Глава 180

В прошлую ночь Ли Цин отправил своих бумажных слуг выкупить все необходимые ингредиенты, из-за чего потратил почти все свои Камни Цзи-ци.

Он приобрел десять комплектов заготовок для Ока Ста Вещей и две сотни чистых талисманов.

Все эти вещи должны были послужить основой для его будущей информационной сети.

Миновала еще половина дня. Завершив все приготовления, Ли Цин вновь покинул Академию Цзися.

Его теневые бумажные человечки заполонили весь город Лундао и уже несколько дней подыскивали подходящих кандидатов.

Сейчас Ли Цин изменил свой облик, превратившись в невысокого, невзрачного мужчину в грубой одежде.

Он выглядел как самый обычный простолюдин.

Пройдясь по улочкам, он свернул в глухой переулок, где у кирпичной стены сидел молодой парень в лохмотьях с абсолютно отрешенным лицом.

Именно его Ли Цин выбрал в качестве первой цели. Это был беженец, бежавший от войны и голода.

…

Фан Дэвэнь прижимался спиной к холодной стене, мучаясь от невыносимого голода.

У него уже не оставалось сил даже на то, чтобы подняться.

Он не ел три дня и чувствовал, что его жизнь угасает.

Когда-то он был ученым книжником из зажиточной семьи, мечтавшим сдать экзамены и прославить свой род.

Теперь же он лишился всего. Война и хаос в один миг превратили его прошлую жизнь в пепел.

В его глазах застыло беспросветное отчаяние.

В этот момент перед ним выросла длинная тень.

Мужчина в черном плаще и бамбуковой шляпе-доули остановился прямо напротив него.

До слуха полуобморочного Фан Дэвэня донесся тихий голос:

— Хочешь жить?

— Я могу помочь тебе.

Фан Дэвэнь с трудом приоткрыл тяжелые веки. Из-под полей шляпы на него смотрело обычное лицо, но во взгляде незнакомца сквозила такая безграничная уверенность, что в сердце юноши робко затеплилась надежда.

— Хочу… Я… хочу жить…

— Хорошо.

…

В тихой комнате постоялого двора Фан Дэвэнь жадно поглощал рисовую кашу с мясом и пресные булочки.

Человеку, долгое время голодавшему, нельзя было сразу давать жирную пищу.

На его глаза наворачивались слезы. Никогда прежде еда не казалась ему такой невероятно вкусной.

Он ел так быстро, что едва успевал прожевывать, и вдруг, не выдержав нахлынувших воспоминаний о пережитом горе, разрыдался.

Стоявший у окна Ли Цин негромко произнес:

— Мужчины не плачут по пустякам, просто их горе еще не достигало предела.

Фан Дэвэнь больше не сдерживал слез. Они хлынули из его глаз бурным потоком. Он крепко сжал кулаки, вцепившись в край стола, словно пытаясь выпустить всю ту боль и унижение, что ему пришлось перенести на дорогах скитаний.

Спустя долгое время он наконец успокоился. Ли Цин спросил:

— Выплакался?

— Да. Больше я плакать не стану.

— Господин, что я должен сделать для вас?

Фан Дэвэнь не был глупцом. Мало кто из образованных людей обделен умом.

Он прекрасно понимал, что бесплатного сыра не бывает, особенно после того, как познал все тяготы бродячей жизни.

— Все просто. Мне нужен летописец.

— Тот, кто будет записывать все, что видит.

— Я сниму для тебя дом и обеспечу деньгами.

— Но взамен ты будешь работать на меня. Я дарую тебе особую мистическую силу, которая позволит наблюдать за множеством мест одновременно.

— Однако есть и Табу: ты никогда не сможешь покинуть этот город и будешь служить мне до конца дней.

— Кроме того, в случае опасности твоя жизнь может оказаться под угрозой.

— Мне нужно, чтобы ты принес кровавую клятву. Если нарушишь ее – погибнешь.

— В обмен ты получишь безбедную жизнь, уважение и золото, чтобы твой род Фан смог возродиться и продолжить свое существование.

— От тебя требуется лишь беспрекословно выполнять мои приказы.

— Я не стану заставлять тебя лезть на рожон, твоя задача – просто фиксировать все происходящее.

Ли Цин повернулся к нему. Его рука окуталась золотистым свечением, и он мягко коснулся стоявшего на столе тяжелого бронзового подсвечника.

На глазах у изумленного Фан Дэвэня металл в ладони Ли Цина превратился в тончайшую пыль.

— Это сила. Сила, подобной которой ты никогда не видел.

С этими словами Ли Цин поставил на стол небольшую шкатулку и медленно открыл ее. Внутри лежало Око Ста Вещей.

Увидев этот жуткий предмет, Фан Дэвэнь похолодел от ужаса. Он со страхом посмотрел на Ли Цина:

— Что… что это?

— Это то, что тебе предстоит подчинить себе. Приложи его к своему глазу, и оно срастется с твоей плотью.

— С этого момента ты обретешь зрение Ока Ста Вещей.

— Если согласен – твоя судьба изменится навсегда.

— Ты сам сказал, что хочешь жить.

Слова Ли Цина тяжелым молотом ударили по нерешительности Фан Дэвэня. Взглянув на извивающиеся на обратной стороне артефакта мясные отростки, он почувствовал инстинктивный страх.

Но стиснув зубы, он все же решительно протянул руку, взял Око и без колебаний поднес его к своему левому глазу.

Произошло невероятное: тонкие усики Ока Ста Вещей словно ожили и мгновенно вонзились глубоко в его глазницу.

— А-а-ах!

Парень закричал от дикой боли. Голос Ли Цина прозвучал над самым его ухом:

— Терпи. Если не хочешь снова стать грязным побирушкой – терпи эту боль.

Фан Дэвэнь уже готов был сорвать с себя этот кошмарный артефакт, но услышав эти слова, заставил себя замереть.

Око Ста Вещей стремительно проникало внутрь его черепа. Парень крупно дрожал, его левое веко неестественно натянулось, а изнутри доносилось странное влажное чавканье.

Артефакт сливался с его зрительным нервом. Мучения продолжались около четверти часа, пока боль наконец не утихла.

Тяжело и прерывисто дыша, Фан Дэвэнь вытер холодный пот со лба.

Он поднял взгляд на Ли Цина:

— Я сделал это.

Ли Цин одобрительно кивнул и положил перед ним Талисман Кровавой Клятвы:

— Окропи этот свиток своей кровью и произнеси слова клятвы.

— Поклянись в вечной верности мне и в том, что никогда не раскроешь никаких сведений обо мне. В случае нарушения договора твоя плоть разорвется, а душа сгинет навсегда.

Фан Дэвэнь без колебаний прикусил палец и выдавил каплю крови на желтую бумагу.

Талисман тут же вспыхнул алым пламенем, окутав его фигуру легким багровым маревом.

Фан Дэвэнь твердо произнес:

— Я, Фан Дэвэнь, клянусь в вечной верности моему господину. Обязуюсь хранить в тайне все, что связано с ним. Если нарушу клятву – пусть мое тело разорвется на куски, а душа развеется прахом.

Как только обет был принесен, алое пламя бесследно исчезло, оставив в его крови и душе невидимую, но нерушимую печать.

Ли Цин удовлетворенно кивнул, достал из мешочка Цянькунь увесистый кошель с золотом и прикоснулся пальцем ко лбу своего нового слуги.

Струйка мысленных образов из Искусства Потока Цивилизаций Десяти Тысяч Миров проникла в сознание Фан Дэвэня.

Ли Цин передал ему основы Искусства Боевого Пути.

Поскольку этот человек теперь был его верным подчиненным, передача знаний не нарушала никаких правил.

Это боевое искусство позволяло развить тело лишь до стадии Очищения Эссенции, и со стороны Фан Дэвэнь будет казаться обычным, пусть и выдающимся мастером боевых искусств, а не культиватором.

Для летописца этого было более чем достаточно: ему не следовало привлекать внимание крупных орденов и фракций.