Глава 98. Беззвучный ужас, инородное заражение

— Это я, старик Чжэн.

— Кое-что забыл сказать, открой дверь.

Ли Цин замер, подошел к двери и уже положил руку на засов, но вдруг замялся.

Внутри шевельнулось странное чувство неправильности. Он одновременно активировал Область Десяти Тысяч Путей и Десяти Тысяч Ци и Искусство Исследования Десяти Тысяч Путей Шестью Чувствами.

В радиусе десяти метров он мог чувствовать и контролировать любую бесхозную эссенцию Цзи-ци. Множество запахов, движение воздуха, малейшие шорохи – всё это сложилось в его голове в единую картину.

За дверью никого не было. Пустота.

По спине пробежал холодок. «Что происходит? Неужели даже в Академии Цзися небезопасно?»

Эта необъяснимая странность заставила его мгновенно почуять незримую угрозу. Ли Цин медленно убрал руку от двери и отступил на несколько шагов.

Снаружи снова постучали.

Тук-тук-тук!

— Посланник Ли, почему не открываешь? Живее, у меня дело.

— Говори прямо так, — холодно отозвался Ли Цин. — …Я слушаю.

Его чувства продолжали твердить: снаружи ни души. Звука шагов или дыхания тоже не было.

«Да что это за чертовщина?» – лицо Ли Цина потемнело от напряжения.

Голос за дверью больше не отвечал.

Бам! Бам! Бам!

Стук становился всё тяжелее, словно кто-то пытался выломать дверь. Самое жуткое было в том, что сама дверь даже не вибрировала. Все эти звуки рождались прямо у него в голове.

Ли Цин резко вдохнул и начал циркулировать энергию по методу Искусства Праведного Пути Человеческого Мира: Смена Эпох.

В его сознании возник образ незримой реки духа, вобравшей в себя мудрость предков и законы человеческой Цивилизации, способные подавить любую нечисть. Его разум мгновенно прояснился, а навязчивый стук начал искажаться и меркнуть.

Ш-ш-ш…

Послышались помехи, похожие на белый шум. Они постепенно поглотили стук, пока все звуки не исчезли окончательно.

Ли Цин почувствовал, как по спине катится холодный пот. С подобным он столкнулся впервые, несмотря на то, что уже встал на путь культивации.

«Что же это было?»

Глубоко вздохнув, он вернулся на кровать, скрестил ноги и погрузился в медитацию. Этой ночью он больше не собирался покидать комнату.

***

Время пролетело быстро, и наступило утро. Ли Цин едва закончил практику, как в дверь снова постучали.

— Посланник Ли, вы проснулись?

Ли Цин напрягся, его взгляд стал острым. Он бесшумно активировал технику и, убедившись в присутствии живого человека, с осторожностью открыл дверь.

Снаружи действительно стоял старик Чжэн.

— Старик Чжэн, зачем так рано? Случилось что?

Старик сразу заметил настороженность в глазах Ли Цина. Он нахмурился:

— Откуда такая подозрительность? Что-то произошло?

Ли Цин помедлил, а затем глухо произнес:

— Вчера вечером, когда я вернулся от вас, кто-то постучал. Голос был точь-в-точь ваш. Сказали, что есть дело. Но перед тем как открыть, я проверил пространство за дверью техниками – там никого не было. Я не знаю, что это, поэтому теперь начеку. Старик Чжэн, вам это о чем-нибудь говорит?

Лицо старика Чжэна стало предельно серьезным.

— Не думал, что ты столкнешься с этим так скоро. С сегодняшнего дня тебе нужно быть предельно осторожным в каждом своем шаге. То, что ты встретил, называется инородное заражение.

Он сделал паузу и продолжил:

— Это жуткое явление, которое возникает в разных частях мира. У каждого оно проявляется по-своему. Происхождение этих заражений неизвестно, ясно лишь одно: с ними сталкиваются только практики. У каждого свой срок – кто-то на стадии Заложения Основания, кто-то гораздо позже. Инородное заражение означает, что ты установил связь с источником чего-то аномального. Эти сущности постоянно ищут способ проявить себя в реальности. Тот голос, что ты слышал, хотел, чтобы ты открыл дверь. Сделай ты это, и какое-нибудь жуткое правило сработало бы, позволив монстру воплотиться. А ты, как проводник, скорее всего, погиб бы, или твоё тело стало бы для него сосудом.

От этих слов у Ли Цина мурашки пошли по коже.

— Инородное заражение? И это случается с каждым культиватором?

Старик Чжэн угрюмо кивнул:

— Да. Как только встаешь на путь совершенствования, ты обречен на встречу с этим. Многие сходят с ума и постепенно превращаются в монстров. Ты ведь знаешь, что у всех техник есть свои Табу. Стоит нарушить Табу – и начнется мутация. Инородное заражение лишь подталкивает к этому, увеличивая шансы на срыв. В итоге человек становится чудовищем. Суть всех философских школ и учений Даотуна в том, чтобы дисциплинировать разум и тело, создавая несокрушимые рамки. Мы изучаем мудрость, чтобы латать прорехи в душе и не давать заражению взять верх. Однако такая информация доступна только в истинных Ортодоксиях. Обычным бродячим практикам об этом никто не скажет. Поэтому большинство из них рано или поздно превращаются в безумных тварей, которых потом истребляют.

Ли Цин молча кивнул. Ему показалось, что бродячие практики для Ортодоксий – не более чем сорная трава. Хотя он еще не встречал полностью обратившихся, у него возникло чувство, что великие школы позволяют таким практикам существовать ради какой-то своей цели.

Старик Чжэн сменил тему:

— Просто будь осторожен. Любая странность – повод для высшей бдительности. Пойдем, Учитель ждет нас. Академия даст тебе ответ по поводу вчерашнего инцидента.

Сердце Ли Цина екнуло. Предстоящая встреча с Учителем вызывала опасения. Он хорошо помнил то пугающее чувство растворения и подавления воли, которое испытал в прошлый раз. Однако отказываться было нельзя. Он молча последовал за стариком Чжэном к небольшому зданию под названием Тяньжаньцзюй.

Стоило им подойти, как окутывавший постройку туман медленно рассеялся.

Они вошли в главный зал на первом этаже. Учитель уже сидел на почетном месте в тишине. Справа от него, чуть ниже, расположился хмурый мужчина средних лет в желтых одеждах. Его тяжелый, пронзительный взгляд тут же впился в вошедшего Ли Цина.