Глава 151

Услышав слова Ли Цина, старик Чжэн, казалось, ничуть не удивился. На его лице отразилась сложная гамма эмоций.

— Инородное заражение – величайшая опасность на всем бессмертном пути.

— Порой оно подкрадывается совершенно незаметно.

— Одно за другим наваливаются видения и иллюзии.

— Стоит лишь проявить минутную слабость, как ты связываешься с неким неведомым сущим, и это оборачивается неминуемой гибелью.

— Полностью избавиться от инородного заражения практически невозможно.

— Но пусть его нельзя исцелить, существуют способы его подавления.

— Всего таких путей три. Об одном из них ты, скорее всего, уже знаешь.

— Различные Ортодоксии владеют особыми ритуалами.

— Эти ритуалы способны облегчить состояние культиваторов данной секты, столкнувшихся с заражением.

— Исходя из практикуемого тобой метода, ты можешь примкнуть к одной из Ортодоксий и получить право на участие в ритуале.

— Это позволит сдерживать заразу. На твоем нынешнем уровне культивации особых трудностей возникнуть не должно.

Ли Цин слегка нахмурился:

— А каков второй способ?

— Тебе также должно быть известно, что существуют особые сокровища, способные блокировать силу инородного заражения и ограждать твою связь с неведомым сущим.

— Однако у возможностей таких артефактов есть свой предел. Когда ты достигнешь определенных высот в культивации, заражение станет намного опаснее.

— И тогда подобные сокровища уже не смогут полностью защитить тебя.

Ли Цин горько усмехнулся:

— Но ведь достать сокровища подобного уровня невероятно трудно.

— Верно. Поэтому существует и третий способ.

— Но он же и самый опасный.

— Обычно человек сталкивается лишь с одним видом заражения.

— Если первые два метода тебе недоступны, то этот последний вариант – игра ва-банк.

— Ты отдаешься на волю инородного заражения и завлекаешь сущность, заставляя ее снизойти в этот мир.

— А затем, используя все доступные средства, безжалостно уничтожаешь ее.

— Убитая сущность заражения превратится в чистейшую эссенцию Цзи-ци, которая поднимет твою культивацию. Вместе с тем ты получишь столь необходимую передышку.

— Пока не нахлынет следующая волна заражения.

— Как правило, эта передышка длится не менее трех месяцев.

— Вот только при таком подходе из десяти человек выживает едва ли один.

— К тому же волны будут накатывать непрерывно, так что шансы на долгосрочное выживание еще ниже.

— Ведь в большинстве случаев инородное заражение проникает напрямую в твой внутренний духовный мир.

— А в мире духа большинство людей оказываются крайне уязвимы.

— Не достигнув стадии Духовного Восприятия или Божественной Души, культиватор попросту не обладает способностями для борьбы на ментальном плане.

— Поэтому низкоранговые практики, сталкиваясь с ментальным заражением, обычно сгорают в мгновение ока.

— Лишь те, кто овладел духовным восприятием и поднялся выше, имеют призрачный шанс одолеть заразу и нанести ответный удар.

Выслушав старика Чжэна, Ли Цин глубоко вздохнул.

— Что ж, теперь мне все ясно.

— Старик Чжэн, я все-таки хотел бы побольше разузнать об инородном заражении. Неужели совсем никак нельзя получить доступ к записям?

Старик посмотрел на него и покачал головой:

— Нельзя. Правила есть правила, нарушать их никому не позволено.

Ли Цин молча кивнул и больше не поднимал эту тему.

Они продолжили выпивать, закусывая жареным арахисом. Спустя час Ли Цин покинул гостеприимный дом.

Старик Чжэн остался сидеть за столом в одиночестве, пребывая в состоянии легкого хмеля.

Вдруг он потянулся левой рукой к собственной голове, ухватился за нее и… просто снял ее с плеч.

Голова отделилась от туловища. На месте разрыва шеи и затылка слабо затрепетали многочисленные кроваво-красные мясные отростки, а сам срез шеи представлял собой жуткую пасть, усеянную мелкими острыми зубами.

Его рука медленно взяла со стола кувшин с персиковым вином и опрокинула его прямо в открывшееся на шее жерло.

Буль-буль-буль…

Все вино без остатка полилось прямиком в желудок.

При этом на лице зажатой в руке головы старика Чжэна все еще блуждала странная, пугающая улыбка.

Губы шевелились, взгляд оставался затуманенным, а на щеках играл нездоровый пьяный румянец – старик, казалось, совершенно не замечал того, что его собственная голова лежит на столе.

Вдоволь наевшись и напившись, ненасытная шея наконец успокоилась.

Старик небрежно водрузил голову обратно на плечи.

Пошатываясь от хмеля, он поднялся на ноги, доковылял до кровати и тяжело повалился на нее.

Вскоре в комнате раздался лишь тяжелый, размеренный храп. Все выглядело так, будто ничего странного и не происходило.

Вернувшись в свою комнату, Ли Цин сидел с мрачным лицом.

«Других вариантов нет. Похоже, мне действительно придется отправиться на Белую Драконью Отмель».

«Нужно отыскать могилу Е Байчжэня. Внутри наверняка найдется артефакт, способный подавить инородное заражение».

«Пусть у меня есть и другие зацепки, но все они находятся слишком далеко. На одну только дорогу уйдет несколько месяцев».

Сделав глубокий вдох, Ли Цин уселся в позу лотоса и погрузился в медитацию.

***

Рано утром следующего дня Ли Цин незаметно покинул Академию Цзися.

Белая Драконья Отмель находилась в пятидесяти километрах к востоку от города Лундао. Это было одно из самых широких мест на реке Тайхэ.

В этой области река разливалась почти на пять километров в ширину.

Вдоль берега тянулась огромная полоса, усыпанная белой галькой.

Ли Цин нанял небольшую лодку и бесшумно поплыл вниз по течению.

Над рекой висела туманная дымка, моросил мелкий дождь.

Бурлящие воды реки казались бездонными. Время от времени в их глубине проскальзывали пугающие, странные ауры.

То были патрульные водные твари – крабы и креветки-солдаты, находящиеся в подчинении Дворца Дракона реки Тайхэ.

Они патрулировали глубины, охраняя покой своего повелителя.

Из книг в библиотеке Ли Цин почерпнул немало полезных сведений.

Дворцы Драконов рек Тайхэ и Пуцзян были одними из немногих мест, где водные обитатели мирно сосуществовали с людьми.

Они не лезли в чужие дела, а речные солдаты никогда без причины не нападали на человеческие суда.

По крайней мере, так обстояли дела на этих двух главных водных артериях. За мелкие притоки драконы ответственности не несли.

Ли Цин, сидевший на корме легкого суденышка, полностью изменил свой облик.

На нем были соломенный плащ и широкая бамбуковая шляпа-доули. Он лениво смотрел на окутанную дымкой реку Тайхэ, ощущая все величие и необъятность этого мира.

По сравнению с первозданной природой люди казались сущими песчинками, даже если они ступили на путь культивации.

Течение в этой части реки не отличалось стремительностью, но легкая лодка продвигалась вперед довольно быстро.

Путь в пятьдесят километров должен был занять не более пары часов. К этому моменту они плыли уже около получаса.

Небо оставалось хмурым и серым – в такую дождливую погоду рассвет почти не приносил света.

Вдруг впереди из тумана выплыло судно с зажженными фонарями.

До ушей Ли Цина донеслись едва различимые звуки струнных инструментов.

Он слегка нахмурился. Судно находилось еще примерно в сотне метров от них, но его появление вызвало у него смутную тревогу.

Цветочный корабль, плывущий вверх по течению в такой ранний час, выглядел крайне подозрительно.

— Лодочник.

— Да, уважаемый гость, что-то случилось? — Тут же отозвался старый рыбак, кутаясь в соломенный плащ.

— Впереди судно. Постарайся прижаться ближе к берегу и обойти его как можно дальше.

Сердце лодочника испуганно екнуло. Он всмотрелся в туманную даль.

Заметив очертания корабля, он поспешно налег на весла, уводя лодку к самому берегу.

Старик не стал задавать лишних вопросов. За долгие годы работы на реке Тайхэ он научился доверять своему чутью и сразу понял, что с этим судном что-то не так.

В этот момент все огни на приближающемся корабле внезапно погасли, и над рекой воцарилась мертвая тишина.