Глава 211

Вокруг кипела яркая, шумная жизнь.

Люди беззаботно улыбались, на их лицах не было и следа тревоги – лишь простое человеческое счастье.

Тончайшие нити жизненной энергии, незаметные для обычного глаза, поднимались от каждого прохожего и бесследно растворялись в небесах.

Эта едва различимая дымка цзи-ци стягивалась к четырем углам города Лянцзе, где проживало более миллиона человек.

Каждый день эту жизненную силу собирали четыре великих ордена, стоящие за местными академиями.

В толпе Ли Цин то и дело замечал обычных вольных практиков. Их здесь было на удивление много, и все они старались не выделяться.

Тем временем теневые бумажные человечки уже бесшумно разлетелись по всему городу. Ли Цин шаг за шагом собирал первичные сведения, прощупывая каждый закоулок.

«Шаг первый: нужно полностью развернуть единую сеть сбора информации».

Ли Цин остановился перед вывеской постоялого двора и улыбнулся.

«Трактир „Тунфу“! Отличное место, здесь и остановлюсь!»

Он снял лучшую комнату на верхнем этаже, после чего направил часть своего сознания в теневых бумажных человечков.

Послушные его воле, бумажные фигурки начали бесшумно проникать в дома богатых купцов, чиновников и старых ученых.

Они искали книги. Ли Цин читал их одну за другой и заносил содержимое в Нефритовую Плиту.

Этот процесс требовал времени. Лишь к исходу половины дня он успел обчистить все библиотеки и архивы города, которые не были защищены магическими барьерами.

Даже старые отчеты и записи в местном ямыне не укрылись от его внимания – любая книга или документ тут же оцифровывались.

Нефритовая Плита пополнилась колоссальным объемом знаний. Объединив новые сведения с ранее собранными крупицами информации, Ли Цин провел глубокий анализ, приближаясь к истине.

«Я соберу все книги этого мира и восстановлю истинную картину истории».

«Только зная правду, можно просчитывать ходы наперед и строить безупречные планы».

«Мой главный враг – не конкретные практики, а безумие и зло этого мира».

«Лишь когда я овладею всеми знаниями и тайнами, я смогу вести игру с этим миром на равных».

«А пока нужно просто затаиться и копить силы».

Ли Цин принялся изучать полученные сведения о Лянцзе. Всего за один день он узнал об этом городе больше, чем те, кто прожил здесь всю жизнь.

Даже история древнего поля битвы в ущелье Чжанцзяцзе, что находилось в сотне ли отсюда, постепенно прояснялась благодаря анализу Нефритовой Плиты.

На его лице появилась довольная улыбка:

«Судя по записям, за все время на территорию древнего поля битвы вошли более трехсот человек».

«Вернуться смогли меньше двадцати, и о них почти нет никаких упоминаний в мирских книгах. Анализ Нефритовой Плиты показывает, что все выжившие были практиками».

«Значит, чтобы узнать подробности, мне нужно добраться до хроник культиваторов».

«Придется найти способ проникнуть в библиотеки четырех местных академий».

«В самом городе Лянцзе заправляют две крупные группировки: судоходная компания „Шуйбо“ и банда Восемнадцати Улиц. Есть еще тринадцать мелких банд, но они не в счет».

«Будет разумно взять под контроль лидеров „Шуйбо“ и банды Восемнадцати Улиц. Эти организации существуют уже больше века».

«За ними наверняка стоят какие-то практики».

«Через них я смогу разузнать больше о здешних культиваторах».

«Людей для размещения „стоглаза“ я уже приметил, пора действовать».

Ли Цин достал блокнот и начал аккуратно записывать первоочередные задачи.

В этот момент он резко нахмурился.

Один из теневых бумажных человечков, блуждавших по городу, передал ему тревожную картинку. В поле зрения куклы попали двое знакомых.

Это были Чжу Иба и Бай Шиши. Они как раз подходили к главным воротам Зала Изгнания Демонов.

Ли Цин недоуменно прищурился: «Эти двое тоже здесь?»

«Судьба прямо-таки сталкивает нас лбами».

«Но если уж сюда явился сам Сын Небесной Судьбы, значит, город Лянцзе скоро накроет волна крупных неприятностей».

Ли Цин покачал головой и вернулся к своим планам.

Опустилась ночь. В главном поместье судоходной компании «Шуйбо» горели свечи.

Глава компании, У Дэжуй, устало просматривал отчеты за день.

Ему приходилось лично утверждать все сделки и принимать важные решения. На его лице лежала печать глубокого утомления. Ему было уже за сорок.

В молодости он пробивал себе дорогу наверх кулаками и мечом, но теперь давно отошел от дел и тратил все силы на управление огромной организацией.

Его тело постепенно дряхлело, а былая сила угасала.

Внезапно из стены позади него бесшумно соткалась темная фигура. Невидимая волна Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров мгновенно захлестнула разум мужчины.

У Дэжуй не успел даже понять, что происходит. Его воля была сломлена, а сознание исказилось, наполняясь безграничным благоговением перед незваным гостем.

В его голове прозвучал холодный голос Ли Цина:

— У тебя две задачи.

— Первая – собирать все слухи и важные новости в Лянцзе. Вторая – найти способ сблизиться с Чжу Иба из Зала Изгнания Демонов. Сделай так, чтобы он принял тебя под свое покровительство, и стань его верным слугой.

— Слушаюсь, великий Владыка Человечества! — С безумным фанатизмом в глазах прошептал У Дэжуй.

Ли Цин бесшумно покинул усадьбу «Шуйбо» и направился в логово банды Восемнадцати Улиц.

Эта группировка держала в страхе торговцев на всех крупных улицах восточной части города.

Их предводителя звали Чжу Цинъюй – весьма поэтичное имя.

Однако при встрече Ли Цин слегка опешил: глава грозной банды оказался изнеженным, накрашенным юношей с манерами избалованного пажа.

Подавив легкое отвращение, Ли Цин применил Искусство Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров, подчиняя его разум.

Отдав Чжу Цинъюю те же приказы, что и главе «Шуйбо», Ли Цин растаял в темноте, направляясь к своей последней цели.

На одной из беднейших окраин города, где завывал холодный осенний ветер, в полуразрушенном дворике сидел молодой книжник и горько плакал.

В убогой комнатке на деревянной лежанке покоилось бездыханное тело пожилой женщины. На ее бледном лице давно не было красок жизни – она умерла по меньшей мере день назад.

Юноша утирал слезы, бормоча сквозь рыдания:

— Матушка, прости своего непутевого сына…

— У меня нет денег даже на самый простой гроб из тонких досок.

— Что же мне делать?

— Неужели придется завернуть тебя в дешевую соломенную циновку?

— Какой же я никчемный… Книги не принесли мне никакой пользы.

Он то истерично смеялся, то снова заходился в плаче, источая волны глубокого отчаяния.

Его поношенный халат, перестиранный бесчисленное количество раз, давно выцвел и покрылся заплатками, подчеркивая крайнюю нищету хозяина.

Посмотрев на лежащую рядом книгу мудрецов, он внезапно разозлился, с силой швырнул ее на землю и наступил грязным башмаком.

— Какая польза от учения?

— Тридцать лет я читал свитки, но так и не смог сдать даже самый простой экзамен на звание шоуцая!

— Я просто ничтожество!

Выплеснув гнев, он тяжело задышал и бессильно опустился на холодную землю.

Этот безнадежный вздох, казалось, унес последние остатки его жизненных сил.

Внезапно из темноты раздался тихий, вкрадчивый голос:

— Хочешь ли ты достойно проводить свою матушку в последний путь?