Глава 214
Глубоко вздохнув, Ли Цин набросал в уме примерный план действий.
Все теневые бумажные человечки уже были разосланы для наблюдения за городом.
Теперь оставалось лишь спокойно ждать. Чтобы новая информационная сеть принесла первые плоды, требовалось хотя бы день или два.
На следующий день Ли Цин неторопливо прогуливался по улицам Лянцзе.
Несмотря на нависшую угрозу, он не терял самообладания.
Он решил получше осмотреть город, который славился как крупный укрепленный узел на водной границе.
Через Лянцзе протекало не менее десятка различных речных рукавов и притоков, деливших территорию диаметром около пяти километров на множество отдельных островков.
По воде сновало огромное количество лодок, перевозивших пассажиров в любые уголки города.
Сейчас Ли Цин как раз сидел в такой лодке, мирно скользящей по течению.
На реке покачивалось множество богато украшенных прогулочных судов, где весело проводили время праздные мужчины и женщины.
Ли Цин с удовольствием созерцал эти живописные виды, и на его лице блуждала мягкая улыбка.
Он прожил в этом мире уже больше десяти лет, но по-настоящему путешествовать и видеть его красоты начал лишь в последние полгода.
Раньше он был простым слугой в Книжной обители «Цветы луны» – весь день проходил в работе и заботах по хозяйству ради скудного пропитания.
Порой его даже колотили и лишали еды на несколько дней.
Для человека из современного мира подобное существование казалось невыносимым, из-за чего воспоминания о прошлой жизни со временем почти стерлись.
Сделав глубокий вдох, Ли Цин пригубил немного вина.
— Сладкий боярышник на палочке! Покупайте сладкий боярышник!
— Свежие лепешки с зеленым луком! Горячие лепешки!
— Подходи, честной народ! Кто монеткой поддержит, кто добрым словом!
Вдоль набережных тянулись торговые ряды, заполненные зазывающими покупателей лавочниками.
Кое-где выступали уличные артисты и бродячие мастера боевых искусств. Эта картина оживленного древнего города возвращала Ли Цину ощущение подлинной жизни.
Время от времени ему попадались на глаза культиваторы различных Ортодоксий.
Большинство из них носили дорогие, изысканные одежды. И хотя они находились посреди этой мирской суеты, между ними и простыми людьми пролегала непреодолимая пропасть.
Лишь в некоторых сферах они как-то соприкасались – например, в армии, академиях или ямынях.
В остальном же культиваторы держались от простых смертных обособленно.
Ли Цин молча наблюдал за ними, думая про себя: «У вас, великих мастеров Ортодоксии, есть один огромный изъян».
«Вы питаетесь за счет жизненной энергии обычных людей, но никогда не считаете их за равных».
«Вы живете внутри человеческого общества, но держитесь на расстоянии и никогда не опускаете взгляд вниз, чтобы по-настоящему разглядеть тех, кто под вами».
«Вы с легкостью стираете память смертным, не позволяя им прикоснуться к тайнам мистического».
«Но сила, которую вы так высокомерно игнорируете – самая могущественная из всех».
«Возможно, эта сила не способна навредить вам напрямую».
«Но для меня она станет глазами и ушами, которые будут повсюду».
«Даже если Небесный Путь захочет исправить последствия моих действий, он не сможет уничтожить все человечество».
«Поэтому я начну с обычных людей. Через уличные банды я подчиню себе низы общества и превращу каждого смертного в своего соглядатая».
«Какие бы планы вы ни строили, какие бы методы ни применяли, вам не укрыться от их взглядов».
«Когда эти бесчисленные крупицы информации сойдутся воедино, все ваши секреты окажутся у меня как на ладони».
«Я заставлю ваши же силы работать на меня и брошу вызов этому миру».
«Бороться с Небесным Путь, бороться с землей, бороться с людьми – в этом и есть истинное упоение!»
Ли Цин тихо усмехнулся. Возможно, сказывалась горечь за десять лет унижений в прошлом.
В его душе жила глухая ярость по отношению к этому миру.
Он хотел превзойти всех, подняться на самую вершину, чтобы никто больше не смел подавлять его волю.
Ему нужна была абсолютная свобода. Его собственная свобода, которую никто не сможет ограничить.
Всего за один день сознание Ли Цина словно переродилось.
Его даосский разум стал тверд как сталь, а сердце – непоколебимо как скала!
Когда он вернулся в свою комнату в трактире «Тунфу», на его губах играла холодная усмешка.
«Не терпится? Ну надо же».
Снаружи за ним пристально следили.
Взгляд исходил из окна башни, расположенной прямо напротив трактира.
Едва переступив порог своей комнаты, Ли Цин отправил теневого бумажного человечка проследить за наблюдателем.
На противоположной стороне в полумраке сидел силуэт в черном балахоне. От него веяло странной, жуткой аурой, совсем не похожей на присутствие живого человека.
Бумажный слуга бесшумно скользнул по теням и заглянул под полы его черных одежд.
Перед ним предстала гладкая деревянная марионетка.
В глазницах этой куклы тлели огоньки призрачно-синего света. Она неподвижно смотрела на окно Ли Цина в трактире.
Ли Цин нахмурился: «Это деревянный голем школы Лу Баня».
«Похоже, они боятся, что я обнаружу их и приду по их душу, поэтому воспользовались артефактом другой школы».
«Весьма осмотрительно».
Теневой бумажный человечек бесшумно вернулся обратно. Ли Цин переключил внимание на других бумажных слуг, которые занимались сбором сведений от речного братства Шуйпо, банды Восемнадцати Улиц и книжника Лань Синхэ, которому также внедрили Око Ста Вещей.
Лань Синхэ получил ту же поддержку, что и Фан Дэвэнь – Ли Цин обучил его «Искусству Боевого Пути».
Это давало ему возможность постоять за себя, но при этом не привлекало лишнего внимания, оставляя на стыке между обычным мастером боевых искусств и культиватором.
Вскоре Ли Цин внес в записи все мало-мальски важные события, произошедшие в Лянцзе за последнее время.
Две крупнейшие банды контролировали почти все социальное дно города, так что от их взора не могло укрыться практически ничего.
Нефритовая Плита быстро систематизировала полученные данные:
«Важнейшие события в городе Лянцзе после пятнадцатого числа шестого месяца девятнадцатого года эры Куньтай.»
«Ортодоксии, стоящие за четырьмя великими академиями, изначально готовились к борьбе за влияние в Бэйчжоу».
«Однако два непредвиденных события нарушили их планы».
«Первое – появление таинственной „Черной Руки“ Ли Цина, уничтожившей их ключевую фигуру».
«Второе – в городе Лянцзе объявился таинственный артефакт, связанный с древним полем битвы в Чжанцзяцзе. Четыре великие академии бросили все силы на его поиски, ведя между собой скрытую борьбу».
«Прибытие Ли Цина привлекло внимание четырех академий. Академия Тайхэ выслала марионетку для наблюдения за ним».
«В городе также скрываются культиваторы Секты Демонов Убийства, чьей целью тоже является этот таинственный артефакт».
«Чжу Иба, как Сын Небесной Судьбы, окажется в самом центре грядущих событий».
Глядя на выстроившуюся картину, Ли Цин невольно нахмурился:
«Артефакт с древнего поля битвы в Чжанцзяцзе? Что это за вещь, раз она привлекла столь пристальное внимание как праведных школ, так и демонических путей?»
«И даже заставила их скорректировать свои планы в Бэйчжоу?»
«К тому же все это закрутится вокруг Чжу Иба».
«Затронет ли это меня? Время моего великого бедствия еще не пришло, так что, скорее всего, меня это не коснется. В худшем случае заденет по касательной. Главное – держаться в стороне, и тогда меня не затянет в этот водоворот».
«Моя главная цель на этот раз – библиотеки четырех академий и ресурсы, которые можно добыть на древнем поле боя в Чжанцзяцзе».
«За остальным пока буду просто наблюдать».