Глава 258. Монеты и панцирь черепахи, построение сети

Для Искусства Гадания по Гексаграммам важнейшими инструментами были гадательные артефакты: столетний черепаший панцирь и медные монеты Красной Пыли.

Добыть столетний черепаший панцирь было задачей не из легких.

Подобные вещи считались редчайшим и ценнейшим лекарственным ингредиентом. Их стоимость начиналась от тысячи лянов серебра, что было совершенно не по карману простым людям, да и в свободной продаже они почти не встречались.

Что касается медных монет Красной Пыли, то с ними дело обстояло несколько проще.

Требовались монеты, которые находились в активном обращении среди простых смертных не менее сотни лет.

У коллекционеров старинных диковинок подобные вещицы всегда имелись в запасе.

Двойник Ли Цина провел в городе Шуйюань немало времени и успел досконально изучить местность.

Очень быстро он отыскал нужную антикварную лавку.

Стоило ему переступить порог, как навстречу с приветливой улыбкой вышел пожилой лавочник лет шестидесяти.

— Уважаемый гость, прошу вас, присаживайтесь сюда.

Ли Цин последовал за ним вглубь лавки и сел в кресло для гостей.

— Я хозяин этой Антикварной лавки, мое имя Ван Гучжо, — тепло представился старик. — Позвольте узнать, как мне обращаться к вам?

Ли Цин слегка улыбнулся:

— Моя фамилия Чжоу. Можете звать меня господин Чжоу.

— Господин Чжоу, что именно вы ищете в моей скромной лавке?

— Я хочу приобрести медные монеты вековой давности. Мне нужны три штуки.

— О, монеты столетней давности? Такие у меня найдутся. Прошу вас, подождите немного.

Лавочник с улыбкой скрылся в задней комнате и вскоре вернулся, бережно неся в руках шкатулку.

Это была изящная деревянная коробочка, внутри которой на красном бархате покоились десятка полтора различных монет.

— Здесь у меня собрана полная коллекция монет времен правления разных императоров Великой Тан.

— Стоимость всего набора – сто лянов серебра. Вещь исключительно редкая, вполне может стать семейной реликвией, передающейся из поколения в поколение.

Ли Цин окинул взглядом коллекцию, и в его глазах промелькнуло удивление.

Он взял одну из монет, внимательно осмотрел ее, а затем незаметно применил метод распознавания, описанный в Искусстве Гадания по Гексаграммам.

Крошечная нить его духовной силы проникла внутрь металла, и монета отозвалась странным, едва уловимым вибрационным откликом.

На губах Ли Цина появилась довольная улыбка:

— Прекрасно. Эти монеты мне подходят.

С этими словами он достал банкноту в сто лянов серебра и положил ее на стол перед торговцем.

Лицо лавочника так и просияло от восторга:

— Господин Чжоу, вы на редкость щедрый покупатель!

Он поспешно спрятал деньги за пазуху.

В этот момент Ли Цин спросил:

— А нет ли у вас случайно столетнего черепашьего панциря? Мне очень нужна эта вещь.

При этих словах лавочник слегка замялся и на его лице отразилось затруднение:

— Столетний панцирь? Подобные вещи обычно используют лекари для приготовления снадобий.

— К тому же они баснословно дороги, в обычных аптеках их не сыщешь.

— Разве что в самой известной аптеке города – лавке семейства Фан. У них очень серьезные связи, поговаривают, что хозяин лавки когда-то служил придворным лекарем.

— Вот у них такой панцирь точно должен быть.

Ли Цин понимающе кивнул и вежливо улыбнулся:

— Благодарю за подсказку.

Он поднялся и покинул лавку.

Лавочник проводил его взглядом. Как только гость скрылся за дверью, улыбка сползла с его лица, и он ушел в глубину своих покоев.

Его тело вдруг неестественно задергалось. Одежда сползла на пол, и из его спины, разрывая плоть, медленно выбралось покрытое свежей кровью существо, оставив после себя лишь пустую человеческую кожу.

Этот сочащийся кровью силуэт подошел к бронзовому зеркалу, стоявшему в комнате, и принялся кривляться, кокетливо изгибая пальцы. На его лице застыла кошмарная, неестественная ухмылка.

Раздался приторно-сладкий женский голос:

— Ах, как же я прекрасна, хи-хи-хи…

***

В самом центре города возвышалось величественное здание под изящной зеленой черепицей.

Именно здесь располагалась аптека семейства Фан. Трехэтажный терем занимал огромную площадь – не менее тридцати метров в обхвате.

В древние времена подобные монументальные строения встречались нечасто, ведь их возведение требовало колоссальных затрат труда и лучших строительных материалов.

Ли Цин стоял на противоположной стороне улицы. В его глазах вспыхнуло сияние Искусства Божественного Ока Солнца и Луны, позволяя ему без труда сканировать окрестности. Вскоре его взгляд остановился на складских помещениях аптеки.

Внутри ровными рядами стояли деревянные ящики, доверху набитые разнообразными лекарственными травами. Все они были тщательно защищены от влаги и сырости.

Его внимание привлек один конкретный ящик, в котором хранились черепашьи панцири.

Среди них выделялась небольшая, плотно закрытая шкатулка. Очевидно, ее содержимое ценилось гораздо выше остальных товаров.

На его губах заиграла легкая улыбка: «Нашел».

Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника сработало беззвучно. В следующее мгновение Ли Цин исчез с улицы.

Когда он появился вновь, то уже стоял посреди полутемного склада аптеки Фан.

Он открыл большой ящик и извлек оттуда шкатулку размером с человеческую голову.

Внутри лежал черепаший панцирь, отливающий нежно-зеленым цветом. Он казался выточенным из чистейшего нефрита и выглядел невероятно красиво.

Ли Цин удивленно вскинул брови: «Надо же, какая изящная вещь».

Сконцентрировав на кончиках пальцев немного духовной силы, он легонько постучал по панцирю.

По складу пронесся чистый, глубокий и успокаивающий звон.

«Настоящий».

«Пусть забирать вещи без спроса и считается воровством, но у меня нет времени на условности. Если бы я попытался купить его честно, мне бы его просто не продали».

«Такие сокровища – привилегия знати и богачей».

Он достал тысячу лянов серебра и положил их на дно пустой шкатулки, а сам панцирь убрал в свой мешочек Цянькунь.

Аккуратно закрыв шкатулку и вернув ее на место в большой ящик, он мгновенно растворился в воздухе.

Пройдет немало времени, прежде чем кто-то обнаружит, что ценный панцирь бесследно исчез, оставив взамен лишь стопку серебряных банкнот.

Покинув склад, Ли Цин вновь оказался на оживленной городской улице.

Осмотревшись по сторонам, он незаметно выпустил из-под ног веер теневых бумажных человечков, которые бесшумно разбежались по всему городу.

Сам же Ли Цин направился в одну из неприметных гостиниц, где, полностью изменив внешность, снял комнату.

Он не стал сразу приступать к созданию гадательного артефакта, решив дождаться вестей от своих бумажных соглядатаев.

Вскоре бумажные слуги доставили ему нужные сведения.

В городе Шуйюань безраздельно властвовала лишь одна подпольная организация – банда Хэншуй.

Они полностью контролировали все речные и сухопутные каналы в городе и его окрестностях, и ни один купец не мог перевезти товар без их ведома.

Кроме того, бумажные человечки отыскали идеального кандидата для внедрения «стоглаза».

«В городе всего одна банда? Что ж, тем проще будет прибрать все к рукам».

***

С наступлением сумерек Ли Цин бесшумным призраком проник в резиденцию банды Хэншуй.

Глава банды, Чжоу Цихуа, был крепким мужчиной лет сорока. Он являлся известным мастером боевых искусств, а за его спиной стояли высокопоставленные городские чиновники.

Власть в городе Шуйюань была поделена между школой Земледелия, чиновниками управы и Залом Изгнания Демонов.

При этом школа Земледелия практически не вмешивалась в мирские дела, предпочитая заботиться лишь о своих угодьях.

За порядком в городе следили управа и Зал Изгнания Демонов, а к помощи школы Земледелия прибегали лишь в тех редких случаях, когда сталкивались с по-настоящему сильными и опасными тварями.

Чжоу Цихуа сидел за столом, сосредоточенно составляя план действий банды на ближайший месяц.

За его спиной прямо из воздуха соткалась фигура Ли Цина.

Прежде чем главарь успел хоть что-то заподозрить, на его разум обрушилась сокрушительная ментальная мощь Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров.

В тот же миг в его сознании возник величественный, сияющий золотом силуэт.

В голове Чжоу Цихуа громом отозвался голос Ли Цина:

«Я – Владыка Человечества, ведущий людской род к вершинам вечной славы».

«Слушай мою волю».

«Найди благовидный предлог и лично отправься в город Лянцзе. Встреться с главой речного братства под видом старого знакомого».

«Он представит тебя Чжу Иба».

«Твоя задача – войти в его ближайшее окружение и стать его верным соратником».