Глава 263

В центре длинного стола тянулся проход, устланный красной ковровой дорожкой.

В самом конце упирался в белую стену, на которой красовался ярко-красный иероглиф долголетия, а под ним стояли жертвенный стол и массивное кресло под старорежимный манер.

В этот момент кресло пуевало, а по обе стороны вдоль длинных столов рассаживались с десяток-другой каких-то сомнительных личностей.

Вид у этих людей был весьма странный: большинство отличались необычными, если не сказать уродливыми чертами лиц.

Одни облачены в парчовые халаты, головы увенчаны затейливыми шапками – вылитые зажиточные хозяева, но лица столь безобразные, что скорее напоминали нуворишей-нуворишей.

Другие носили синие одеяния, столь тощие, что казалось, будто их сдунет первым же порывом ветра, а лица покрыты мертвенной бледностью, будто густо напудрены, и мрачны, сидят, уткнувшись в пол и не произнося ни слова.

Нашлись и те, у кого распахнуты вороты халатов, обнажая круглые пуза, с размашистыми манерами и густыми бородами: в одной руке кусок мяса, в другой чаша с вином – сущие грубияны.

Все эти два с лишним десятка обитателей зала разительно отличались друг от друга, и от каждого исходила своя особая, причудливая аура.

Изящный молодой господин со своей стражей, а также Гоу Саньчуань и прочие были проведены слугами к длинным столам по обе стороны прохода, заняв самые передние места.

Тех же, кто прибыл раньше, усадили позади них, так что люди Ли Цина, судя по всему, пользовались куда большим уважением.

Самое жуткое заключалось в том, что все эти жуткие гости проявляли к новоприбывшим какое-то нездоровое внимание.

Каждый взгляд был устремлен на них, и в этих глазах таилась непередаваемая, противоестественная странность.

Но Ли Цин с первого же взгляда раскусил природу этого выражения.

То был чистый аппетит: будь то изнеженный юноша, Гоу Саньчуань или сам Ли Цин, все они в глазах собравшихся были не кем иным, как едой.

В душе Ли Цина шевельнулась догадка: «Похоже, вся эта братия – не кто иной, как горные духи, нечисть да распутные культиваторы».

Его взгляд шел через призму теневого бумажного марионетки, так что он с легкостью разглядел, как по всему залу клубится зловещая рябь – не иначе как какая-то масштабная иллюзия.

Впрочем, при теневом зрении от подобных фокуров толку было немного, и он сразу увидел, от кого исходит густой дух скверны.

Впрочем, особого значения он этому не придавал, просто собирая сведения об их уровнях культивации.

По мере того как все рассаживались, человек, похожий на управляющего, вышел на середину и, сложив руки, отвесил присутствующим легкий поклон.

— Господа, сегодня у моего хозяина день рождения, и раз вы соизволили пожаловать с поздравлениями, позвольте мне от его лица выразить вам признательность за искренность.

— Раз уж все гости в сборе, прошу немного погодить, хозяин скоро будет.

Ли Цина усадили по левую руку от того самого благородного юноши, в то время как охранники последнего расположились справа.

На лице юноши читалось неподдельное любопытство, он с живым интересом разглядывал эту странную Персиковую лощину.

Ли Цин сразу понял, что перед ним самый обычный смертный, да и телохранители его – всего лишь бойцы, едва ли превосходящие рядовых людей.

Если ничего не изменится, сегодня им всем суждено здесь сгинуть.

Вдруг этот молодой господин повернулся к Ли Цину и заговорил:

— Скажи на милость, друг мой, как ты думаешь, каков он из себя, этот хозяин Персиковой лощины?

— Место здесь донельзя странное, чувствую я, хозяин сей – человек необычайный.

— Небось, отшельник какой-нибудь легендарный?

Ли Цин бросил на него мимолетный взгляд; наивность собеседника оставила его в полном недоумении.

— Возможно, – безмятежно отозвался Ли Цин, глядя куда-то вдаль.

В этот самый миг с улицы донесся зычный голос:

— Хозяин лощины прибывает!

Под этот громкий, резкий возглас все до единого устремили взоры к выходу.

Из темноты показалась фигура в алых одеждах; лицо, сплошь покрытое сеткой морщин, было слегка напудрено – старая карга.

Убранство ее отличалось изысканностью: в руке она опиралась на резной посох, голову венчали затейливые украшения, вид у нее был праздничный, а улыбка казалась готовой собраться в гармошку.

Старуха переступила порог, и жуткие создания, сидевшие позади Ли Цина и его спутников, дружно поднялись со своих мест, в один голос приветствуя ее:

— Приветствуем хозяйку лощины! Желаем долголетия крепче южных гор и жизни без конца!

Голоса слились в непрекращающийся гул, и Гоу Саньчуань с подельниками тоже торопливо вскочили, подхватывая общее поздравление.

Лицо старухи-хозяйки расплылось в довольной улыбке, она кивнула в ответ собравшимся:

— Благодарю всех, кто пришел почтить меня, присаживайтесь!

— Нынче я припасла для вас отменное угощение.

— Все самое свежее – только зарезали, только приготовили.

Старуха сделала пару стремительных шагов и опустилась в массивное кресло перед жертвенным столом.

Весь зал послушно уселся обратно, уставившись на нее.

Старуха легко улыбнулась, обвела взглядом присутствующих, задержавшись на Ли Цине, юноше и Гоу Саньчуане.

Легко хлопнув в ладоши, она скомандовала:

— Подавайте вино!

Снаружи донеслись звуки музыки, и в зал один за другим потянулись слуги.

Первым делом на столы водрузили кувшины с вином и изысканные фрукты.

Правда, угощение это досталось лишь Ли Цину и его компании, в то время как перед сидевшими позади уродами стояли пустые столы.

И тут прозвучал голос старухи:

— Господа, вы прибыли издалека, так выпейте же эту чашу до дна.

Юноша озадаченно посмотрел на хозяйку и произнес:

— Позвольте спросить, уважаемая именинница, почему вино есть только у нас, а им не положено?

Старуха добродушно рассмеялась:

— Это вино приготовлено специально для вас, а они пить не мастаки.

Услышав такое, Гоу Саньчуань и его люди сочли это крайне странным, но тут подоспевшие слуги уже наполнили их чаши до краев.

От вина тут же исходил густой, до предела насыщенный аромат, заставивший привычных к выпивке разбойников тут же изойти слюной.

Кто-то не выдержал, в глазах вспыхнул голодный блеск, и он схватил чашу, опрокинув ее в один присест.

— Ох, благодать!

— Главарь, отроду не пивал ничего подобного!

Лицо покрытого шрамами бандита исказилось от дикого восторга.

Аромат стоял поистине соблазнительный, и устоять не смогли ни горцы-разбойники, ни молодой господин со стражниками – все они словно под гипнозом поднесли чаши к губам и осушили их до дна.

Лишь Ли Цин оставался сидеть неподвижно, внимательно наблюдая за происходящим; он заметил, как лица всех вокруг исказились в хищных, неестественных улыбках.

— И впрямь чудесное вино, никогда не пробовал ничего слаще, – кажется, благородный юноша тоже знал толк в выпивке.

Щеки его раскраснелись, а от всего тела повело легким винным душком.

Алкоголь словно пропитал их насквозь, а слуги тем временем продолжали подливать в чаши новые порции.

Кубок за кубком текли рекой, но вместо опьянения гости чувствовали лишь прилив сил.

Гоу Саньчуань ощутил, как в каждом суставе бурлит неисчерпаемая энергия, тело изнутри наполнилось винным ароматом, а во рту сама собой выделялась слюна, и до того дошло, что ему захотелось вгрызться в собственный бок.

В этот момент кто-то рядом с восторгом протянул:

— Дошло до кондиции, пропиталось насквозь.

Управляющий, сочтя момент подходящим, расплылся в улыбке:

— Эй, тащите жаровни!

Толпа слуг тотчас внесла в зал тяжелые жаровни под железными решетками, аккуратно расставив их вдоль прохода.

Всего их насчитывалось больше десятка, выстроившихся в два ровных ряда.

Ли Цин взглянул на это зрелище и едва заметно усмехнулся:

— Представление начинается.

Учитывая пожелания многочисленных читателей, теперь доступна функция VIP-подписки без рекламы.