Глава 328

Силуэт из бумаги стремительно приблизился к самому центру котловины Бай Шань. Его цель была проста – отыскать упавший с небес метеорит.

Если в камне скрывался металл, это сулило превосходный материал.

Вскоре бумажная фигурка обнаружила на дне глубокой воронки обломок размером с кулак.

Металл отливал прекрасным синеватым светом. Несмотря на обугленную корочку, под ней угадывалась бурлящая, таинственная энергия.

Большинство внеземных метеоритов подвергаются воздействию бесконечной радиации и звездного сияния, впитывая в себя частицу потусторонней силы.

Практикующие охотно используют эту энергию, особенно при создании магических артефактов.

Из редких звездных металлов порой удавалось напрямую ковать сокровища Дао.

К тому же из-за заключенной внутри особой мощи такие предметы приобретали удивительные свойства.

Бумажный двойник спрятал металл в мешочек Цянькунь и мгновенно растворился в тени, бесшумно исчезнув с места.

Не прошло и нескольких мгновений после его ухода, как в небесах показалась одинокая фигура.

Она парила на облаке, облаченная в даосские одежды. Облик незнакомца излучал беззаботную легкость: миндалевидные глаза, уголки губ тронута улыбка, изящный вишневый рот и прямой точеный нос придавали лицу неуловимый оттенок мужественной прелести. Это был таинственный даос с чертами лица, в равной степени присущими и юноше, и девушке.

Прилетев на облаке, странник окинул взглядом воронку в Бай Шане, и в его глазах мелькнуло легкое удовлетворение.

— Этот спуск с гор как раз совпал с поисками материалов для клинка, а тут такая удача – небесный гость прямо под ноги упал, — проговорил он.

— Фортуна и правда благосклонна. Глядишь, удастся выковать первоклассный артефакт.

Спустившись с облака прямо в эпицентр воронки, даос бросил мысленный взор вокруг – и лицо его мгновенно окаменело.

Брови едва заметно сошлись на переносице, а в груди шевельнулось раздражение.

— Что за наглец опередил меня? — Пробормотал он.

— Утащил метеорит прямо из-под носа.

— Ну что же, любопытно взглянуть на воришку.

В глазах вспыхнул холодный блеск. Сложив пальцы в мудру, даос выпустил наружу кольца странной ряби, которая волнами покатилась во все стороны.

Вскоре чуткое чутье уловило обрывки чужих аут, сбегавшихся к нему и принимавших человеческие очертания.

Фантомы различались меж собой, но все они были пропитаны сероватой дымкой.

Даос слегка покачал головой:

— Мимо. Все мертвы.

— И следов того наглеца нет. Похоже, этот паршивец мастер скрываться.

Нахмурившись, он взмыл в воздух, ступив на клочок светящегося облака. В глубине его зрачков заплясало глубокое сияние, напоминавшее бездонные черные водовороты.

Мир перед его взором преобразился: заискрились мириады красок, улавливая малейшие аномальные всплески энергии.

Однако вскоре брови вновь сошлись на переносице. Никаких следов обнаружить не удалось. На лице промелькнуло разочарование, и он снова покачал головой.

— Искусно. Не оставил ни единой зацепки. К тому же он наверняка отлетел по меньшей мере на тридцать ли, прежде чем мои глаза смогли дотянуться.

— Похоже, владеет первоклассной техникой побега.

— Видно, не судьба мне завладеть этой вещью. Только зря надеялся.

Даос легко вздохнул и направил облако дальше.

На этот раз его целью был город Янчжоу – самый процветающий мегаполис всего Севера, где торговля развита сильнее всего.

Там же процветали и практики различных учений, вращались огромные потоки богатств, а торговые центры поражали воображение.

Странствующие адепты неизменно стремились именно туда.

…

Ли Цин не ведал об этих событиях. Сейчас он разглядывал сияющий металл на ладони, и уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

«И надо же было такому случиться – заполучить редчайшую звездную реликвию: Звездную Реку Божественного Железа», – подумалось ему.

В «Полном своде земных наук», что достался Ли Цину, это вещество описывалось самым подробным образом.

Звездная Река Божественного Железа закалялась в бескрайнем космосе на протяжении мириадов лет, впитывая свет бессчетных звезд, пока в ней не произошел удивительный качественный скачок.

Она таила в себе уникальный звездный свет.

Эта лучистая мощь пробивала любую защиту и сокрушала почти любую материальную субстанцию в подлунном мире, являясь идеальной основой для сокровищ Дао.

Правда, в его распоряжении имелся лишь крошечный осколок величиной с кулак и весом меньше фунта.

Этот металл отличался удивительной легкостью. Чтобы высвободить заключенный в нем звездный свет до конца, требовалась кропотливая ковка, способная ужать заготовку до одного процента от первоначального объема.

В процессе обработки масса куска неуклонно уменьшалась, словно сам металл постепенно обращлся в чистый звездный свет.

Задумавшись на миг, Ли Цин уже составил план действий.

«А ведь и впрямь может посчастливиться выковать настоящее сокровище Дао».

«Мое Великое Заклятие Ритуального Освящения – это техника выплавки артефактов за счет эссенции и духовной силы, позволяющая раскрыть истинный предел любого предмета».

«Большинству мастеров не под силу полностью раскрыть потенциал материалов».

«В ходе ковки неизбежно возникают изъяны, несогласованность и пустая трата ресурсов».

«Главная же сила Заклятия заключается в тончайшей оптимизации внутренней структуры артефакта».

«Именно с помощью Великого Заклятия Ритуального Освящения проводится омовение, упорядочивание и возвышение сокровища».

«Такой крохи звездного железа не хватит на полноценный артефакт с нуля, но я могу попытаться вплавить его в уже имеющийся предмет, подняв его базовый потенциал».

«А затем довести этот потенциал до абсолютного предела с помощью Заклятия».

«Быть может, чудовищная скрытая мощь звездного железа насильно вытолкнет мое оружие на ступень сокровищ Дао».

В голове Ли Цина пронеслась эта дерзкая мысль, и сердце учащенно забилось от вспыхнувшего азарта.

Стремление заполучить сокровище Дао родилось не на пустом месте: он собственными глазами видел ужасающую мощь такого артефакта, столкнувшись с Наньгун Хаоранем.

Линейка Благородного Духа, оставленная легендарным полусвятым Мэн, одним ударом убила практика на полушаге от стадии Божественной Души.

Непостижимое зрелище. О каком сопротивлении старшим ступеням вообще мог идти речь?

Потому он тоже жаждал заполучить нечто подобное, чтобы обрести право голоса при встрече с могущественными противниками и не чувствовать себя беспомощной жертвой.

Тогда перед ним открылись бы куда более широкие горизонты.

Сколь бы совершенным ни казался план, без личной силы за душой оставалось лишь прятаться по углам, чужой рукой загребать жар и никогда не высовываться самому.

Цена ошибки слишком высока – оплошность равнялась гибели.

И теперь перед ним забрезжила реальная возможность.

Не раздумывая больше ни секунды, Ли Цин быстро доел оставшуюся рыбу и одним скачком перенесся в глубокую пещеру.

Это укрытие заранее обнаружил бумажный двойник. Сложив пальцы в сложную мудру, Ли Цин запечатал всю округу бесчисленными мерцающими барьерами.

Убедившись, что все готово, он широко раскрыл рот – и наружу выкатилась черная, словно смоль, пилюля-меч.

На этот раз клинок полностью подчинялся его воле, способный выдавать сотню процентов своей убойной силы.

Глубоко вздохнув, Ли Цин сложил пальцы печати, направляя на пилюлю странную, чудесную энергию.

Клинок плавно поднялся в воздух, пока Ли Цин беззвучно шепотом творил Заклятие.

— Все сокровища мира суть драгоценности, эссенция небес и земли, пламенем печи очищаем материал…

Заклинание лилось непрерывным потоком, и уже через мгновение пещеру залило яркое сияние.

Таинственные письмена заискрились мягким светом, плотно укутывая пилюлю-меч.