Глава 323

Бумажная тень внезапно произнесла:

— Меня зовут Фэн Дэ.

Услышав это, Ли Цин слегка опешил – он вовсе не заставлял свою марионетку говорить подобное.

Кто-то или что-то заставило бумажную фигуру издать эти слова принудительно.

По его спине пробежал холодок. — Что за сила способна заговорить через бумажную тень?

Тут же изящный старик с улыбкой проговорил:

— Молодой господин Фэн – истинный красавец, а сегодня моя дочь как раз выбирает себе мужа.

— Смотрю я на вас, и вижу: вы как раз под стать моей дочери. Почему бы вам не остаться здесь?

С этими словами он хлопнул в ладоши, и из глубины зала вышла девушка.

На ней было скромное белое платье, а в волосах красовалась бирюзовая шпилька. Одетая просто, но со вкусом, с бровями словно с картины и чистейшей аурой, окружавшей все ее тело, она напоминала распустившийся в грязной воде лотос, излучая утонченную, первозданную чистоту.

Бумажная тень подняла голову на девушку, а со стороны вновь раздался голос старика:

— Довольны ли вы моей дочерью, молодой господин? Если да, то почему бы нам сразу не справить свадьбу?

Из рта бумажной куклы снова вырвался чужой мужской голос:

— Я согласен.

Старик громко рассмеялся:

— Отлично! Эй, подать вина!

В этот момент собравшиеся вокруг люди разразились оглушительными криками поздравлений:

— Поздравляем уважаемого старика с приобретением прекрасного зятя!

— Мои поздравления, мои поздравления!

…

Происходящее в зале выглядело до жути неестественно: на лицах поздравляющих сияли улыбки, но в глазах застыла ледяная пустота, лишенная всяких эмоций.

Они совсем не походили на живых людей.

Прекрасная девушка грациозной поступью приближалась к нему, смущенно потупив взор; ее лицу завидовали бы сами цветы, а манящие глаза смотрели прямо на бумажную фигуру.

Казалось, самого марионеточного двойника окутала какая-то странная сила: он с нетерпением протянул руки и крепко сжал ладони женщины.

В мгновение ока просторный зал превратился в свадебную церемонию, вот только свадьба эта выглядела жутко.

Свечи горели не праздничным алым плавнем, а мертвенно-белым светом.

Весь зал был увешан шелковыми лентами, а декор пестрел исключительно черно-белыми тонами.

Куда больше это напоминало не свадьбу, а похоронное бюро.

Гости выстроились по обе стороны прохода, а старик восседал в одиночестве во главе зала. На бумажной кукле невесть откуда вдруг появился белый саван.

Сама же женщина облачилась в черно-белые свадебные одежды.

Раздался пронзительный, ледяной голос:

— Первой кланяются Небу и Земле!

Неведомая сила заставила бумажную марионетку Ли Цина опуститься на колени вместе с таинственной невестой.

— Вторым – родителям!

Ли Цин и загадочная женщина начали кланяться старику, восседающему подобно покойнику на алтаре. На лице старика сияла широкая улыбка, но в мерцающем мертвенно-зеленом свете свечей она выглядела до ужаса зловеще.

Весь погребальный зал тонул в зеленоватом сиянии, источая первобытный страх и потустороннюю жуть.

— Муж и жена приветствуют друг друга!

В тот самый момент, когда церемония приближалась к завершению, скрывавшийся снаружи настоящий Ли Цин внезапно почувствовал неладное.

Он ощутил, как некая странная, извращенная сила по нитям связи с бумажной куклой устремилась прямиком к нему.

— Черт! Здесь западня!

Его воля качнулась, и находившаяся в эпицентре церемонии бумажная тень в тот же миг рассыпалась на мелкие кусочки, обратившись в пепел.

Окутывавшая марионетку неведомая сила словно дала сбой в отлаженном механизме.

Она дико закрутилась, искривляясь, и во все стороны бушующим вихрем хлынул яростный шквал.

Все в этом зале начало стремительно меняться.

Жуткий старик и все гости разом обернулись застывшими восковыми трупами.

Открытые участки рук невесты мгновенно иссохли, покрывшись слоем трупного воска, а ее десять пальцев превратились в длинные, черные, изогнутые крючья – от прежнего облика не осталось и следа.

— А-а-а…

— О-о-ох…

…

Множество пронзительных, леденящих душу воплей слилось в единый хор; старый особняк в диких горах в одночасье обратился логовом злых духов, откуда неисчислимым потоком хватали во все стороны обезумевшие призраки.

Комок за комком мертвые тела срастались воедино, напоминая выползшую из темного угла жижу из плоти, где бесчисленные руки и головы судорожно шарили вокруг, отыскивая и выслеживая жертву.

К тому моменту Ли Цин уже бесшумно активировал Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника.

Мгновенно растворившись в пространстве, он появился далеко за пределами горных хребтов, прямо посреди залитого звездным светом тракта.

Оглянувшись назад, он увидел лишь окутанную непроглядным туманом горную цепь. Кто бы мог подумать, что в таком безымянном месте притаился столь мощный мистический аномальный монстр.

Ли Цин мысленно перевел дыхание. — До чего же страшная тварь, чуть было не угодил в ловушку.

— Впредь надо быть осторожнее. При встрече с неизвестными сущностями мистического толка первым делом следует уносить ноги.

— Бумажная тень – тоже далеко не абсолютная защита.

Глубоко вздохнув, Ли Цин развернулся и зашагал дальше по тракту.

Вскоре он вышел к широкой реке и, сверившись с картой провинции Янчжоу на Нефритовой Плите, довольно улыбнулся.

— Река Диюань позволит срезать приличный кусок пути.

Держа в руке мешочек Цянькунь, он легко взмахнул им, извлекая наружу небольшую лодку, которая плавно опустилась на водную гладь.

Ли Цин ловко прыгнул на палубу, а укрывшаяся на дне суденышка бумажная тень принялась незримо подгонять челнок вперед.

Лодочка быстро заскользила вниз по течению.

Усевшись с удочкой в руках, Ли Цин принялся спокойно удить рыбу.

Правда, на особый улов рассчитывать не приходилось – похоже, удача сегодня была не на его стороне, и крупная рыба клевать не спешила.

Внезапно на губах Ли Цина появилась усмешка: его бумажный дубль уловил присутствие водного демона.

С легким мерцанием он перенесся прямо в подводный дворец.

То была небольшая водная обитель, укрытая в обособленной подводной пещере.

Внутри пещеры нашлось несколько ответвлений, где пировала целая стая лягушачьих демонов.

Один из жабьих владык развалился на каменном троне, лениво попивая вино, пока перед ним несколько жабьих самок кружились в танце, неуклюже покачивая бедрами и пытаясь выглядеть соблазнительно.

Поодаль стояли вооруженные стражи-лягушки.

Большинство этих тварей щеголяли круглыми, как бочки, животами и жабьими головами, а человеческий облик обрели лишь наполовину, выглядя довольно неряшливо.

Глядя на танцующих самок, стражники то и дело облизывались, пуская слюнки.

От пещеры разило резким смрадом – очевидно, чистота и гигиена здешних обитателей не волновали.

Внезапное появление Ли Цина переполошило всю стаю.

Жабчий владыка тут же вскочил на ноги и с тревогой уставился на непрошеного гостя:

— Ты еще кто такой?

Ли Цин осклябился, обнажив белые зубы, и выпустил из тела густые клубы тумана, мгновенно окутавшего все помещение.

Под тяжелым давлением в пещере началась суматоха.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Очередная фигура молнией заметалась среди врагов, раздавая увесистые оплеухи направо и налево.

От мощных ударов жабьи демоны мигом потеряли ориентацию в пространстве и попадали на землю.

Следом накатила волна ментальной энергии, полностью переписавшая память главарю.

И тут же было активировано заклинание желания: «Стереть воспоминания всем демонам, кроме самого жабьего владыки».