Глава 257. Три дня покоя, подступы к городу Шуйюань

На покачивающейся посреди озера лодке Ли Цин стоял с легкой улыбкой на губах. Теневые бумажные человечки вернулись к его ногам и принялись толкать суденышко вперед, увлекая его вдаль.

Впереди лежал путь в триста ли до города Шуйюань, где ему предстояло продолжить построение информационной сети.

В его распоряжении была всего сотня теневых бумажных человечков, а значит, он мог создать не более ста узлов связи.

«Жаль, конечно, что лимит теневых бумажных человечков, похоже, ограничен всего сотней.

Но тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, Нефритовая Плита может лишь улучшать, объединять и восстанавливать техники, этот процесс мне неподвластен и полностью случаен.

Мне остается лишь рисовать на том холсте, который у меня есть, выжимая максимум из имеющихся возможностей».

Слегка покачав головой, Ли Цин направил теневых бумажных человечков по одному из притоков реки Тайхэ в сторону города Шуйюань.

***

Яркая вспышка меча беззвучно пронзила чудовище.

Это была омерзительная тварь, сплошь покрытая уродливыми наростами и множеством острых членистоногих лап. Она двигалась невероятно быстро, а вокруг нее струилось искаженное свечение, способное погрузить разум любого человека в пучину безумия и мутации.

Это существо, призванное с помощью Искусства Призыва Демонов, после своей гибели превратилось в Камень Цзи-ци в руках Ли Цина.

Каждый день он тратил немного времени на то, чтобы призвать десяток тварей, уничтожить их, а затем очистить себя от скверны и зловещей ауры с помощью талисмана Изгнания Зла.

Шел уже третий день пути. Все это время дорога была на удивление спокойной, без каких-либо происшествий или опасностей.

За эти дни он добыл тридцать Камней Цзи-ци ранга Проклятия.

Их он оставил при себе для повседневных нужд.

С воплощением его многочисленных планов ему требовалось все больше и больше талисманов.

В большинстве случаев талисманы позволяли решать множество проблем с минимальными усилиями.

За прошедшие дни Король Черных Змей успешно внедрился в окружение Чжу Иба.

Все прошло по заранее подготовленному сценарию.

Король Черных Змей отправил маленькую белую змейку.

Она была невероятно красивой: белоснежная чешуя, глаза, похожие на драгоценные рубины. Будучи раненной, она заползла во двор к Чжу Иба.

Личность Чжу Иба была давно и досконально изучена. По сравнению с обычными практиками он отличался некоторой добротой и обостренным чувством справедливости.

Заметив раненую белую змейку, он проявил сострадание, подобрал ее и вылечил.

Ночью Король Черных Змей тайно явился к нему с визитом под предлогом благодарности за спасение своего дитя.

В знак признательности он преподнес ценный водный ресурс – довольно редкий магический материал.

Завязав разговор на этой почве, Король Черных Змей как бы невзначай упомянул, что правит подводной обителью в пределах сотни ли водного пространства.

Имея под началом сотню подводных воинов-демонов, он считался местным владыкой. Пусть его сила и была невелика, он мог оказаться весьма полезным.

Умело направляя беседу, Король Черных Змей заговорил о грядущем трехсотлетнем цикле бедствий, который затронет весь мир.

Один желал переманить на свою сторону полезного союзника, другой искал надежного покровителя – их союз сложился сам собой, как нечто совершенно естественное.

Получив поддержку банды Восемнадцати Улиц, речного братства и Короля Черных Змей, Чжу Иба, будучи к тому же заместителем командующего в Зале Изгнания Демонов, сосредоточил в своих руках влияние, до до предела соответствовавшее его уровню культивации.

В его душе начали зарождаться первые ростки амбиций.

Все это укладывалось в расчеты Ли Цина. Три подконтрольные ему силы развивались и крепли под прикрытием имени Чжу Иба.

Между людьми и демонами всегда существовала глубокая пропасть, поэтому Чжу Иба даже не подозревал, что две подчиненные ему фракции на самом деле действуют заодно.

Опираясь на низшие слои общества внутри и за пределами города Лянцзе, Чжу Иба взрастил грозную силу.

Тем временем Ао Мин раздобыл для Короля Черных Змей официальный указ, согласно которому Драконий дворец реки Тайхэ назначил того Генералом-Странником ста ли водных путей.

Это давало ему законный статус среди демонов и покровительство Драконьего дворца, наряду с определенными обязательствами.

Таким образом, Ао Мин также получил под свой контроль две крупные силы в водной системе.

Сам Ао Мин, используя свои каналы, сумел втереться в доверие к Ван Цяньцю.

Три главные банды города Лундао тоже под разными предлогами перешли под крыло Ван Цяньцю.

Теперь за спиной Ван Цяньцю стоял Чэнь Илун, и вместе они полностью контролировали армию Изгнания Демонов.

Снизу его поддерживали три мирские банды, готовые в любой момент выставить огромное ополчение, а на воде на него работал Ао Мин из Драконьего дворца реки Тайхэ. Очертания сухопутных и водных сил уже полностью сформировались, и Ван Цяньцю был готов в любой момент заявить свои права на гегемонию в регионе.

Ли Цин еще раз мысленно взвесил положение двух своих фигур на доске, и на его лице появилась довольная улыбка.

«Что ж, подготовка завершена.

Теперь остается лишь наблюдать за их развитием.

В провинции Янчжоу водная сеть развита чрезвычайно хорошо, мелкие короли демонов встречаются на каждом шагу.

При удобном случае я буду подчинять их одного за другим и отправлять на службу к Ао Мину и Королю Черных Змей.

А прикрытие со стороны двух Сынов Небесной Судьбы позволит им беспрепятственно наращивать мощь, запуская непрерывный цикл усиления».

Пока Ли Цин предавался размышлениям, от его двойника пришли свежие вести.

Тот уже добрался до города Цзиньхэ и остановился в одном из трактиров.

«Отлично. Я тоже прибыл к городу Шуйюань. Как только подготовлю гадательные артефакты, сразу отправлюсь к гробнице Даоса Фулуна».

***

Город Шуйюань не отличался огромными размерами – его население составляло около полумиллиона человек.

Однако вокруг раскинулись бескрайние плодородные равнины, прорезанные густой сетью каналов.

Повсюду были разбросаны многочисленные деревни, а по рекам ежедневно курсировали патрульные военные корабли, до отказа набитые солдатами.

У них была лишь одна задача: выявлять и безжалостно уничтожать любых речных разбойников, дерзнувших показаться в этих краях.

Эти воины принадлежали к элите армии Великой Тан и охраняли эту важнейшую житницу провинции Янчжоу.

Любой, кто попытался бы нарушить здесь покой, немедленно столкнулся бы с сокрушительным ударом.

К тому же, через каждые тридцать ли был расквартирован культиватор Школы Военного Дела, подготовленный императорским двором.

Они стояли на страже, готовые подавить любое чудовище, пробравшееся из диких земель, не позволяя им чинить разрушения.

Первым ощущением Ли Цина по прибытии сюда была атмосфера строжайшей бдительности.

Вскоре он причалил к пристани в одном ли от города Шуйюань, оплатил стоянку лодки и широким шагом направился вперед.

По обе стороны дороги тянулись заливные рисовые поля, на которых трудились крестьяне. Колосья уже налились сочной зеленью.

Лица и тела работавших мужчин и женщин были темными от палящего солнца. Мужчины выполняли самую тяжелую работу, женщины занимались делами полегче.

Глядя на этих тружеников, Ли Цин невольно ощутил легкую грусть.

«В полдень крестьянин полет рис, пот его капает в землю. Кто знает, что каждый зернышко в тарелке дается тяжелым трудом…

Стихи прекрасные, жаль только, что автор их был подлецом.

В этом мире простым людям всегда приходится тяжелее всего.

Паршивый мир, что тут скажешь», – тихо, с горькой усмешкой пробормотал Ли Цин.

Его взгляд на миг стал туманным, словно он вспомнил о чем-то далеком.

Вскоре он уже стоял на улицах города Шуйюань.

«Что ж, пора заняться подготовкой материалов».