Глава 144. Тихая подготовка и сомнения старика Сюя

«Более того, стоит мне где-то засветиться, и этот город сотрут с лица земли вместе со всеми жителями».

«Сила Ортодоксий Поднебесной безгранична. Чтобы выследить меня, они без колебаний уничтожат не то что город – целую провинцию».

«Непревзойденный фундамент, шанс стать Бессмертным…»

«Этих слов достаточно, чтобы свести с ума кого угодно».

«Когда я соберу все необходимые сведения, нужно будет подумать о новой маскировке».

«Я могу покинуть академию под видом Странствующего Посланника Небес».

«Затем изменю внешность, передам Нефритовую Плиту теневому бумажному человечку, а сам затаюсь».

«Буду наблюдать со стороны и проверю, не следит ли кто за мной».

Ли Цин тщательно обдумывал каждый шаг своего плана, пытаясь найти и устранить малейшие уязвимости.

Даже самая сильная буря рано или поздно стихает. Прошло еще три дня.

Шум вокруг недавних событий окончательно улегся, в Академии Цзися воцарился привычный покой, а подозрительные незнакомцы покинули окрестности.

Ли Цин тем временем готовил почву, чтобы обосновать внезапный рост своей культивации.

Каждый вечер он брал хорошее вино и отправлялся беседовать со стариком Сюем и стариком Чжэном, ненавязчиво выведывая у них новости.

Когда разговор заходил о таинственном культиваторе, совершившем прорыв, старики лишь разводили руками – они и сами мало что знали.

Они лишь упомянули, что сверху пришел строгий указ найти этого человека любой ценой, а за любую достоверную информацию обещана щедрая награда.

В этот вечер Ли Цин снова сидел со стариком Сюем в холле библиотеки. Они неторопливо выпивали и закусывали арахисом.

Для любого случайного прохожего они сидели вдвоем.

Но Ли Цин отчетливо видел стоявшую рядом с ними женщину в белых одеждах.

Ее растрепанный силуэт неподвижно замер, а в ушах Ли Цина непрерывным потоком звучал жуткий шепот.

Впрочем, этот безумный лепет больше не мог пробиться в его разум, надежно заблокированный защитными техниками.

Ли Цин постепенно привык к присутствию призрака и теперь активно искал способ избавиться от него, изучая энциклопедии Поднебесной.

Картина со стороны выглядела невероятно странно: двое мужчин мирно беседовали под присмотром потусторонней твари.

Время близилось к ночи, библиотека давно закрылась, так что им никто не мешал.

— Кстати, — заговорил старик Сюй, отправляя в рот орешек. — Ты как-то упоминал, что твой друг проходит через Человеческое Испытание.

— Ну и как все прошло?

Ли Цин сокрушенно покачал головой:

— К несчастью, он не справился.

— Его затянуло в ту ночную заваруху, и он сгинул в пасти одного из монстров.

Старик Сюй тяжело вздохнул:

— Путь культивации полон невзгод и бедствий. Если бы не Учитель, применивший свое Искусство Стратегического Планирования, я бы тоже той ночью костей не собрал.

— Раз уж мне посчастливилось выжить, я решил подать в отставку и вернуться в родные края.

— Больше не хочу лезть во все эти дела культиваторов. Мне и так осталось от силы лет двадцать-тридцать.

Старик Сюй с грустной улыбкой добавил:

— Дожить до глубокой старости и умереть своей смертью – это уже великое благословение небес.

Ли Цин на мгновение опешил, а затем тихо произнес:

— Что ж, тогда счастливого пути, старик Сюй.

— Ха-ха-ха, спасибо! Твои слова да богу в уши! — Старик Сюй рассмеялся, стараясь казаться беззаботным, но в уголках его глаз блеснули слезы.

Наверняка в глубине души он вовсе не хотел покидать мир культивации, но у него просто не осталось выбора: старость, дряхлость, застой в развитии и застарелые раны давали о себе знать.

Как бы он ни был не согласен, ему оставалось лишь смириться и тихо отступить.

Они сделали еще по глотку, и Ли Цин как бы между прочим заметил:

— Да, кстати, завтра я планирую подать прошение на получение доступа к материалам Сферы Истинного Закона.

— Ты совершил прорыв? — Старик Сюй удивленно округлил глаза.

— Повезло. Вчера днем я ходил к Пруду Ловли Драконов в пригороде – слышал, там знатные рыбные места.

— Многие старики любят проводить там время с удочкой.

— Я и сам в последнее время увлекся рыбалкой, вот и зачастил туда.

— И надо же было такому случиться: вчера из кустов внезапно выскочили две твари! Я чуть со страху не помер.

— Пришлось вступить в бой.

— К счастью, мне удалось их одолеть.

— И после этого давящее ощущение Человеческого Испытания внезапно исчезло само собой.

На лице Ли Цина отразился вполне достоверный испуг.

Он не лгал старику напрямую, а лишь умело исказил факты. Последние дни он тщательно планировал, как обставить свой прорыв.

Человеческое Испытание – это способ мира исправить возникший хаос, а появление монстров как раз и является частью этого хаоса.

Все это время он с помощью теневых бумажных человечков искал подходящих кандидатов на роль монстров.

Два дня назад он выследил в глуши двух тварей, которые яростно дрались за территорию. Ли Цин решил использовать их для имитации своего испытания.

Вчера он действительно устроил там знатную битву, оставив множество следов.

Даже если кто-то решит проверить его историю, комар носа не подточит.

Старик Сюй с завистью и грустью посмотрел на него:

— Что ж, поздравляю. Сфера Истинного Закона – это лишь самое начало настоящего пути.

— Вашими молитвами. Будем!

Они подняли чарки с персиковым вином и осушили их до дна.

***

Захмелевший Ли Цин попрощался и ушел. Старик Сюй остался сидеть на месте, и выражение его лица внезапно стало очень сложным.

На самом деле он давно подозревал Ли Цина. Уж слишком много нестыковок было в его поведении, и старик подозревал, что именно этот юноша совершил тот грандиозный прорыв.

А сегодняшняя новость о преодолении Человеческого Испытания лишь усилила его сомнения.

В его душе разгорелась нешуточная борьба.

«Если это действительно он, и я доложу наверх, Ортодоксия наверняка вознаградит меня так, как мне и не снилось».

«Может, мне дадут пилюлю продления жизни? Или исцелят мои раны, позволив вернуться на путь культивации?»

«А если я ошибся? За ложный донос меня лишат последних крох уважения и вышвырнут отсюда».

«Мой внук так умен и талантлив, у него впереди целая жизнь. Стоит ли рисковать его будущим?»

Терзаемый сомнениями, старик Сюй тяжело вздохнул, поднялся и растворился в ночной темноте.

Он подошел к воротам города Лундао, предъявил жетон страже и незаметно выскользнул наружу через боковую калитку.

Учителя Академии Цзися пользовались определенными привилегиями, и ночной комендантский час на них не распространялся.

Старик Сюй быстрым шагом направился в сторону Пруда Ловли Драконов.

Он прожил здесь не один десяток лет и прекрасно знал дорогу.

Старик даже не догадывался, что за ним бесшумной тенью следует бумажный человечек.

Ли Цин ни на миг не терял бдительности.

Спустя пятнадцать минут старик добрался до места вчерашней битвы.

В его глазах вспыхнул тусклый зеленоватый свет, и ночной пейзаж прояснился, став отчетливым, как днем.

Он внимательно осмотрелся и быстро наткнулся на поваленные деревья и взрытую землю.

Сделав несколько шагов вперед, старик Сюй разглядел на земле два черных пятна.

Это были следы разложения поверженных монстров.

«Как минимум две твари ранга Проклятия на пике сил, – прикинул старик Сюй. – …Похоже, Ли Ушуан не соврал».

«Такие монстры вполне могли прикончить его».

«Одолеть двоих в одиночку и уйти без серьезных ранений… Этот парень невероятно силен для своего уровня».

Вдруг старик Сюй резко развернулся и выкрикнул в темноту:

— Кто здесь?!