Глава 267
Глубоко вздохнув, Ли Цин почувствовал, как в глазах мелькнула легкая радость.
Сделав несколько шагов к припаркованной лодке, он ступил на нее.
Бумажные тени заскользили под водой, толкая челнок прочь от берега.
Никто и не подозревал, что грозная некогда Стоглазая Паучиха, наводившая ужас на всю округу, уже нашла здесь свою смерть.
Не прошло и получаса с тех пор, как Ли Цин покинул это место, а с неба уже спустилась чья-то зловещая тень.
Фигура была окутана черной дымкой, сквозь которую сверкали звериные зрачки.
Когда пыль улеглась, на пепелище обнаружился мужчина в черных одеждах.
У него было заостренное лицо с чуть ввалившимися щеками и пронзительный глубокий взгляд темно-зеленого оттенка, выдававший в нем нечто нечеловеческое.
Он слегка приоткрыл рот.
Наружу высунулся раздвоенный язык, словно пытаясь уловить малейшие следы в воздухе.
Бвиви брови мужчины нахмурились:
— Странно. Паучиха мертва, и остальные демоны тоже.
— Кто это сделал? Неужели не осталось даже следа ауры?
Это была змеиная демоница Сферы Истинного Закона. Холодно озираясь по сторонам, она не скрывала раздражения.
— Какая досада. Пешка уничтожена, планы дали трещину.
— А как же те припасы, что я у нее заказал?
— Я ведь уже заплатил. Если все пропало, я понес страшные убытки.
Змеелюд нахмурился, и в его руках заструилось странное колдовство: густое сияние цвета молодой зелени расплеснулось вокруг.
Бесчисленные световые точки устремились к нему, полностью поглощенные изумрудным светом.
Сияние превратилось в зеркало, на гладкой поверхности которого проступили человеческие силуэты. Ему открылось многое.
Это была дивная техника сбора остаточных аур, позволявшая воссоздать облик тех, кому они принадлежали.
Множество лиц запечатлелось в зеркале, отчетливо являя черты каждого.
Однако, взглянув на них, змеелюд лишь пренебрежительно качнул головой.
— У этих людишек кишка тонка для такого дела.
— Сплошная мелкота.
— Похоже, здесь объявился кто-то из сильных мира сего.
— Но если схватить этих людишек, удастся хоть что-то узнать.
Мерцающие следы аур хлынули из зеркала потоком, и он втянул их единым глотком. Язык вновь выскользнул наружу, шаря в пространстве в поисках зацепок.
В следующее мгновение демон взмыл ввысь, бросаясь в погоню.
Он даже не заметил, что из тени за ним пристально наблюдает пара глаз.
То была бумажная тень, оставленная Ли Цином специально для охраны подземных водных знамен.
Заметив, что враг бросился в погоню, Ли Цин заблаговременно бесшумно скрылся вместе с лодкой.
Бросив челнок в чаще лесного массива, он сам растворился в стволе векового дерева.
Черный дым прочертил небеса, пронесясь метеором, а позади, не издавая ни звука, скользила бумажная тень, продолжая наблюдение.
Люди, которых он спас, были уже в пути целые сутки. Удастся ли демонам настигнуть их, зависело исключительно от слепой удачи.
Проводив взглядом удаляющуюся черную точку, Ли Цин задумался.
— Этот гад явно был повязан с паучихой, — рассуждал он.
— Если паучиха местная, то эта тварь пришла откуда-то извне. Интересно, замешан ли тут Путь Демонов.
— В Северных Землях уже объявились буддисты, призраки и демоны. Кто знает, может, и слуги Пути Демонов обосновались прямо здесь, в Янчжоу.
От этих мыслей на душе стало тревожно: дело явно обещало быть не из простых.
В его руке материализовался чистый блокнот.
«Догадки о планах демонов Янчжоу.»
«Паучиха из Персиковой Лощины созвала окрестную нечисть на пир».
«После уничтожения Персиковой Лощины объявилось неизвестное чудище».
«У него раздвоенный змеиный язык, по всему судя – змеиный демон».
«Явно пришлый, возможно, из приспешников Пути Демонов. Цель – забросить шпионов в Янчжоу».
Записи мгновенно перекочевали в Нефритовую Плиту.
Сосредоточив внимание на артефакте, Ли Цин увидел, как на поверхности проступили изменения.
Старая версия.
«Догадки о планах демонов Янчжоу»…
«Систематика земных чудовищ»…
«Хроники бедствий, чинимых демонами»…
«Неофициальная история рода демонического»…
… (всего 234 тома)
Новая версия.
«Истинная подоплека планов демонов Янчжоу.»
«Демоницу из Персиковой Лощины звали Стоглазой Паучихой, она числилась в розыске Зала Изгнания Демонов».
«Происхождение ее туманно, обитала у реки Шуйцюань, на ее счету немало пропавших прогулочных судов».
«Отъявленная злодейка скрывала следы столь искусно, что неоднократно уходила от погони».
«Мастерски владела ядами и паутиной, а глаза на ее теле обладали свойством туманить и ломать рассудок. Обычным тварям было с ней не тягаться».
«Правила сотнями ли течения реки Шуйцюань, будучи тамошней грозой. Находясь лишь в Сфере Истинного Закона, держала в страхе целую округу».
«Десятилетие назад связалась с Путником Демонов, вступив в их ряды и обратившись в истинное порождение зла».
«Практикует демоническое канон „Свиток мириад глаз – Картина мириад ядов“».
«Служит важной пешкой демонического клана в Янчжоу, собирая сведения о каждом человеке на реке Шуйцюань».
«Готовит почву для захвата Янчжоу силами Пути Демонов, дабы основать подземное царство нечисти и побороться за Поднебесную».
Внимательно изучив строки, выведенные Нефритовой Плитой, Ли Цин невольно покачал головой.
— И ведь не сидится же им на месте.
— Раз Путь Демонов положил глаз на Янчжоу, значит, у них здесь есть свои ставленники.
Путь Демонов состоял не только из звероподобных тварей: немалую его долю составляли люди, вставшие на темную стезю.
Желая заполучить власть над Поднебесной, приходилось опираться на человечество, ведь именно люди обладали высшей цивилизацией и производственной мощью.
Лишь так можно было извлечь максимум жизненной энергии, подпитывающей их учение.
К тому же человеческая энергия, пронизанная семью страстями и шестью вожделениями, неизмеримо превосходила тусклые эманации флоры и фауны. В этом заключалось превосходство людей, коего животным было не достичь – им вовек не стать владыками мира.
Человек оставался венцом творения, а бесчисленные школы и учения паразитировали на роде людском.
Людская энергия была для них сладостнейшей пищей, без которой не мог обойтись никто.
Ли Цин молча подсчитывал в уме:
— Если нечисть обустроилась в Янчжоу больше десяти лет назад, трудно представить, сколько тайных гнезд они успели расплодить.
— Пожалуй, стоит отыскать кое-кого из этих агентов, подчинить их своей воле и сделать своими осведомителями.
— Чтобы знать о каждом шаге демонов.
— Тогда в пределах Янчжоу можно будет разыграть совершенно иную партию закулисного кукловода.
— Кукловода-предателя.
— С каждым днем охват городов и сил будет расти, мне потребуется еще более запутанный клубок, чтобы втянуть всех умников в пучину абсолютного хаоса.
Ли Цин обдумывал перспективы этого замысла.
…
Меж тем подступила глухая ночь, и одинокая лодочка безмолвно качалась на водной глади.
Бумажные тени прочесывали дно, расширив радиус поиска до двадцати ли вокруг; в зону контроля попали все русла и притоки.
В этот момент одна из теней передала весточку: обнаружилось нечто новое.