Глава 342

Ли Шиян напустил на себя суровый вид.

— Ваше Величество, не извольте беспокоиться, ваш слуга во что бы то ни стало выяснит истинное лицо этой таинственной «Черной Руки».

— Верно, для начала попробуй выйти с ними на связь.

— Если возможно, предложи им сдаться на милость императора.

— А коль не удастся склонить их к покорности, установи скрытое наблюдение, дабы разузнать, что именно они затевают.

— Подумай, как можно использовать их для сдерживания различных религиозных течений или иных сил.

— Я отправлю другого человека принять должность префекта города Янчжоу, на это уйдет около трех дней.

Император Кунтай отдал приказание спокойным тоном, на что Ли Шиян ответил исполненным благоговения кивком:

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Император Кунтай чуть заметно качнул головой, и зеркальная гладь медленно померкла, бесследно растворившись в воздухе.

Ли Шиян слегка перевел дыхание. Сам он достиг могущественной стадии Божественной Души, однако в присутствии императора Кунтая все равно ощущал тяжелейшее давление.

Властелин Поднебесной обладал неким непостижимым величием – пусть даже ему суждено было оказаться последним императором в истории, подобная угнетающая аура заставляла чувствовать нехватку воздуха.

Каждый правитель, шедший Человеческим Путем, владел особой таинственной энергетикой.

Эту ауру не могли полностью игнорировать даже сильнейшие адепты великих учений, причем чем ближе находился человек к самому императору, тем ужасающее становилось ментальное подавление.

Издав еле слышный вздох, он погрузился в глубокие раздумья.

— Что ж, начнем с первого пункта: пора наводить порядок, нельзя затягивать.

— Союз демонов Янчжоу наверняка перейдет к активным действиям со дня на день.

В руке Ли Шияна материализовалось несколько бумажных журавликов, которые, тихонько вспыхнув, устремились в разные концы города.

Он даже не подозревал, что на балке в его собственном кабинете примостился маленький камешек, из которого за ним пристально наблюдает чей-то глаз.

…

Ли Цин, устроившись в постоялом дворе и наблюдая через теневых бумажных кукол за реакцией главных религиозных учений, невольно улыбнулся краешком рта.

— Прекрасно, теперь вам предстоит схлестнуться с союзом демонов.

— По крайней мере, в ближайшее время в Янчжоу сохранится относительное спокойствие.

— Пора и мне отправляться по своим делам?

— Мой двойник все еще плывет на судне, ему потребуется не меньше десятка дней, чтобы добраться до Янчжоу.

— Выйдет идеальный способ полностью отстранить себя от нынешних событий.

Взгляд его затуманился от раздумий, после чего, расплатившись за постой, он тихо покинул обитель.

Спустя полчаса, воспользовавшись Искусством Звездного Перемещения Мирского Странника, он уже оказался за пределами уездного города Эчжоу.

Окрестности Эчжоу поражали живописностью: горы охватывали город с трех сторон, а фасадом он был обращен навстречу восходящему солнцу, купаясь в лучах обильного света.

Склоны холмов украшали многоярусные террасные поля, а на равнинной части раскинулись залитые водой рисовые чеки. Здесь выращивали великое множество сельскохозяйственных культур, благодаря чему поселение полностью обеспечивало себя продовольствием, да еще и вывозило излишки зерна на продажу в огромных объемах.

Местные реки изобиловали рыбой, обеспечивая постоянный приток свежего белка, так что весь этот край по праву слыл благодатной житницей, ломящейся от изобилия.

Стоя за городской стеной, Ли Цин вглядывался в городские кварталы взглядом, полным сияния солнца и луны, и молча изучал открывшуюся картину.

Перед ним раскинулся небольшой городок с населением около двухсот тысяч человек – ни много ни мало.

Он почти целиком заполнял центральную долину, защищенную с трех сторон горными грядами.

Единственная массивная стена соединяла два хребта, используя природный рельеф в качестве непреодолимого барьера.

Внутри же город пестрел лабиринтами каналов с чистой водой, через которые перекинулись изящные мостики, перемежавшиеся с причудливыми постройками – истинный оживший пейзаж речного края.

К своему удивлению, его проницательный взгляд обнаружил странную закономерность.

Вся чистая жизненная энергия ци в этих горах словно испарилась, будучи поглощена какой-то неведомой силой, и лишь слабые отзвуки энергии клубились над крышами небольшого городка.

— И впрямь, в этом Эчжоу кроются тайны.

— Судя по истине, восстановленной Нефритовой Плитой, гробница Ма Бовэня должна находиться именно в этом городе.

— Но где именно? Точное местоположение ускользает.

Нахмурившись, Ли Цин решительным шагом направился к воротам Эчжоу.

Тем временем из-под его подошв уже выползали расходящиеся во все стороны силуэты теневых бумажных кукол, просачиваясь в самые потаенные уголки города.

Бесчисленные фолианты сканировались на ходу: уездные хроники из официальной управы, семейные летописи богатых и влиятельных родов – ни единая крупица информации не ускользнула от его внимания.

Даже древние свитки, заброшенные на дно деревянных сундуков и давно забытые всеми, были разысканы тенями и прочитаны. Прошло еще полдня, и Ли Цин успел обойти Эчжоу по всему периметру.

Территория города оказалась довольно обширной, а жилые усадьбы – просторными, преимущественно в виде компактных сыхэюаней.

Около восьмидесяти процентов населения составляли крестьяне, и лишь малая часть приходилась на ремесленников, торговцев, чиновников и зажиточных землевладельцев.

Форма городской застройки выглядела хаотичной, однако протекавшая через центр река образовывала почти правильную окружность, от которой расходились восемь рукавов-притоков, деливших водное пространство на равные сегменты.

В городе насчитывалось множество мостов, на глади озер покачивалось немало прогулочных лодок, а порой удавалось заметить даже ученых мужей, которые собирались на судне ради возвышенных бесед, обмена мнениями или совместных пиршеств за чашей вина.

Молча понаблюдав за происходящим, Ли Цин через своих шпионов составил целостное представление об укладе городской жизни.

Однако вскоре он заметил одну любопытную особенность: в Эчжоу почти не встречалось практикующих культиваторов, за исключением редких бродячих отшельников, да и адептов прославленных сект замечено не было.

Сотрудников Зала Изгнания Демонов здесь тоже почти не держали – всего пара человек, общая численность которых едва достигала десятка.

В уездной управе силой духовной энергии обладали лишь местный начальник да старший стражник, а свободных мастеров насчитывалось едва ли больше двадцати.

Сопоставив данные, извлеченные из Нефритовой Плиты, Ли Цин примерно понял подоплеку происходящего.

Эчжоу обладал одной поразительной особенностью: он неустанно поглощал жизненную энергию ци.

Огромные потоки ци бесследно исчезали в никуда, и никто не ведал, куда именно они деваются.

Из-за этого адепты мистических искусств попросту не могли нормально черпать силы из окружающего воздуха во время медитаций.

Именно поэтому последователи крупных школ избегали селиться в этих краях.

Но у каждого изъяна есть обратная сторона: здесь чрезвычайно редко заводились монстры и нечисть, благодаря чему простые смертные чувствовали себя в полной безопасности.

По этой причине местные жители отличались исключительной замкнутостью, почти не покидали родных мест и передавали изгнанные в веках традиции из поколения в поколение.

За пределы города выбирались лишь немногие торговцы, да и те возвращались обратно в кратчайшие сроки.

Взглянув на информацию, проступившую на поверхности Нефритовой Плиты, Ли Цин почувствовал, как в его голове складывается общая картина:

— Будь то злые духи или адепты религиозных школ – все они зависят от ци.

— В Эчжоу же концентрация ци близка к абсолютному нулю, из-за чего порождениям мрака трудно появиться на свет, а великим учениям – выжить.

— В конце концов это место превратилось в тихую гавань абсолютного покоя.

— Если мои догадки верны, здесь не обошлось без рук Ма Бовэня: он применил некий метод, чтобы выкачать всю энергию.

— И наиболее вероятная причина – существование скрытого гротового пространства.

Тщательно всё проверив, Ли Цин пришел к окончательному выводу.

— Неужели гробница Ма Бовэня сокрыта внутри гротового рая?

— Судя по сопоставлению фактов, аномалия с исчезновением ци в Эчжоу началась аккурат семь сотен лет назад.

— Как раз в то самое время, когда Ма Бовэнь бесследно исчез.

Слегка прищурившись, Ли Цин ощутил легкую тень сосредоточенности.

Достав дорожный блокнот, он принялся торопливо фиксировать свои умозаключения.

Старая запись.

«Гипотеза о гробнице Ма Бовэня.»

— Гробница Ма Бовэня с наибольшей вероятностью погребена внутри изолированного гротового пространства.

— Данное пространство сформировалось с Эчжоу в качестве своего центра.

— Оно вытягивает всю ци, рождающуюся в окрестностях города, лишая внешние секты и чудищ возможности существовать здесь.

— В конечном счете это обеспечило абсолютную неприкосновенность и безопасность усыпальницы Ма Бовэня.