Глава 218
Ли Цин неторопливо подошел к воротам, сразу же приковав к себе взгляды собравшихся.
Навстречу ему из ворот Академии Цинлин вышел мужчина средних лет в черно-белом академическом халате.
Лицо его было гладко выбрито, а от всей его фигуры веяло невероятным спокойствием и утонченным изяществом, словно перед Ли Цином стоял парящий в облаках Бессмертный, постигший саму суть вселенского равновесия Инь и Ян.
На его лице заиграла приветливая улыбка:
— Вы, должно быть, и есть господин посланник Ли?
Ли Цин вежливо поклонился:
— Да, это я. А вы?
— Я президент Академии Цинлин – Юй Байхэ.
— Вы проделали долгий путь и наверняка устали. Пожалуйста, следуйте за мной!
— Благодарю вас, господин президент, — ответил Ли Цин, складывая ладони в приветствии.
Юй Байхэ с улыбкой пошел вперед, увлекая гостя за собой, а многочисленные преподаватели почтительно следовали позади. Вся эта процессия чинно вошла на территорию Академии Цинлин.
Незаметно пролетел целый день. Ли Цин успел обойти все четыре великие академии города.
Однако, за исключением Академии Тайхэ, в остальных трех заведениях ему показали лишь самые обычные, общедоступные книги.
Ни одно из хранилищ, связанных с мистическими практиками совершенствования, для него так и не открыли. Впрочем, сам Ли Цин и не настаивал.
В Академии Тайхэ его уже начали подозревать, и настойчивые попытки разузнать секреты других школ выглядели бы слишком подозрительно и вызывающе.
Наступил вечер. В павильоне Байхэ за богато накрытым столом сидели Ли Цин и вице-президент Академии Тайхэ Байли Ци.
Их окружала толпа прелестных девушек: одни грациозно перебирали струны лютни, другие кружились в соблазнительном танце, третьи усердно подливали вино и подкладывали лучшие яства на тарелки гостей.
В воздухе лилась чарующая музыка, то и дело мимолетно касались нежные девичьи плечи, и Ли Цин выглядел совершенно опьяненным этой атмосферой.
Он то и дело перекидывался шутками с Байли Ци, ведя с ним неспешную, полную скрытых намеков беседу.
Однако, несмотря на хмельной вид, разум Ли Цина оставался кристально чистым. В какой-то момент Байли Ци как бы невзначай спросил:
— Господин посланник, до нас дошли слухи, что во время недавних событий в городе Лундао кто-то тайно передал Учителю сведения о коварных планах Пути Демонов.
— Не знаете ли вы подробностей? Мне безумно интересна эта история.
Услышав этот вопрос, Ли Цин мысленно подобрался: «Ого, а вот и основное блюдо подали».
Но вслух он ответил с самым беззаботным видом:
— Ах, господин вице-президент, признаться, я и сам не в курсе тех событий.
— В то время я только-только прибыл в Академию Цзися. И хотя я получил должность Странствующего Посланника Небес, это произошло лишь благодаря связям моих старших родственников.
— В моей семье есть люди, близко знакомые с Учителем. Они замолвили за меня словечко, и мне с большим трудом удалось выхлопотать это теплое местечко.
— К тому же, как вы знаете, обязанности посланника ограничиваются лишь оценкой работы академий.
— Так что у меня нет никакой секретной информации по этому поводу. Прошу меня извинить.
Ли Цин преподнес это максимально естественно и непринужденно.
В глазах Байли Ци промелькнуло разочарование, но он тут же громко рассмеялся:
— Что ж, очень жаль! Придется мне при следующей поездке в Академию Цзися расспросить своих старых знакомых.
Они выпили еще по чарке, после чего Ли Цин потянулся и поднялся из-за стола:
— Время уже позднее, мне пора возвращаться. Думаю, завтра-послезавтра я уже покину город Лянцзе.
— В конце концов, это лишь первая остановка в моем долгом путешествии.
Байли Ци от неожиданности даже слегка опешил:
— Господин посланник, к чему такая спешка?
Ли Цин с улыбкой развел руками:
— Долг зовет. В Поднебесной еще много академий, которые ждут моей проверки.
На лице Байли Ци отразилось искреннее сожаление:
— Как жаль. Я надеялся, что вы погостите у нас еще несколько дней.
— Благодарю за гостеприимство, но на сегодня, пожалуй, все, — Ли Цин вежливо поклонился, прощаясь.
Они неторопливо вышли из павильона Байхэ.
У ворот собеседники тепло распрощались, и фигура Ли Цина быстро растворилась в полумраке ночной улицы.
Байли Ци долго смотрел ему вслед, и его лицо постепенно становилось все более суровым:
«Старшие родственники… Значит, за его спиной действительно стоит какая-то влиятельная сила».
«Этот сопляк казался совершенно опьяненным ласками девиц, но меня не покидает ощущение, что здесь что-то не так».
«Он далеко не так прост, как хочет казаться».
Байли Ци погрузился в безмолвные размышления. Тем временем небо над городом затянуло тяжелыми тучами, а с окраин пополз густой, клубящийся туман.
У стен Академии Цинлин бесшумно материализовался теневой бумажный человечек.
На его бумажное тельце были наклеены многочисленные маскирующие талисманы, благодаря чему он полностью сливался с ночной прохладой, не оставляя ни малейшего следа своего присутствия.
Бумажный человечек скользнул внутрь и устремился прямиком к библиотеке академии.
Ночью в библиотеке не было ни души. Крошечный лазутчик без труда проник внутрь.
Залы с обычными книгами не были защищены формациями, преграда преграждала путь лишь на второй этаж.
Посланник Ли Цина подобрался к лестнице, и сила талисмана Изменения бесшумно активировалась.
Бумажный человечек миллиметр за миллиметром протиснулся сквозь барьер и оказался на втором этаже.
Однако в то же мгновение он уловил дуновение невероятно мощной и пугающей ауры. В следующую секунду бумажный человечек мгновенно обратился в Пепел.
И тут же у лестницы из темноты соткалась зловещая фигура.
Старик нахмурился, подозрительно оглядываясь по сторонам:
— Странно. Мне показалось, что защитная формация на мгновение дрогнула.
Это был древний старик с землистым лицом, от которого за версту веяло тленом и могильной гнилью.
На его спине уродливым горбом вздымался огромный нарост, который сейчас противоестественно и жутко шевелился под одеждой.
Ли Цин, сидевший на постоялом дворе, задумчиво прищурился:
«Дело принимает скверный оборот. Раз у них там круглосуточная охрана, пробраться внутрь без шума будет чертовски сложно».
«Если только мне не удастся выманить их оттуда. Лишь тогда появится шанс скопировать тайные архивы остальных трех академий».
«Судя по всему, все четыре академии и стоящие за ними ортодоксальные ордена отчаянно ищут некое сокровище, уцелевшее на древнем поле битвы в уезде Чжанцзяцзе».
«Приспешники Пути Демонов тоже рыщут в его поисках. Возможно, стоит устроить небольшую заварушку».
«Если столкнуть их лбами, им придется мобилизовать все свои силы».
«В такой суматохе охрану с второстепенных объектов вроде библиотек наверняка снимут или сильно ослабят».
«К тому же у четырех ортодоксий в этом городе помимо академий есть свои тайные резиденции».
«Там наверняка можно поживиться секретными хрониками и даже уникальными техниками совершенствования».
«Поскольку все эти ниточки так или иначе сходятся на Чжу Иба, я могу использовать его, чтобы спровоцировать конфликт».
«А затем, воспользовавшись хаосом, с помощью теневых бумажных человечков перевернуть все четыре академии вверх дном».
Знания – это сила. Чтобы противостоять грядущему очищению этого мира, Ли Цину требовалось как можно больше знаний.
«Итак, для начала мне нужно выяснить, у кого именно сейчас находится это сокровище».
«Придется задействовать информационную сеть трех великих банд».
Ли Цин погрузился в расчеты. На улице давно воцарилась глухая ночь, и лунный свет окончательно скрылся за плотной пеленой туч.
Внезапно в город Лянцзе пополз неестественно густой и плотный туман.
Он принес с собой такой пронизывающий холод, словно посреди теплого сезона мгновенно наступила суровая зима.
По стенам домов и мостовой с тихим потрескиванием начал быстро расползаться иней.
Хруст замерзающей влаги мгновенно вырвал Ли Цина из размышлений.
Он настороженно огляделся по сторонам, чувствуя, как внутри нарастает тревога:
«Что происходит? Этот туман… от него веет опасностью».
Ли Цин активировал «Искусство Божественного Ока Солнца и Луны» и вгляделся в белесую мглу.
Его взор, способный пробиваться сквозь иллюзии и потоки энергии, сейчас не мог различить абсолютно ничего дальше тридцати метров.
«Это еще что такое?»