Глава 106. Искаженные культиваторы и кукловод в тени

Он безумно хохотал, а его лицо светилось диким восторгом.

В то же время его тело начало претерпевать жуткие изменения.

Раздался резкий звук разрываемой плоти.

Что-то с силой пробивалось наружу из его спины. В следующий миг оттуда показалась уродливая, покрытая жесткими волосками конечность, напоминающая паучью лапу.

Следом послышалась целая серия влажных хлопков.

Еще с десяток уродливых лап разной формы вырвались из его спины.

Эти конечности уперлись в землю, приподняв его тело. Мужчина превратился в получеловека-полумонстра.

Лапы шевелились и дергались с ужасающей быстротой, словно обладали собственным разумом.

В мгновение ока это существо сорвалось с места и исчезло в глубине тумана.

Эта жуткая сцена заставила Ли Цина содрогнуться: «Это и есть искажение?»

«Но почему так быстро?»

«Нет, с этим туманом явно что-то не так».

Он понял, что туман не просто сбивает с толку и искажает восприятие, но и активно подталкивает людей к мутации.

«Но как же тогда выбирались те, кто сумел уйти? Сила этого культиватора явно соответствовала стадии Человеческого Испытания».

«Я отчетливо ощутил исходившие от него характерные энергетические колебания».

«Они определенно принадлежали к Сфере Бедствия».

«Но я помню слухи, что среди выживших были и те, кто находился лишь на стадии Укрепления Тела».

«Как им удалось выбраться?»

В это же время другие бумажные человечки также начали обнаруживать мутировавших бродячих практиков. Ли Цин насчитал уже как минимум пятерых.

За все время продвижения по руинам он не встретил ни одного нормального человека.

Ли Цин становился все мрачнее. Он отчетливо понимал, что эти руины представляют собой смертельную ловушку.

«Какое счастье, что я отправил лишь аватаров. Приди я сюда сам – мне пришел бы конец».

Мутации искаженных практиков были самыми разными, но одинаково отвратительными.

Один из бумажных человечков заметил женщину-культиватора, верхняя половина тела которой усохла до состояния мумии, а нижняя превратилась в длинный, скользкий змеиный хвост без единой чешуйки. Самое пугающее заключалось в том, что все эти монстры, едва завершив мутацию, устремлялись в самую глубь тумана, словно повинуясь безмолвному зову.

«Нужно разузнать, что там происходит», – подумал Ли Цин.

Десять теневых кукол бесшумно скользнули дальше и вскоре достигли непосредственных руин секты.

Полуразрушенная каменная стена окружала огромный комплекс древних построек.

Бумажные человечки разделились, проникая внутрь с десяти разных сторон, и перед мысленным взором Ли Цина предстали десять совершенно непохожих друг на друга картин.

От одной из них у него по спине пробежал ледяной пот.

На огромной, пустой площади замерли сотни уродливых монстров.

Все они неподвижно лежали на земле, а в тела каждого из них были вонзены жуткие пульсирующие трубки.

Эти трубки, состоявшие из живой плоти, оканчивались уродливыми присосками с кольцом мелких острых зубов, которыми они намертво впивались в плоть чудовищ.

Они явно высасывали из монстров жизненные соки – Ли Цин отчетливо видел, как по шлангам в сторону источника ритмично перекачивались сгустки плоти и крови.

Присмотревшись, он понял, что все эти трубки тянулись из глубин главного дворца.

Сам дворец был окутан зловещим кроваво-красным маревом, от которого веяло неописуемым ужасом.

Вдруг со стороны другого бумажного человечка донесся странный шорох, привлекший внимание Ли Цина. На одном из экранов он увидел заброшенный сад, буквально кишащий алыми жуками, напоминающими плотоядных скарабеев.

Они копошились сплошной массой, образуя целые холмы, и яростно что-то грызли.

Приглядевшись, Ли Цин почувствовал, как внутри все сжалось.

Из-под копошащейся массы жуков то и дело показывались обглоданные до блеска человеческие кости.

Эти кости были расколоты – твари выели даже костный мозг.

Это место было настоящей зоной смерти. Любой живой человек здесь был обречен.

Внезапно картинка с этого бумажного человечка начала размываться.

Ли Цин поспешно заставил куклу осмотреть себя.

Он и заметить не успел, как алые жуки беззвучно окружили бумажного человечка со всех сторон.

Они с бешеной скоростью вгрызались в бумажное тело.

В следующий миг кукла превратилась в горстку трухи.

Связь оборвалась. Первый теневой бумажный человечек был уничтожен.

Потеряв первую куклу, Ли Цин лишь разочарованно вздохнул.

«Значит, это заклинание не дает абсолютной невидимости. Местные твари способны его обнаружить».

«Информацию, полученную от аватаров, нужно тщательно анализировать и проверять на достоверность. К тому же использованных кукол ни в коем случае нельзя возвращать назад».

«Мне нужно собрать все возможные сведения, а затем пропустить их через Нефритовую Плиту, чтобы отсеять ложь и восстановить истинную картину происходящего».

Ли Цин быстро проанализировал недостатки своего метода разведки.

Он продолжил управлять оставшимися куклами, направляя их вглубь разрушенного комплекса.

Он не забывал о своей главной цели.

Ему нужны были рецепты создания магических материалов и, если повезет, секреты выращивания магических растений.

Один из бумажных человечков проник в просторное, полуразрушенное здание. На покосившейся табличке над входом красовалась надпись, выведенная изящным каллиграфическим стилем, популярным тысячу лет назад: Павильон Собрания Сутр.

Ли Цин обрадовался и тут же направил куклу внутрь.

Однако радость оказалась преждевременной. Внутри было абсолютно пусто.

Книжные полки зияли пустотой – казалось, отсюда вынесли абсолютно все.

«Все вычищено? Здесь как минимум десяток стеллажей, способных вместить тысячи книг».

«Даже если не все из них были техниками культивации, они определенно имели отношение к миру практиков».

«Кто-то побывал здесь задолго до меня и унес все ценное».

Ли Цин нахмурился. Это означало, что поживиться здесь особо нечем.

А все эти слухи о чудесных находках бродячих практиков, скорее всего, были лишь приманкой. Кто-то заманивал сюда людей, словно на рыбалке.

На полу валялись лишь обрывки истлевшей бумаги и испорченные сыростью книги, не представлявшие никакого интереса.

Ли Цин все же заставил бумажного человечка перевернуть несколько уцелевших страниц и бегло просмотрел их.

Текст был написан древними иероглифами тысячелетней давности.

В свое время Ли Цин скопировал огромное количество исторических и лингвистических сведений в библиотеке Академии Цзися, включая особенности письменности разных эпох, чтобы облегчить себе чтение древних манускриптов в будущем.

Знание – сила, и это было его главным правилом.

Его сознание по-прежнему находилось в основном аватаре за пределами тумана, а за руинами он наблюдал лишь через общую сеть восприятия.

Книги были настолько ветхими, что рассыпались от малейшего прикосновения.

Беглый осмотр подтвердил – ничего ценного здесь не осталось.

Ли Цин разочарованно покачал головой: «Раз уж это ловушка, все полезное давно унесено».

«А те практики, которым якобы удалось сбежать… Скорее всего, с ними тоже не все ладно. Возможно, это уже далеко не те люди, какими они были прежде».

Пока Ли Цин размышлял, еще один бумажный человечек заметил движение.

На ту самую огромную площадь, где лежали монстры, из темноты вышел силуэт, облаченный в багровые, словно налитые кровью доспехи.

За собой он тащил тушу огромного монстра длиной около трех метров.

Мужчина с силой швырнул добычу на землю. Словно почуяв запах свежего мяса, из окутанного черным туманом дворца тут же вытянулась длинная уродливая трубка.

Ее зубастая присоска приподнялась и с силой вонзилась в принесенную тушу.

В этот момент фигура в багровых доспехах резко развернулась и уставилась прямо туда, где затаился бумажный человечек Ли Цина.

В воздухе сверкнула алая вспышка, и сердце Ли Цина тревожно забилось.