Глава 240. Разгадка причин, союз ради спасения

Бай Шиши, стоявшая рядом, удивленно округлила глаза:

— Зачем этому смертному приглашать брата Чжу? Неужели что-то стряслось?

Чжу Иба покачал головой:

— Без понятия.

Шан Сюэвэнь немного подумал и произнес:

— Я кое-что знаю о банде Речного затона. На самом деле за ними стоят люди из ямыня. Сами понимаете, управлять городом непросто. На виду власти заправляют официальными делами, но в тени контролируют различные группировки, чтобы поддерживать подпольный порядок. Через них они улаживают то, за что самим браться неудобно. Глава этой банды определенно осведомлен о делах культиваторов. Возможно, ему нужна твоя помощь. В конце концов, теперь ты член Зала Изгнания Демонов. К тому же тебя назначили командиром в новообразованном войске, и под твоим началом находится десять культиваторов. Должность солидная, так что он вполне может искать твоей благосклонности.

Слова Шан Сюэвэня заставили Чжу Иба задуматься.

По воле случая, прибыв сюда, он по совету друга вступил в Зал Изгнания Демонов. Изначально он лишь хотел воспользоваться их ресурсами, чтобы продвинуться в культивации. После пережитого бедствия ему посчастливилось пробиться на стадию Сферы Истинного Закона, причем с заложением высокорангового основания, что сулило блестящее будущее.

Уже первое испытание при вступлении обернулось раскрытием крупного дела, благодаря чему он оказал Залу Изгнания Демонов огромную услугу. После этого его неожиданно назначили командиром в карательном войске.

Под его началом оказалось десять мастеров стадии Заложения Основания. Всего в этом войске насчитывалось сто человек, так что Чжу Иба теперь относился к среднему звену руководства. Если глава банды знал о мире культиваторов, то его желание переманить сильного союзника выглядело вполне логично.

— На самом деле это отличная новость, — продолжил Шан Сюэвэнь. — Никто не знает, какой хаос ждет нас впереди. Сильнейшие фракции ведут борьбу за власть, и у каждой есть своя опора. В смутные времена выжить можно только благодаря силе. Банда Речного затона не слишком сильна, но и слабой ее не назовешь. Если ты все провернешь с умом, то, когда начнется хаос, эта банда сможет выставить не меньше десяти тысяч человек. Немного тренировок под твоим командованием по законам Школы Военного Дела – и они превратятся в грозную силу. Тогда и я примкну к тебе. Мы сможем сами решать, наступать нам или отступать, а при желании примкнем к более крупному покровителю, чтобы переждать бурю. В эпоху перемен могут погибнуть даже ученики великих Ортодоксий, никто не застрахован. Так что упускать такую возможность нельзя.

Выслушав этот анализ, Чжу Иба кивнул:

— Хорошо. Я пойду и разузнаю, чего именно он хочет.

***

Вечером в трактире «Байли» уже собрались У Дэжуй и Чжу Цинъюй.

Сегодня Чжу Цинъюй выглядел совершенно иначе: никакого грима и пудры, величественная осанка и решительный взгляд – полная противоположность их прошлой встрече.

Вскоре снаружи послышались шаги, и двери отдельного кабинета медленно отворились.

— Господин Чжу Иба прибыл!

У Дэжуй тут же поднялся и с радушной улыбкой поспешил навстречу:

— Командир Чжу, наконец-то вы пришли! Мы вас заждались!

Чжу Иба окинул взглядом присутствующих. В его душе шевельнулось сомнение, но, вежливо поклонившись в ответ на столь теплый прием, он произнес:

— Прошу прощения за ожидание.

У Дэжуй увлек его за руку к столу и с улыбкой представил спутника:

— Командир Чжу, позвольте вас познакомить. Это глава банды Восемнадцати Улиц – Чжу Цинъюй.

— Рад знакомству, глава Чжу, — вежливо кивнул Чжу Иба.

— Взаимно, — улыбнулся Чжу Цинъюй.

Как только они усаживались, У Дэжуй хлопнул в ладоши:

— Подавайте на стол!

Тут же вошли слуги с подносами, и стол быстро заставили изысканными яствами.

У Дэжуй наполнил кубки ароматным вином и поднял свой:

— Господин Чжу, за встречу! Осушим кубки!

Чжу Иба с улыбкой поддержал тост, и они выпили до дна.

После нескольких кругов вина атмосфера стала более непринужденной, и Чжу Иба решил перейти к делу:

— Уважаемые главы, зачем вы пригласили меня? Столь щедрый прием заставляет меня чувствовать себя неловко.

У Дэжуй со вздохом покачал головой:

— Жизнь заставила, командир Чжу. Сейчас вокруг вроде бы спокойно, но на севере провинции бушует мятеж. Несколько округов уже захвачены бунтовщиками, и пламя войны в любой момент может докатиться до города Лянцзе. Династии сменяются каждые триста лет, и сейчас как раз подходит срок. За мной тоже стоят культиваторы, поэтому я в общих чертах понимаю, к чему все идет. Мы обратились к вам, чтобы предложить союз. Моя банда Речного затона и банда Восемнадцати Улиц Чжу Цинъюя вместе насчитывают более десяти тысяч человек. Но все мы обычные смертные. Когда начнется война, нам не спастись. Ради безопасности наших братьев и их семей нам нужен сильный союзник среди культиваторов. Мы навели о вас справки. Вы прибыли из других земель, у вас нет глубоких корней в городе Лянцзе, но за короткий срок вы сумели занять высокую должность в Зале Изгнания Демонов. Конечно, тут не обошлось без удачи, но в первую очередь это ваша заслуга. Поэтому мы решили тайно связаться с вами, чтобы предложить свою помощь. Наши банды лишь на публике враждуют, а на деле давно действуют сообща. Мы можем снабжать вас ценными сведениями в радиусе пятидесяти километров вокруг Лянцзе. При необходимости мы соберем из наших людей настоящее войско. Под руководством мастера Школы Военного Дела они быстро превратятся в грозную силу. С такой армией можно и город защитить, и себя в обиду не дать. Сами понимаете, в смутные времена даже рядовые культиваторы гибнут как трава.

У Дэжуй говорил искренне, вкладывая в слова всю душу. Чжу Иба согласно кивал, а Чжу Цинъюй сохранял серьезное выражение лица.

— Мы с братом Чжу долго выбирали и решили, что именно вы – лучший кандидат, — добавил У Дэжуй. — Что скажете на это, господин Чжу?

Чжу Иба погрузился в раздумья. «Если не думать о будущем, проблемы настигнут уже завтра. Триста лет для династии – общеизвестный предел. Раз вы оба связаны с миром культиваторов и пришли ко мне, значит, в своих прежних покровителей вы особо не верите. Хоть я и вышел из низов, но сейчас чего-то добился в Зале Изгнания Демонов. Раз вы так высоко меня цените, я не стану кривить душой».

— Я согласен, — твердо произнес он. — Но мы должны сразу установить правила. Раз уж мы объединяемся ради спасения, у нашего союза должен быть один лидер. Каковы ваши соображения на этот счет?