он же практик стадии Духовного Сознания! Как он мог погибнуть здесь?

— А вон тот – Шан Чэнцзюнь, законник из Академии Легизма.

— И он тоже пал?

Лица бродяг побледнели от ужаса при виде бесчисленных бездыханных тел.

Тем временем в небе по-прежнему вспыхивали чужие ауры – это держались в стороне практики стадий Божественной Души и Духовного Сознания, предпочитавшие не соваться внутрь с самого начала.

Но вот кое-кто из них, судя по всему, заметил нечто важное.

Фигура, полностью закутанная в синеватое сияние, вдруг выпустила из груди призрачный луч света.

Сердцевиной луча служил бьющийся нефрит, напоминавший по форме человеческое сердце. Он породил антропоморфный силуэт, который одним прыжком нырнул в охваченный туманом Эчэн.

Следом за ним из пространственных разломов вышли еще несколько фигур, окутанных сиянием самых разных цветов.

Стоило взглянуть на них, как становилось очевидно: перед зрителями предстали не подлинные тела, а разного рода воплощения и аватары.

Понимая степень грозящей опасности, эти мастера отправили на разведку лишь двойников, способных безболезненно пережить любую случайную гибель.

Ситуация вокруг Эчэна стремительно запутывалась. Со всех окрестностей на расстоянии сотен ли сюда наперегонки спешили практики.

Разумеется, расставленные по внешнему периметру бумажные двойники Ли Цина тоже зафиксировали эту картину, заставив его еще сильнее нахмуриться.

— Желающих поживиться становится всё больше, почему же до сих пор никто не нашел дорогу на следующий уровень?

— Если так пойдет и дальше, завладеть наследием будет чертовски трудно.

С самого начала Ли Цин и не помышлял о том, чтобы заполучить здешние подлинные сокровища.

Он был уверен на сто процентов, что эта гробница – сплошная ловушка. Без абсолютной силы прибрать к рукам сокровища Ма Бовэня невозможно, да и существовали ли они вообще на самом деле, еще предстояло проверить.

Вздохнув, его проекция на втором слое снов вновь взялась за дело, продолжая управлять симулякрами в поисках намеченной цели.

К этому моменту он раздобыл уже около десяти кристаллов эссенции, что равнялось двадцати камням уровня Свирепости.

Внезапно в поле зрения одного из бумажных человечков попался странный человек.

То был даос с полупрозрачным телом, в груди которого отчетливо мерцала глубокая сине-черная бусина.

Исходящий от нее свет формировал его плоть, а тонкий луч призрачного сияния, превратившись в меч, только что рассек пополам очередную аномалию.