Глава 330. «Эволюция меча-пилюли и союз четырех путей»
Меч-пилюля приобрел серебристо-серый оттенок, и по его поверхности струился крупный серебристо-серый замысловатый узор.
Этот серебристо-серый цвет был слегка приглушенным, но испускал удивительное сияние, которое постепенно меняло саму структуру материала клинка.
Меч-пилюля на глазах уменьшался в размерах. Бесчисленные крошечные частицы пепла осыпались с него, а серебристо-серый узор непрерывно пульсировал, словно внутри работала невидимая печь, переплавляя и очищая металл.
Наконец уменьшение прекратилось, когда весь меч-пилюля сжался до одного дюйма в диаметре.
Сияние вокруг клинка медленно угасло, и он стал совершенно тусклым.
В глазах Ли Цина мелькнуло удовлетворение – он отчетливо чувствовал, что сила меча-пилюли претерпела кардинальные изменения.
Он молча активировал технику «Искусство жертвоприношения орудий», и волна странного света мгновенно окутала меч-пилюлю. Тончайшая духовная метка связала его с артефактом, и все внутреннее устройство клинка тотчас отразилось в его сознании.
Ли Цин ощутил, что теперь клинок стал продолжением его собственной крови и плоти. Он сделался невероятно легким, но таил в себе непостижимую, глубокую мощь.
Правда, от самого меча-пилюли исходило странное ощущение пустоты.
Раньше клинок казался переполненным, словно объевшийся до отвала человек, в которого уже невозможно влить ни капли дополнительной силы.
Теперь же создавалось впечатление, что меч-пилюля жаждет питания и нуждается в огромном количестве энергии для нового рождения.
Стоило задействовать технику жертвоприношения, как от клинка повеяло слабым притяжением, требующим подпитки силой ци.
Ли Цин мысленно отдал приказ и незамедлительно начал вливать внутреннюю энергию. Меч-пилюля повел себя как бездонная бочка, жадно заглатывая поток за потоком.
Лишь израсходовав девять десятых своего запаса ци, он наконец остановился.
Прислушиваясь к происходящим внутри клинка переменам, Ли Цин погрузился в задумчивость.
— Сейчас меч-пилюля пребывает в состоянии трансформации, ему требуется постоянная подпитка силой, чтобы заполнить внутреннюю пустоту, — пробормотал он. — Только когда этот процесс завершится полностью, оружие можно будет снова пустить в ход.
— Подобная метаморфоза с огромной вероятностью приведет к рождению настоящего артефакта Дао.
Главное отличие обычного орудия от артефакта Дао заключается в том, что в последнем изначально заключена колоссальная, невообразимая мощь.
Эту силу, запечатанную внутри предмета, может высвободить даже слабый практик, просто потратив достаточное количество ци, что позволяет сражаться противников намного сильнее себя.
Разящая мысль – и обновленный меч-пилюля послушно вернулся ему в рот. Ли Цин вновь ощутил легкую улыбку на губах.
— Как только клинок наберет полную силу, в моем арсенале появится поистине страшное орудие убийства.
— Сначала восстановлю силы, а затем можно продолжать путь.
Достав из мешочка Цянькунь увесистый кусок вяленого мяса, Ли Цин принялся молча жевать.
Умяв добрых пять килограммов мяса, он задействовал мощные способности своего организма к пищеварению, чтобы полностью восстановить израсходованную энергию.
Поднявшись на ноги, он вышел из пещеры, бросил взгляд на небо и направление, после чего снова зашагал в сторону города Янчжоу.
…
В этот день Ли Цин шел по горной тропе, как вдруг Нефритовая Плита выдала огромный массив информации.
Его лицо тут же озарила улыбка.
На сей раз обновление данных оказалось из ряда вон выходящим – слишком уж широк был охват.
Город Лундао, город Лянцзе, город Фэншуй, город Цзиньхэ, город Шуюань и Белые Пески на реке Тайхэ слились в единую сеть, радиус которой достиг двух тысяч ли.
Сведения о каждом крупном и мелком селении теперь отчетливо проступали на поверхности плиты.
Смертные бандформирования пяти крупных городов, подчиненные Ли Цину, уже успели при помощи выделенных им немалых средств распространить свое влияние на соседние малые города и уезды.
Местные мелкие шайки были скрытно подмяты под себя, а для наведения порядка туда отправили грозных мастеров боевых искусств.
Они открывали одну точку за другой, приставив к сбору сведений специально обученных людей.
Каждые три-семь дней вся информация стекалась в пять главных городов, образуя гигантскую разведывательную сеть.
Войска Ао Мина, базирующиеся в оплоте у Белых Песков, прикрываясь именем Драконьего дворца реки Тайхэ, подчинили себе множество мелких притоков и прибрали к рукам немало водных демонов-владык.
При поддержке многочисленных королей демонов, покоренных Ли Цином, авторитет Ао Мина в самом Драконьем дворце рос день ото дня.
Заслужив даже внимание наследного принца, он удостоился щедрых даров и смог прорваться к вершине сферы Истинного Закона.
В то же время в тени ему присягнули многие военачальники и стражи дворца, так что скрытая армия под его началом насчитывала уже около десяти тысяч водных тварей.
В случае войны эта сила станет серьезным подспорьем, с которым придется считаться.
Общая численность участников смертных банд превысила двести тысяч человек, затронув каждый город и уезд во всех пяти регионах.
Хотя они были рассредоточены повсюду, главари тайком отбирали наиболее толковых бойцов, формируя небольшие скрытые отряды, преданные трем Сынам Небесной Судьбы.
Пусть войска находились лишь на стадии первоначального отбора и требовали долгих тренировок, но с боевыми практиками Школы Военного Дела из учения «Кровавое истребление», переданными Ли Цином, превращение их в боеспособных солдат было лишь вопросом времени.
Правда, до регулярных дао-воинов им было далеко: во-первых, те оставались обычными смертными, а во-вторых, у них не имелось артефактов для экипировки, поэтому даже после обучения они оставались лишь армией простых людей.
Против настоящих дао-воинов великих учений им требовалось превосходство хотя бы десять к одному, чтобы иметь шансы на победу.
Внимательно изучая поступающие данные, Ли Цин погрузился в раздумья. — Пожалуй, «Боевые техники» можно немного распространить.
— Все эти люди мне преданы, так что клятвам это не противоречит.
— Но численность нужно ограничить: допуск получат лишь самые надежные люди из каждой банды.
— Слишком много практиков уровня очищения эссенции, пусть даже их сила ограничена лишь ци и кровью, неминуемо привлекут ненужное внимание.
— В городах им полагается жить скрытно, а вот военные лагеря следует тайком возводить за городской чертой, ожидая подходящего часа.
Приняв решение, он мысленно связался с главами банд в пяти городах, передав им приказы и основы боевых искусств.
Первый круг посвященных ограничивался пятью тысячами человек, которых рассредоточат по огромной территории в радиусе тысячи ли.
Затем его внимание привлек другой раздел на Нефритовой Плите.
Прежняя версия:
«Информация о городе Лундао за девятнадцатый год эры Куньтай, двадцать седьмое число седьмого месяца»…
«Информация об уезде Байлун города Лундао за девятнадцатый год эры Куньтай, двадцать восьмое число седьмого месяца»…
«Информация о городе Лянцзе за девятнадцатый год эры Куньтай, двадцать седьмое число седьмого месяца»…
«Информация об уезде Хуанлин города Лянцзе за девятнадцатый год эры Куньтай, двадцать восьмое число седьмого месяца»…
«Исторические хроники Пути Демонов»…
«Сборник событий буддийской обители»…
… (2817 томов)
Новая версия:
«Сведения о ситуации в сфере влияния Ли Цина.»
«Владения Ли Цина охватывают примерно треть земель Северной провинции и области Янчжоу».
«В этих пределах отмечена активность приверженцев Пути Демонов, Пути Призраков, Буддизма и Пути Чудовищ».
«Их люди задействованы во всех сферах жизни, скрываясь в городах ради тихого накопления сил и выжидая момент для перемен».
«Четыре великих учения заключили союз, решив использовать Север как плацдарм для сокрушения уклада, державшегося три тысячи триста лет».
«Объединив мощь всех четырех путей, они намерены истребить Школу Ста Философов, сделав Север своей базой».
«Сначала покончить с философами, затем бросить вызов трем оставшимся религиозным направлениям и в конце концов войти в Центральные равнины, учинив величайший переворот за три с лишним тысячелетия».
«Перевернуть небо и землю, объединив под своей властью всю Поднебесную!»