Глава 199. Вести из Панъяна, что-то здесь не так

В этот момент неподалеку раздался голос:

— Уважаемый, а вы мастер.

— Этот синий карп весит никак не меньше пяти килограммов, а вы так легко его вытащили.

Ли Цин повернулся на звук. Говорившим оказался его попутчик, практик школы Фа по имени Шан Сюэвэнь.

Сейчас Шан Сюэвэнь держал в руках бумажный веер и слегка обмахивался им. Его волосы мягко развевались на ветру, создавая образ утонченного молодого господина.

Ли Цин рассмеялся:

— Повезло, просто повезло. Обычная удача, ничего более.

Шан Сюэвэнь мягко улыбнулся и вдруг спросил:

— Позвольте узнать, вы ведь Странствующий Посланник Небес из Академии Цзися?

Ли Цин слегка кивнул:

— Верно, это я.

— Как я могу к вам обращаться? Я – Шан Сюэвэнь из школы Фа.

— Мое имя – Ли Ушуан.

— Так вы посланник Ли! Мое почтение! — Шан Сюэвэнь вежливо сложил ладони в приветствии.

Ли Цин отложил удочку и ответил тем же жестом.

— Вы держите путь в город Лянцзе?

Ли Цин улыбнулся:

— Да, в городе Лянцзе есть четыре великие академии. Учитель отправил меня проверить их.

— Вот я и решил съездить посмотреть.

— Вот оно что. Посланник Ли хорошо знаком с городом Лянцзе?

— Почти ничего о нем не знаю, потому и хочу все увидеть своими глазами.

Шан Сюэвэнь и Ли Цин побеседовали еще немного. Хоть разговор и ни к чему не обязывал, они по крайней мере познакомились.

В этот момент судно вошло в особые воды.

Взглянув вперед, Ли Цин заметил, что река резко расширилась. Впереди расстилалась огромная водная гладь, похожая на гигантское озеро.

В его глазах отразилось удивление.

Шан Сюэвэнь пояснил:

— Это озеро Панъян. Оно усыпано мелкими островками и является обязательным участком пути по реке Тайхэ.

Ли Цин понимающе кивнул:

— Так вот оно какое, озеро Панъян.

— Я слышал, что озеро Панъян славится своими семью островами и восемнадцатью пейзажами.

— На каждом острове свои уникальные виды, и каждый год сюда съезжается множество путешественников.

Шан Сюэвэнь явно оживился:

— Верно. Рядом с озером расположен город Панъян с населением около полумиллиона человек. Для Северной провинции это довольно крупный город.

— И эта территория находится под влиянием школы Мин из Сто Философских Школ.

— Мастера школы Мин больше всего любят чесать языками, и в распространении информации им нет равных.

— Их люди наводнили всю Северную провинцию. Они мастера расписывать свои владения так, будто это живописный рай или процветающий край.

— Это постоянно привлекает богачей, которые тратят здесь огромные деньги.

— Семь островов и восемнадцать пейзажей озера Панъян – тоже их рук дело.

— Правда, искусственные они или природные – вопрос спорный.

Ли Цин искренне удивился:

— Неужели школа Мин настолько сильна?

В глазах Шан Сюэвэня промелькнуло пренебрежение, но ему пришлось признать:

— Болтать они умеют мастерски, простым людям перед их красноречием не устоять.

Ли Цин согласно кивнул, уловив легкую неприязнь Шан Сюэвэня к школе Мин.

Озеро Панъян было огромным, простираясь на десятки километров. Почти половина из полумиллионного населения Панъяна жила за счет этого озера.

Земли вокруг озера славились своим плодородием. Благодаря озеру здесь почти каждый год собирали богатый урожай, из-за чего город считался одним из немногих богатых мест Северной провинции.

Ли Цин незаметно направил своих теневых бумажных человечков под воду. Двигаясь в глубинных тенях, они устремились к семи островам озера Панъян.

Ему захотелось посмотреть, так ли прекрасны эти пресловутые семь островов и восемьдесят пейзажей.

…

Теневой бумажный человечек добрался до ближайшего островка. К этому времени Ли Цин уже вернулся в свою каюту. Перенеся восприятие на бумажного слугу, он принялся осматривать остров.

Здесь никого не было, но повсюду тянулись аккуратно вымощенные каменные тропы.

Бумажный человечек скользил среди деревьев и вскоре выбрался к концу каменной лестницы.

Перед ним открылось островное озеро. Вода в нем переливалась всеми цветами радуги из-за необычных минералов на дне.

Было видно, как со дна непрерывно бьет чистый источник.

Излишки воды стекали ручьем прямо в озеро Панъян.

Это маленькое озеро и было одним из восемнадцати пейзажей – Прудом Пятицветного Фонтана.

Вид действительно завораживал. В сочетании с окружающим причудливым лесом это место могло бы стать достопримечательностью даже на Земле.

Но вдруг теневой бумажный человечек заметил нечто странное.

Взгляд Ли Цина сосредоточился. В глубине цветных вод что-то скрывалось.

Присмотревшись, он разглядел пестрый, неестественный силуэт.

Это было неведомое существо со множеством рук. Оно медленно перемещалось в разноцветной воде, а его окрас менялся, подстраиваясь под окружение.

Ли Цин мгновенно почуял неладное: «Что происходит? Неужели здесь завелась тварь?»

Вспомнив, что на острове совсем нет людей, он подумал:

«Неужели на озере Панъян что-то стряслось?»

В это же время другие его теневые бумажные человечки высадились на соседних островах.

И везде картина повторялась. На островах не было ни души. Места, которые должны были кипеть жизнью и туристами, сковала Смертельная Тишина.

Вскоре бумажные человечки обнаружили следы присутствия монстров. На одном острове в лесу виднелись следы гниения, на другом – поломанные деревья.

Все эти следы были свежими, оставленными буквально несколько дней назад.

Ли Цин содрогнулся: «Неужели меня снова настигает беда? Лучше скрыться заранее».

Не колеблясь ни секунды, его истинное тело задействовало Искусство Звездного Перемещения Мирского Странника и мгновенно исчезло с торгового судна.

В следующий миг он оказался уже на берегу озера Панъян.

Он бесшумно двинулся вдоль берега вслед за кораблем. Пока судно не пересечет озеро, он на него не вернется.

На борту он оставил лишь теневого бумажного человечка в качестве двойника, чтобы следить за обстановкой.

«Надеюсь, обойдется без происшествий», – с тревогой подумал Ли Цин.

…

Время незаметно подошло к ночи. Торговое судно уже почти выбралось из озера Панъян.

Река Тайхэ пересекала озеро насквозь примерно на трети пути от города Лундао до города Лянцзе.

В ночной темноте корабль шел все медленнее.

И вдруг по воде пошла рябь.

Из глубин озера разнесся странный, завораживающий звук.

Этот звук быстро окутал все судно. Большинство огней на корабле уже погасло, пассажиры легли спать.

Но едва раздался этот зов, все изменилось.

Спящие люди начали вяло подниматься со своих коек, а те, кто еще бодрствовал, постепенно теряли осмысленность во взгляде.

Словно марионетки, они выходили из кают и направлялись к палубе.

Шан Сюэвэнь мгновенно среагировал на этот звук. Его тело окуталось таинственным свечением, а во взгляде застыла суровая решимость.

Одним прыжком он покинул каюту и оказался на палубе.

Устремив взор на источник звука, он разглядел под водой жуткий силуэт.

Следивший за кораблем с берега Ли Цин напрягся:

«Все-таки началось».