Глава 337. «Уединение с наградой, за стенами Янчжоу»

Свет золотого сияния волнами накатывал на ачно-зеленеющие клубы ядовитого тумана, стремительно поглощая их.

Из гущи этого зарева донесся пронзительный, полный ужаса вопль.

— Ах! Повелитель ни за что не простит тебя!

— Я буду ждать тебя в преисподней!

Следом за предсмертным криком красно-зеленая дымка окончательно растворилась под натиском золотого света.

В главном зале воцарилась гробовая тишина. Все цари демонов сидели ни живы ни мертвы, боясь даже вздохнуть, и никто не смел вымолвить ни слова.

Когда золотое сияние рассеялось, Великий Король Обезьян окинул всех ледяным взором, после чего перевел взгляд на Шу Сяоди, и в его глазах промелькнула едва заметная теплота.

— Золотошерстный Крысиный Король, ты отлично справился!

— На этот път ты разоблачил скрытого лазутчика и вырвил с корнем огромную угрозу внутри нашего союза.

— Какую награду ты хочешь за это?

— Не смею требовать, – искренне ответил Шу Сяоди, с фанатичным благоговением глядя на Великого Короля Обезьян. В его глазах читалось лишь чистейшее обожание. — Служить великому царю – величайшая удача в моих трех жизнях, разве смею я просить о награде?

В Пути Демонов действовал закон джунглей, где слабые подчиняются сильным – таково было их естественное мироустройство.

Многие вещи, казавшиеся людям немыслимыми, в среде демонов воспринимались как нечто само собой разумеющееся.

Великий Король Обезьян посмотрел на него, и лицо его посуровело.

— Без правил нет порядка, а за великие заслуги полагается щедрая плата.

— Наш Путь Демонов никогда не обижает своих.

— Золотошерстный Крысиный Король, выслушай мою волю!

— Слушаю, Золотошерстный внимает! — Шу Сяоди торопливо опустился на колени и трижды поклонился.

— Отныне я назначаю тебя генералом-патрульным союза демонов Янчжоу.

— Твоя обязанность лишь одна: расставлять для меня глаза и уши по всему Янчжоу и вынюхивать любые новости о бессмертных доктринах.

— Отчитываться ты будешь только передо мной, и никто, кроме меня, не имеет права отдавать тебе приказы.

Услышав это, Шу Сяоди так задрожал от избытка чувств, что едва держался на ногах. — Золотошерстный благодарит великого царя за милость! — Воскликнул он.

Остальные демонические цари смотрели на него с нескрываемой завистью: было очевидно, что этот прохвост ухватился за редкий шанс и сумел угодить Великому Королю Обезьян.

В будущем он неминуемо станет доверенным лицом владыки, и некоторые из присутствующих уже мысленно наметили планы, как бы поближе сойтись с ним.

Среди них были и те трое: владыка Двурогих и его приближенные. На сердце у них скребли кошки – их до боли досадовало, что Шу Сяоди перехватил всю славу, хотя дело происходило на их исконных землях.

…

Великий Король Обезьян слегка кивнул, возвращаясь на свой трон, и вновь оглядел собравшихся владык.

— На этом с прошлым покончено, а теперь давайте обсудим дальнейшие шаги нашего союза.

— Прежде всего, владыка Двурогих.

— Я здесь, – торопливо отозвался тот.

— Всех членов союза демонов необходимо тщательно проверить, дабы не допустить появления второго Ядовитого Демона.

— Слушаюсь, я знаю, что нужно делать.

В глазах владыки Двурогих мелькнул ледяной холодок.

— Второе дело: наша главная цель – сеять хаос в Янчжоу.

— Поэтому мы разделимся на несколько отрядов, проникнем в самые разные уголки Янчжоу и начнем совершать дерзкие нападения.

— Мы будем устраивать бойни и сеять ужас, чтобы весь Янчжоу погрузился в пучину смуты.

— Я уже давно внедрил лазутчиков в самом городе Янчжоу.

— Они станут передавать нам сведения. Стоит культиваторам какой-либо доктрины явиться на охоту за нашими демонами…

— Сражаться с ними в лоб мы пока не готовы, поэтому будем вести партизанскую войну: ударили в одном месте – сразу уходим в другое.

— Если явится слабый противник – соберем силы и сомнем его.

— Если противник окажется слишком силен – просто уклонимся от столкновения.

— Используя любые средства и возможности, мы расшатаем устои Янчжоу и одновременно подорвем мощь местных доктрин.

— Дальше мой план таков…

…

Совещание продолжалось своим чередом, а Ли Цин тем временем успешно воплощал в жизнь собственный замысел.

Ему удалось внедрить Шу Сяоди в ближний круг доверенных лиц Великого Короля Обезьян.

«Теперь, когда Шу Сяоди пристроился под крылом этого Сына Небесной Судьбы среди демонов, неприятности ему не грозят», – думал он.

«Следующий шаг – полностью подчинить своей воле всех демонических мастеров Сферы Истинного Закона».

«Обезглавить верхушку демонов и незримо сплести их всех в единую сеть под моим управлением».

«Однако их план перевернуть вверх дном весь Янчжоу сулит огромные проблемы».

«Янчжоу – сердце северных земель, и допустить здесь хаос нельзя ни в коем случае».

«Четыре великих доктрины демонов и духов уже положили глаз на эти края, а моя собственная сила пока еще слишком мала, чтобы позволить им разрушить здешний порядок».

«Спокойствие и стабильность – вот фундамент моего развития».

«Значит, придется напрямую втянуть в игру здешних культиваторов-адептов, чтобы они сошлись с этими тварями в лобовом столкновении».

«Нужно подавить всю эту мышиную возню и сохранить хрупкий мир».

Бросив взгляд в сторону, Ли Цин мысленно перебирал различные варианты.

Этой же ночью он вновь направил бумажную куклу в тенистой технике вглубь долины, где отобрал четырех слабых царей демонов Сферы Истинного Закона.

Используя оставшиеся у него Талисманы Заимствования Силы, он подчинил их своей воле, скрытно связав их судьбы с Шу Сяоди.

Завершив дела, он стремительно двинулся в сторону города Янчжоу.

По прямой от гор Яньдан до Янчжоу оставалось меньше трехсот ли, и уже ближе к ночи Ли Цин добрался до места.

Оказавшись за городской стеной, он неожиданно притормозил.

Сумрачным взглядом он вглядывался в очертания Янчжоу.

Небо над городом зияло пустотой: ни единой крупицы духовной энергии не струилось в вышине – очевидно, все запасы были пущены в дело.

Его глаза вспыхнули мистическим светом, и перед ним открылась пугающая картина.

Внутри и снаружи Янчжоу был утыкан бесчисленными защитными барьерами и грандиозными формациями. С наступлением темноты город оказался запечатан наглухо, словно герметичный сосуд.

Сравнивать его с другими городами было просто бессмысленно.

Проскользнуть туда незамеченным представлялось практически невыполнимой задачей.

Ли Цин поднял голову к небу. — До рассвета еще около часа, как раз хватит времени восстановить силы, – пробормотал он.

Он запрыгнул на раскидистое дерево, достал из мешочка Цянькунь кусок сытного вяленого мяса и флягу с водой, принявшись подкрепляться и одновременно восполнять запас духовной силы.

Десять цзиней вяленого мяса таили в себе немало энергии, и вскоре истощенные каналы вновь наполнились силой.

Ощутив легкую тяжесть в переполненном желудке, он едва заметно покачал головой.

— И все-таки хлопотное это дело.

— Слишком много ем.

— Похоже, придется подумать о заготовке ингредиентов для целебных отваров.

— Чем выше растет моя сила, тем больше пищи требуется – порой это доставляет немало хлопот.

— Алхимические рецепты слишком сложны, к тому же требуют постижения с азов. Если только в будущем дела улягутся и появятся избыточные ресурсы, тогда и займусь изучением пилюлеварения.

…

Приближался рассвет, и в лесу постепенно зашевелилась ночная живность.

Ранним утром чащу затянула густая, ползучая пелена тумана.

Лес казался мрачным, потусторонним миром, где то и дело раздавались зловещие шорохи и звуки.

Хрусь… Хрусь…

Шур-шур.

…

Среди деревьев отчетливо зазвучал чередующийся треск ломающихся сучьев.

Казалось, там бродит нечто исполинское, отчего даже кроны деревьев тревожно раскачивались.

Отдыхавший на ветке Ли Цин слегка нахмурился и перевел взгляд туда, откуда доносился шум.

Его глаза вновь озарились мистическим сиянием, легко пробивающим плотную завесу водяной взвеси.

То, что предстало перед его взором, заставило его изумленно замереть.

Огромная фигура ростом не менее чем в чжан неуклюже прыгала по кочкам, приближаясь прямо к его укрытию.

Сама манера ее движения заставила память услужливо подкинуть подходящее определение.

— Зомби? Имя ему – Прыгун?