Глава 332

— Бзн!

В тот же миг раздался резкий металлический звонок.

На лице крысодемона отразилось крайнее изумление.

Он со всего маху полоснул противника по шее, но удар не возымел ни малейшего действия.

Какая-то золотистая ладонь уже перехватила его руку с клинком, и в неё влилась чудовищная сила.

— Агх! — Кисть крысодемона пронзила дикая боль, а лицо мгновенно исказилось от ужаса.

В следующее мгновение пощёчина обрушилась прямо на него.

— Хлёсь!

Вся эта колоссальная мощь разом ударила крысодемону в лицо.

Его качнуло, словно от удара молнии; голова резко повернулась, и под напором небывалой силы она повлекла за собой всё тельце, которое отлетело в сторону и со всего маху впечаталось в толстый ствол дерева.

Бум.

Мощнейший удар вдремя разломил ствол пополам. Крысодемон сидел оглушённый, перед глазами искрилось, и он совершенно не понимал, что вообще произошло.

Какая-то фигура неслышно выросла прямо перед ним и снова занесла ладонь для удара по макушке.

Хлоп.

Раздался ещё один глухой звук, и несчастный демон окончательно исчерпал лимит прочности.

Закатив глаза, он рухнул навзничь и потерял сознание, а Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров устремилось прямо в его разум, передавая Ли Цину обрывок информации, от которой тот опешил.

— Это ещё что? — Вырвалось у него.

На лице проступила смесь сосредоточенности и неожиданной радости.

Память крысодемона открыла перед ним множество занятных тайн.

Зверь этот звался Шу Сяоди, но носил звучный титул Золотошерстного Крысиного Короля, а владения его раскинулись на горе, что стояла в пятистах верстах отсюда.

Будучи чистокровным монстром стадии Истинного Закона, он обладал древней кровью, восходящей, если верить слухам, к легендарному золотому крысу, и происхождение его было поистине выдающимся.

От рождения он владел чарами, позволявшими повелевать целыми полчищами грызунов, а через их глаза и уши – видеть всё на свете и слышать малейший шёпот, что делало его непревзойдённым лазутчиком.

Судя по чужим воспоминаниям, сюда этого пройдоху пригласили не просто так.

На горе Яньдан восседали три великих короля-демона, каждый из которых достиг стадии Божественной Души и укрылся в тайном гротовом раю, скрытом в глубине здешних массивов.

Обитель эта обладала невероятными свойствами, вечно блуждая по горам, словно маленькое независимое пространство, захваченное этой троицей.

Все три владыки были существами устрашающей силы с древними родословными, поставившимися особняком на горе Яньдан.

Когда-то давно могущественные школы Цзянсу уже пытались послать сюда карательные отряды, но демоны прятались столь искусно, что их так и не нашли, и заклинателям в конце концов пришлось тихо отступить.

Хоть эти трое и принадлежали к Пути Демонов, вели они себя на редкость осмотрительно, бездумно людей не грабили и держались тихо, из-за чего праведники в конце концов оставили их в покое.

Но на сей раз они разослали приглашения всем крылатым и хвостатым королям провинции Цзянсу, перешагнувшим порог стадии Истинного Закона.

Официально – на празднование дня рождения Господина Зеленой Змеи, однако Ли Цин ни на секунду в этом не верил.

Постигнув суть вестей, он сразу уловил подвох. — Похоже, Путь Демонов протянул свои щупальца и сюда.

— Если я не ошибаюсь, этот пир затеян ради того, чтобы подмять под себя всю нечисть в провинции, подготовив почву для будущей империи демонов, а заодно проверить на прочность союз главных доктринальных школ.

Пусть свиней он сам не резал, но на бойню насмотрелся вдоволь; подобные интриги в его прошлой жизни разыгрывались по нотам.

Будучи человеком современным, он проглотил немало исторических хроник и дворцовых драм, а потому раскусил замысел с первого же взгляда.

Чуть качнув головой, он погрузился в раздумья.

— Как раз вовремя: пусть бумажная тень последует за этим Шу Сяоди в гротовый рай, дабы выведать подноготную здешних владык.

— А как закончится пир, Ао Мин дарует крысодемону титул, пристроит в Драконий Дворец и поглядит, не получится ли пристроить его под крыло Наньгун Хаожаня.

Ли Цин в одно мгновение растворился в воздухе, а тем временем Шу Сяоди уже начал приходить в себя от наваждения.

В его глазах зажглось безумное, фанатичное сияние.

— Великий Владыка всех демонов, твой покорный слуга Шу Сяоди исполнит твое повеление всецело и до конца!

Взяв под уздцы свору верных хвостатых вассалов, крысодемон затерялся в чаще, в то время как в его тени уже затаилась бумажная копия, неотступно следуя за ним по пятам в глубь хребта.

Сам же Ли Цин затаился у подножия горы, отыскал укромный уголок и перенес сознание в свою теневую проекцию.

Шу Сяоди со стаей грызунов стремительно углублялся в дебри Яньдана; лесное зверьё при их приближении разбегалось в панике, не смея преграждать дорогу.

Орда мышей походила на живой поток, пожиравший всё живое на своем пути.

Неудачливые хищники, попадавшиеся им на глаза, стоило им угодить в окружение, мгновенно превращались в белые обглоданные скелеты.

Сам Шу Сяоди, гордо сжав в лапе тесак, шествовал с одухотворённым и чрезвычайно гордым видом.

Вскоре они добрались до окутанного густыми туманами участка леса и остановились.

Из пелены вынырнула какая-то фигура – мелкий негодяй в синем халате.

Это был лисий оборотень, еще не до конца принявший человеческий облик: его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, тело покрывала чёрно-рыжая шерсть, а в лапе он держал фонарь, излучавший блеклое сияние.

Лис подобострастно заискивал:

— Позвольте узнать, великий король, из каких вы краёв?

Шу Сяоди бросил на него ленивый взгляд. — Я Золотошерстный Крысиный Король с горы Цзиньлин.

— О-о, так вы владыка с горы Цзиньлин! Прошу за мной, только вот свиту придется оставить снаружи.

Шу Сяоди коротко кивнул и издал тихое пискчание.

Множество мышей тотчас брызнули в разные стороны и растворились в чаще.

— Веди…

Лис кивнул и, развернувшись, повёл гостя прямо в молочную дымку.

Бумажный двойник Ли Цина бесшумно скользил следом.

Путь, которым вел проводник, казался странным: то три шага на восток, то два на запад, но Шу Сяоди послушно следовал за ним, прекрасно понимая, что перед ними самый настоящий массив.

Спустя мгновение впереди неожиданно посветлело, и глазам открылась залитая ярким светом картина.

То была живописная долина, усеянная цветами, деревьями, беседками и теремами, искусно возведенными из даров самой природы, что придавало месту особый, диковатый шарм.

Мелкий слуга вежливо обратился к гостю:

— Ваше величество, прошу сюда.

Шу Сяоди кивнул и вскоре очутился перед монументальным каменным дворцом, возвышавшимся в самом сердце долины.

Едва переступив порог, он оглох от гула весёлых голосов.

Десятки королей-демонов уже собрались здесь, жадно поглощая кровавое вино и сочное мясо.

Вскоре Золотошерстного Крысиного Короля усадили на скромное место в самом дальнем углу; окинув взглядом просторный зал, он насчитал по меньшей мере два-три десятка могущественных демонов.

Среди них обладателей духовного сознания насчитывалось не меньше семи-восьми, а остальные владели силой Истинного Закона.

Сам он ничем не выделялся, а потому угодил в дальний угол, хотя в остальном в угощении недостатка не было.

Столовые приборы ломились от яств, но все они состояли из свежей плоти, с которой ещё капала багровая кровь.

Шу Сяоди слегка поморщился – после ментальной чистки, устроенной Ли Цином, он испытывал глубокое отвращение к сырому мясу.

Такую установку заложил в их подсознание сам Ли Цин.

Пусть в прошлом он на это не смотрел, но отныне его людям строжайше запрещалось пожирать людей – таков был закон.

Он поманил пальцем крутившегося неподалёку слугу. — Принеси-ка мне фруктов.