Глава 261. «Уплывая вдаль, павильон посреди реки»
Никто не обратил внимания на его уход, и уж тем более никто не заботился о том, что он вообще здесь появлялся.
В этом мире бесчисленные толпы приходят и уходят. Если нет общих интересов, кому до тебя есть дело?
В самой гуще первозданного леса медленно брело странное создание с двумя головами на одном теле.
От него исходила зловещая аура, под воздействием которой все живое вокруг начинало мутировать.
Затем эти измененные существа бросались на уродливого монстра, превращаясь в пищу для него.
Куда бы оно ни ступало, земля в радиусе двадцати метров превращалась в мертвую зону.
Обе головы продолжали ожесточенно драться, впиваясь друг в друга зубами, но наносимый ими урон не приносил никакого вреда.
Раны затягивались в мгновение ока, а откушенные конечности тут же вырастали заново.
Это был не кто иной, как монстр, порожденный падением Ло Синюэ. Мастера секты Двух Миров так и не смогли его уничтожить.
Он медленно двигался в сторону города Цзиньхэ – казалось, нечто неведомое неумолимо притягивает его туда.
На голове, принадлежавшей Ло Синюэ, застыло искаженное гримасой лицо, а в безумных глазах метался дикий оголтелый блеск.
— Убить… убить тебя… — вырывалось из его пасти.
— Ли Ушуан… Ли Ушуан…
— Черная Рука… Черная Рука…
Речь была бессвязной, лишенной законченных мыслей – лишь обрывки безумных слов.
Даже превратившись в порождение хаоса, Ло Синюэ, судя по всему, так и не смог забыть Ли Ушуана.
То ли сказывалась удивительная паутина кармических связей этого мира, то ли за этим стояло непостижимое проявление небесного провидения.
…
Ли Цин обо всем этом не ведал, да даже если бы и узнал – вряд ли бы озаботился, а пожалуй, напротив, постарался бы извлечь из этого существа выгоду.
Сидя на небольшой лодке, он управлял двумя бумажными тени-куклами, которые толкали суденышко снизу, в то время как остальные марионетки рассеялись под водой, прочесывая окрестности.
Город Фэншуй лежал в стороне от главного течения реки Тайхэ, на одном из ее притоков.
Вода здесь текла неширокая – около двадцати метров в поперечнике, – и звали ее рекой Шуйцюань.
Поскольку русло было узким, а глубина не превышала восьми-десяти метров, ходили тут по большей части лишь мелкие челноки. Берега же поросли густым лесом, и большую их часть составляли дикие, нетронутые места.
Бумажные куклы обшаривали речное дно в поисках подходящей добычи, заглядывая даже в остовы затонувших кораблей.
Главной целью были золото и серебро. Хотя для практиков эти металлы не представляли ценности, под его началом находилось немало банд.
Подобные богатства позволили бы им развиться в мгновение ока, проникнуть в другие города и селения, сплетя еще более плотную сеть сбора информации.
Есть деньги – и демоны молитвы читают, есть деньги – и мельницы сами крутятся.
Роль золота была трудно переоценить.
Он промышлял этим всю дорогу, выловив уже несколько десятков различных затонувших судов. Одного лишь золота набралось свыше пятидесяти тысяч лянов, а серебра – целых двести тысяч; все добро он складывал в отдельный мешочек Цянькунь.
Он собирался прибрать к рукам банды в Фэншуе, а после переправить добычу в города Двух Миров и Дао Лун.
Водные чудища в этих водах, судя по всему, не водились: за все время пути не попалось ни единого следа сколь-нибудь серьезной нечисти.
Только мелкие, захудалые духи, лишь недавно обретшие зачатков разума и еще не ступившие на путь истинного совершенствования.
Возиться с такими у него не было никакого желания.
Не найдя достойной цели, Ли Цин от скуки принимался призывать порождений хаоса, убивая их и превращая в камни Цзи-ци.
К этому моменту его карманы пополнились уже сорока камнями Цзи-ци ранга Проклятия.
«Этот источник доходов нельзя забрасывать, нужно взять за правило призывать монстров каждый день – капля по капле, а наберется целое море».
«Однако раз эти твари поддаются моему призыву, значит, их истинный дом находится вовсе не здесь, а в каком-то ином пространственном пласте».
«Неужели этот мир устроен именно так, как я и предполагал?»
«Все техники постигаются из ниоткуда, но в самом процессе познания закрашиваются ошибки, рождающие искажения?»
«И те, кто культивирует искаженные учения, неизбежно скатываются к мутациям и падению».
«Но неужели эти превратности постижения вызваны исключительно человеческой природой?»
«Быть может, сама эта порча берет начало в тех краях, откуда приходят эти чудовища, и между ними существует самая прямая связь».
«Некое подобие вторжения?»
Его невольно посетили воспоминания о тех материалах из прошлой жизни, что были связаны с мифами Ктулху.
Таинственные сущности из этих преданий одним своим бессознательным присутствием влияли на иные миры, калеча их и неся им гибель.
Возможно, они и не питают никакой злобы, но сам их свет и само бытие извращают абсолютно всё.
Да и те миры бессмертных, что заражены мотивами лавкрафтианщины, по сути своей столкнулись с точно таким же проявлением чужеродной силы.
Глубоко выдохнув застоявшийся воздух, Ли Цин поднял глаза к небу, ощутив на себе незримую, тяжелую давящую тоску.
«Должно быть, за пределами этого мира кроется нечто поистине ужасающее».
«Мне нужно расти быстрее. Я вовсе не намерен становиться пешкой, которую принесут в жертву по чьей-то прихоти».
Взгляд Ли Цина сделался еще тверже, а на лице проступила тень суровой сосредоточенности.
Небо понемногу серело, а он проплыл вдоль реки уже почти сотню ли.
В предвечерней дымке заморосил мелкий дождь, и вся гладь реки погрузилась в пелену тонкого, бледного тумана.
Внезапно впереди послышались странные звуки.
Будто тихая, приглушенная мелодия, рожденная звучанием диковинных музыкальных инструментов, неслышно коснулась слуха Ли Цина.
Брови Ли Цина сошлись на переносице, инстинктивное чутье подсказало, что дело нечисто.
Одна из бумажных теней, впустив в себя частицу его сознания, скользнула под водой вперед.
В то же время остальные марионетки разошлись во все стороны.
К своему удивлению, он обнаружил, что пространство над рекой и вокруг нее пропитано какой-то чудной силой – она напоминала некий массив, сбивающий с толку зрение, слух и прочие чувства.
Впрочем, бумажные куклы этой напасти не поддавались и легко пробили пелену тумана, вырвавшись наружу.
С точки зрения марионетки, речная гладь тонула в густой дымке, солнце давно село, и день сменился непроглядной тьмой.
Однако в том месте, где находился сам Ли Цин, туман казался совершенно иным: в нем клубилась странная, отличная от прочей магия.
Убедившись, что кукла способна беспрепятственно покинуть пределы туманного массива, Ли Цин слегка расслабился.
Следом за первой еще одна теневая марионетка достигла источника звуков.
Прямо посреди реки откуда-то возник целый архитектурный ансамбль.
Это были беседки, террасы и многоэтажные терема, возведенные прямо на воде, и из окон строений доносились переливы музыки.
На деревянных мостках, соединявших павильоны, толпились люди: в руках они держали красные фонари, а на их лицах застыли улыбки, вот только улыбки эти отдавали чем-то неестественным.
Один конец мостков уходил к суше, другой – к пристани.
В этот момент у причала как раз причалили несколько лодок, и находившиеся в них люди с недоумением озирались по сторонам.
Ли Цин тоже почувствовал, что его челнок словно подхватило невидимым течением и потянуло в сторону причала.
Взгляд Ли Цина сузился. — Похоже, объявилась какая-то горная нечисть или лесная нелюдь, — подумал он.