Глава 83

Ли Цин посмотрел на старика Вана и переспросил:

— Ты уверен?

Тот поспешно закивал:

— Истинная правда! Я ездил в Лундао не меньше сотни раз, и никогда проблем не возникало.

— Этот тракт – главная дорога к городу. Казна ежегодно посылает сюда солдат для зачистки, так что никаких разбойников или лесных грабителей здесь нет.

Ли Цин на мгновение задумался. Взглянув на старую кобылу, которая с трудом брела сквозь ливень, он покачал головой и пробормотал:

— Ладно, давай туда.

А про себя добавил: «Заодно и проверю, не притягиваю ли я неудачи. Если окажется, что так и есть, впредь буду обходить все эти храмы и леса за версту».

— Хорошо, господин Ли! Держитесь крепче! — Обрадовался Ван. — Но-о!

Старая лошадь знала путь. Несмотря на сумерки и дождь, они вскоре точно выехали к храму.

— Господин Ли, приехали! Идите внутрь, а я пока пристрою лошадь с повозкой.

Ли Цин спрыгнул на землю, а старик Ван погнал экипаж за здание, где виднелось подобие ветхого хлева.

Войдя внутрь, Ли Цин увидел глиняного идола горного духа – судя по чертам, это было женское божество. В храме было довольно чисто, мусора под ногами почти не было.

В углу лежала охапка сухих дров, оставленных, по-видимому, прежними постояльцами. Таков был негласный закон дороги: если воспользовался чужими дровами в храме, будь добр – восполни запас для тех, кто придет после тебя. Это простое правило «каждый для всех» помогало выживать любому путнику.

Вскоре в дверях показался Ван с факелом в руке.

— Господин Ли, присаживайтесь, я сейчас разведу огонь.

Он быстро стащил дрова в кучу и разжег костер.

Свет пламени залил помещение, и в пляшущих тенях лицо идола показалось Ли Цину немного зловещим.

— Господин Ли, — вполголоса произнес старик, — сегодня придется потесниться. Из еды у меня только лепешки, не обессудьте.

Ли Цин посмотрел на притихшего Вана, улыбнулся и достал из рукава длинный кусок вяленого мяса.

— У меня есть мясо, сварим его вместе.

Старик изумленно уставился на увесистый сверток. Мясо стоило дорого – в этом куске было не меньше килограмма, а в свежем виде он весил бы все два. На рынке за такое пришлось бы отдать четыре мао серебра, что для простого возчика в империи Великая Тан было немалой суммой.

Ван поспешно принял подношение, сходил к повозке за кухонной утварью и набрал дождевой воды. Железный котелок вскоре закипел над огнем.

Старик нарезал мясо и лепешки тонкими полосками и засыпал их в кипяток. В такую погоду горячая еда была лучшим подарком судьбы.

Вскоре густая мясная похлебка была готова. Ван наполнил чашу и протянул гостю:

— Прошу, господин Ли, ужин готов.

Ли Цин вдохнул ароматный пар и с удовольствием принялся за еду.

В пустом храме слышалось только чавканье и мерный шум дождя снаружи. Мир словно погрузился в странное, тоскливое одиночество.

Вдруг снаружи раздалась серия быстрых шагов.

Дверь с грохотом распахнулась, впуская струю холодного воздуха. Внутрь с руганью вошли несколько человек.

— Проклятье! Ну и ливень припустил!

— Замерз как собака! — Прорычал грубый голос.

В храм ввалились трое рослых мужчин. У каждого на поясе висел клинок – с виду типичные бродячие воины.

Заметив Ли Цина и старика, они лишь мельком взглянули на них и прошли в сторону. Троица привычно набрала дров, развела свой костер и принялась сушить одежду.

Один из них достал сверток с мясными пирогами. Они немного подогрели их над огнем и съели, запивая холодной водой.

— Наконец-то полегчало. Погодка – дрянь! — Бородатый верзила, явно главный, сердито сверкнул глазами.

Двое других были жилистыми и невзрачными – из тех, кого и не вспомнишь, встретив на улице.

Ли Цин и старик Ван промолчали. В таких местах лучше держать дистанцию.

Не прошло и четверти часа, как снаружи послышался топот копыт. В храм ворвалась новая группа людей. Впереди шли два крепких охранника, за ними – четверо в богатых одеждах.

Среди них были две пожилые женщины – судя по всему, служанки. С ними была красивая молодая госпожа в сопровождении хорошенькой горничной. Замыкали шествие двое слуг в серых куртках. Явно знатная семья в пути.

Охранники, увидев две компании у костров, на миг замерли, но быстро принялись за дело. Слуги начали расчищать угол, а охранники, положив руки на рукояти мечей, бдительно следили за остальными.

В храме стало людно. Все три группы хранили молчание, занимаясь своими делами.

Знатные гости устроились с комфортом: служанки расстелили белую ткань и поставили складной столик. На нем появились изысканные сладости и чайник горячего чая.

Молодая госпожа со всем достоинством благородной девицы принялась за еду в одиночестве. Остальные члены её свиты молча жевали свои сухие пайки.

Ли Цин с интересом наблюдал за ними: «Так вот как путешествуют богачи? Впечатляет. Даже в дороге едят по высшему разряду. Но поразительнее всего то, что слуги не выказывают ни тени недовольства, довольствуясь сухарями».

Он кожей чувствовал пропасть между сословиями, пропитавшую каждый уголок этого мира.

Трое наемников в другом углу смотрели на эту роскошь с плохо скрываемым презрением и завистью. Каждый хотел бы быть на вершине, да не каждому выпадает случай.

Прошел час. Все поужинали и начали устраиваться на ночлег на своих участках.

Свет в храме померк, стало очень тихо – лишь потрескивали угли да шумел за стенами дождь.

Ли Цин прислонился к стене. Он не любил спать спиной к незнакомцам. Закрыв глаза, он начал про себя читать «Мантру Человеческого Пути для плоти», направляя потоки Цзи-ци по телу.

Наступила глубокая ночь. В храме послышалось мерное сопение.

У знатных господ и у наемников остались часовые. Лишь Ли Цин и старик Ван, казалось, спали безмятежным сном.