Глава 322

Но семья Ма, лишившись Ма Бовэня, давно затерялась в реках времени, и теперь их следы занесло пылью – казалось, о них больше никто ничего не помнит.

В сердце Ли Цина роились мысли: «Для точного местоположения не хватает ключевых сведений, да и Нефритовая Плита не способна выдать безошибтельный ответ».

«Сначала нужно добраться до уезда Ээ, а там, прочесав подземные глубины с помощью заклинаний, я, пожалуй, смогу отыскать могилу Ма Бовэня».

«Только вот вряд ли человек такого склада канул в Лету по-настоящему, наверняка он вновь затеял какую-то изощренную интригу».

«Или же оставил ловушку, чтобы любой неосторожный путник угодил прямо в нее».

Небо постепенно заволакивало сумерками, погружая горы в угрюмую пустынную тишину.

Зловещее карканье ворон то и дело раздавалось в вышине, добавляя этим местам мертвенной тоски.

Узкая козья тропа петляла между хребтами, то поднимаясь, то опускаясь.

Густые клубы тумана постепенно обволакивали всё вокруг.

Внезапно во тьме впереди забрезжили два огонька.

Ли Цин слегка приподнял брови, а когда подошел ближе, смог разглядеть, что это такое.

Перед ним стояла старая заброшенная усадьба: ярко-красные ворота, по обе стороны от которых висели мертвенно-бледные фонари – с первого же взгляда было ясно, что добром здесь не пахнет.

Ли Цин лишь легко усмехнулся, похлопал ослика по крупу и двинулся мимо – он вовсе не собирался искать приключения на свою голову.

«Искусство Отражения Десяти Направлений Без Счета» уже вовсю работало без единого звука.

Ничто в радиусе трех саженей не могло ускользнуть от его восприятия.

Он отчетливо ощущал, как на него уставился полный злобы взгляд, хотя угроза от этой ауры исходила слабая – не выше стадии Сферы Истинного Закона.

— Похоже, опять какая-то горная нечисть, тьфу, только лишняя морока.

Продолжая путь по тропинке, он снова скрылся в тумане, и тусклые огоньки остались позади.

Но стоило ослику пройти каких-то полтора десятка саженей, как в густой пелене вновь показались те же самые фонари.

Это была всё та же заброшенная усадьба, словно Ли Цин сделал круг и вернулся на прежнее место.

Зловещий взгляд устремился на него вновь, и уголки рта Ли Цина тронула легкая улыбка:

— Хе-хе.

Понукая ослика дальше, Ли Цин подумал:

— Посмотрим, у кого хватит терпения.

Снова проигнорировав зловещий дом, он прошел сквозь него насквозь.

В ту самую секунду, когда он шагнул в туман, безмолвно активировалось «Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника».

Мгновение спустя он уже ушел под землю, оставив на спине ослика бумажную куклу в тени, на которую заранее наклеил талисман одушевления предметов, придав ей собственный облик.

Бедный ослик даже не подозревал, что у него на спите сменился седок.

Ли Цин молча следовал позади животного, желая посмотреть, чем же закончится эта история.

Он был абсолютно уверен, что не попался на иллюзию блуждающих духов и продолжает идти вперед.

Просто эта заброшенная горная усадьба перемещалась вместе с ним, то и дело преграждая дорогу, словно зазывая внутрь.

Но Ли Цин держался настороже: когда усадьба показалась во второй раз, он сразу вспомнил странные аномальные дела.

— Чувствуется здесь какая-то опасность, неужели это аномалия из разряда мистических?

— Быть может, стоит переступить порог, как тут же окажешься заперт в чужих правилах.

Чем больше он размышлял, тем осторожнее становился, продолжая подгонять ослика и не обращая внимания на призрачный дом.

А усадьба меж тем возникала перед ним вновь и вновь, в конце концов полностью перегородив тропу.

По приказу Ли Цина теневые бумажные куклы разлетелись во все стороны, выискивая край этой туманной пелены.

Он точно знал, что не попал в ловушку дезориентации, но всё равно предпочитал перестраховаться.

Ему требовалось, чтобы хотя бы одна бумажная кукла выбралась наружу и стала ориентиром для «Искусства Звездного Перемещения Мирского Странника».

Куклы двигались стремительно, и уже вскоре одна из них пробила туманную завесу, вырвалась за пределы горного хребта и увидела раскинувшееся над головой звездное небо.

Остальные теневые куклы тут же изменили курс, устремляясь к этой точке.

Тем временем с заброшенной усадьбой в тумане начали происходить странные перемены.

Она стала появляться все чаще и с каждым разом вырастала прямо перед осликом.

Животное явно нервничало, при каждом появлении дома перебирая копытами и отчаянно пытаясь отступить.

Но как бы оно ни пятилось, проклятая усадьба снова и снова вырастала на пути.

В окружающем тумане царила абсолютная тишина, казалось, всё живое давно покинуло эти места.

Чем дольше Ли Цин наблюдал, тем сильнее крепло предчувствие беды – леденящая душу аура становилась всё гуще.

Она растекалась вокруг, плотно окутывая и ослика, и сидевшую на нем бумажную куклу.

Даже дыхание ослика постепенно побелело от холода, тогда как от бумажной куклы не шел никакой пар, что являлось явной промашкой.

Ли Цин молча следил за происходящим, чувствуя, что этот зловещий театр марионеток вот-вот сорвет последние покровы.

Ослик в панике за метался, пустившись в испуганный галоп.

Но усадьба продолжала мелькать вокруг него, пока в конце концов не преградила дорогу в последний раз.

Ослик не успел затормозить и со всего маху врезался во входные ворота; те с грохотом распахнулись, и животное кубарем вкатилось вовнутрь вместе с сидевшей на нем бумажной куклой.

Укрывшись под землей, Ли Цин установил ментальную связь с куклой и принялся через нее наблюдать за происходящим внутри.

Внутри скрывался сад, от которого прямая дорожка вела прямо к просторному парадному залу.

В зале ярко горели огни, оттуда доносился веселый смех и оживленные голоса, а навстречу бумажной кукле уже шагал слуга в традиционной ливрее, державший в руке фонарь.

— Гость дорогой! Пожалуйте за мной, хозяин вас уже заждался! — Проговорил он.

Бумажная кукла поднялась с земли, а испуганный ослик кое-как встал рядом, дрожа всем телом.

Неизвестно откуда взявшийся второй слуга подскочил к ослику и намертво вцепился в уздечку.

Некое жуткое, леденящее оцепенение накрыло животное, лишив его всякой воли к сопротивлению, и потащило в царящую неподалеку темноту.

Слуга с фонарем вежливо произнес:

— Уважаемый гость, о вашем ослике позаботятся, а теперь прошу за мной.

Он почтительно склонил голову: его мертвенно-бледное лицо украшали ярко-красные круглые румяна на щеках, из-за чего он походил не на живого человека, а на застывшую погребальную куклу из бумаги.

Голос его звучал холодно, напрочь лишенный каких-либо эмоций, а каждое движение отдавало механической резкостью.

Развернувшись, слуга поднял фонарь выше, указывая дорогу гостю и направляясь к главному залу.

Невидимая, но непреодолимая сила подтолкнула бумажную куклу Ли Цина вперед, не оставляя никакой возможности сопротивляться.

«Верно, это и есть действие определенного правила».

«Стоило переступить порог усадьбы, как бумажная кукла потеряла контроль над собой при первом же приглашении – вот лучшее тому доказательство».

В мгновение ока куклу силой втолкнули в парадный зал.

В центре залы восседал облаченный в роскошные шелка старик, а вокруг стояло множество накрытых яствами столов – судя по всему, здесь пировали.

Сидевшие за столами гости выглядели изысканно одетыми людьми, вовсе не похожими на простых простолюдинов.

Некоторые походили на богатых землевладельцев и ученых мужей, другие – на влиятельных сановников; секунду назад они оживленно беседовали и смеялись друг с другом.

Но стоило кукле войти, как в зале воцарилась мертвая тишина, и все взгляды устремились на непрошеного гостя.

Сидящий во главе стола старик приветливо улыбнулся:

— Ха-ха-ха, а вот и главный виновник пожаловал.

— Прошу вас, молодой господин, садитесь.

Незримая сила усадила бумажную куклу на свободное место рядом со стариком.

Стоило ей занять место, как старик ласково посмотрел на нее и осведомился:

— Юноша, позвольте узнать ваше имя?