Глава 61. Во сне. Приглашение во Дворец Дракона

Чжоу Цинмин, стоявший рядом, сказал:

— Обычные рыбацкие лодки примерно так и выглядят. Брат Циншань, придётся потерпеть.

— Ладно. Сегодня переночуем здесь.

Рыбак приветливо улыбнулся.

— Почтенные гости, позвольте сначала подготовить вам место для сна.

Он снял бамбуковую шляпу и соломенный плащ, оставил их снаружи и забрался под навес.

Вскоре рыбак выбрался обратно.

— Всё готово. Я постелил вам внутри. Условия скромные, но одну ночь переночевать можно.

Ли Цин и Чжоу Цинмин забрались под навес.

Внутри оказалось тесное пространство длиной около двух с половиной метров и шириной примерно полтора.

Пол был сложен из деревянных досок с небольшими щелями. Сверху лежал толстый слой мягкой сухой соломы, на которой рыбак устроил две простые постели.

Выглядело всё крайне скромно.

Ли Цин и Чжоу Цинмин переглянулись.

— Может, всё-таки найдём постоялый двор в городе? — предложил Чжоу Цинмин.

Ли Цин махнул рукой.

— Не стоит. Мы с таким трудом нашли лодочника.

— Вдруг уйдём, а он уплывёт? Потом опять придётся искать.

— Одну ночь потерпим.

Они улеглись по разные стороны.

На палубе рыбак, похоже, тоже готовил себе место для сна.

Время медленно шло.

Вскоре все трое погрузились в сон.

……

Плеск... плеск...

Воды реки Пуцзян тихо текли мимо лодки.

Негромкий плеск не мешал спать.

Напротив, размеренный шум воды успокаивал и навевал сон.

Сквозь дрёму Ли Цин вдруг услышал чей-то голос.

— Господин Ли... Господин Ли, проснитесь!

Услышав собственное имя, Ли Цин сонно открыл глаза.

Он поднялся и, слегка пошатываясь, вышел на палубу.

Кто-то действительно звал его.

Рядом с рыбацкой лодкой стояло великолепное судно, сияющее золотом и драгоценностями.

На нём горели яркие огни.

У борта почтительно ждал человек, похожий на управляющего.

На нём была роскошная чёрная мантия. Подбородок украшала аккуратная треугольная бородка, а во взгляде читались ум и проницательность.

— Господин Ли! Добрый вечер!

— Мой господин приглашает вас побеседовать!

Ли Цин всё ещё чувствовал себя странно.

Сознание оставалось мутным, мысли путались.

Он изо всех сил потряс головой, пытаясь окончательно проснуться.

Но управляющий уже подошёл и взял его за руку.

А затем повёл на великолепное судно.

Корабль двинулся по воде.

Плеск волн раздавался вокруг.

И вдруг судно начало погружаться под воду.

Бесчисленные потоки хлынули прямо на Ли Цина.

Он мгновенно пришёл в себя.

— Что происходит?!

Но тут случилось нечто удивительное.

Вода не затопила корабль.

Она словно упиралась в невидимую преграду и оставалась за бортом.

Управляющий с треугольной бородкой тихо произнёс:

— Господин Ли, не бойтесь. Мы направляемся во Дворец Дракона!

— Дворец Дракона?

Ли Цин ошеломлённо огляделся.

Вокруг простирались тёмные воды реки.

В свете, исходившем от роскошного корабля, то и дело мелькали бесчисленные чёрные тени.

Похоже, это были рыбы.

Они плыли впереди и по сторонам, словно расчищая судну дорогу.

Внезапно зрачки Ли Цина сузились.

Вокруг корабля двигались креветки-солдаты и крабы-генералы с оружием в руках.

Они сопровождали судно подобно настоящей дворцовой страже.

Стоя на палубе, Ли Цин хмурился всё сильнее.

Похоже, он каким-то образом привлёк внимание весьма загадочного существа.

Но больше всего пугало другое.

В теле не осталось никакой силы.

Цзи-ци словно полностью исчезла.

Ли Цин глубоко вдохнул и задумался.

«Дворец Дракона? Креветки-солдаты и крабы-генералы? Когда я вообще успел связаться с чем-то подобным?»

И тут сердце дрогнуло.

В памяти всплыл один человек.

Старик, которого он встретил под проливным дождём по дороге в Юйчэн.

Ли Цин сунул руку в рукав.

На ладони появился зелёный жетон.

Управляющий подошёл ближе.

Увидев жетон в руке Ли Цина, он стал ещё почтительнее.

— Господин Ли, снаружи смотреть особо не на что. Прошу пройти внутрь.

— Я уже приказал приготовить еду и пригласил танцовщиц, чтобы вам не было скучно в дороге!

Ли Цину оставалось лишь кивнуть.

Сейчас он был полностью в чужой власти и ничего не мог с этим поделать.

Пришлось войти в роскошную каюту.

Повсюду стояли украшения из кораллов и драгоценных камней.

Разноцветное сияние переливалось вокруг, отчего внутреннее убранство напоминало настоящий бессмертный дворец.

Большая часть помещения оставалась свободной.

Только у дальней стены стоял бронзовый стол.

По обе стороны от него ждали прекрасные служанки в лёгких полупрозрачных одеждах.

Под руководством управляющего Ли Цин занял главное место.

Вскоре заиграла музыка.

Из соседнего помещения вышли две прекрасные танцовщицы.

Они начали плавно кружиться по залу.

Гибкие тела двигались с удивительной лёгкостью, а каждый жест демонстрировал невероятное мастерство.

Комнату наполнили чарующая музыка и прекрасный танец.

Во всём этом ощущалась почти опьяняющая роскошь.

Ли Цин тем временем пробовал стоявшие перед ним блюда.

Почти всё было приготовлено из речных деликатесов.

Вкус оказался превосходным.

Чистые, насыщенные соусы явно готовил настоящий мастер.

Порции были небольшими, но каждое блюдо выглядело изысканно.

Рядом стояла чаша янтарного вина.

Даже от одного его аромата кружилась голова.

Ли Цин сделал небольшой глоток и почувствовал, как по всему телу разливается приятное тепло.

Такого ароматного и сладкого вина ему ещё никогда не доводилось пробовать.

Время медленно шло.

Танцовщицы успели исполнить три танца, когда корабль неожиданно остановился.

Управляющий почтительно произнёс:

— Господин Ли, мы прибыли во Дворец Дракона.

— Прошу следовать за мной! Его Величество, вероятно, уже давно вас ждёт!

Ли Цин поставил чашу и небрежно вытер рот шёлковым платком.

«Раз уж оказался здесь, остаётся только посмотреть, что будет дальше».

Он последовал за управляющим через каюту и вышел наружу.

Корабль остановился перед великолепным дворцовым комплексом.

Весь Дворец Дракона находился внутри огромного прозрачного пузыря, который полностью отгораживал его от окружающей воды.

Ли Цин задумчиво посмотрел на него.

«Наверное, что-то вроде Жемчужины, Отводящей Воду, из старых мифов».

Повсюду встречались креветки-солдаты и крабы-генералы.

Одни патрулировали дороги, другие стояли на страже.

Если присмотреться, в их движениях ощущалось едва заметное напряжение.

«Здесь что, война идёт? Почему все солдаты настолько напряжены?»

Следуя за управляющим, Ли Цин прошёл через ворота Дворца Дракона и направился к величественному зданию в глубине.

Весь дворец был тёмно-зелёным.

Его стены покрывали бесчисленные узоры и резные изображения, придававшие этому месту необычный, чуждый человеческому миру вид.

Внутри всё так же сияло множеством огней.

Место напоминало императорский дворец.

В дальнем конце зала возвышалась лестница, ведущая к помосту.

Там сидел старик в чёрном одеянии с изображением дракона.

По обе стороны стояли многочисленные стражники и дворцовые служанки.

В воздухе царила строгая и величественная атмосфера.

Стоило Ли Цину увидеть старика, как сердце дрогнуло.

Это был тот самый человек, которого он встретил во время ливня.

Управляющий провёл Ли Цина в центр зала, после чего почтительно опустился перед стариком.

— Ваше Величество, господин Ли прибыл!

Ли Цин серьёзно посмотрел на старика и слегка сложил руки перед собой.

— Приветствую Ваше Величество!

С людьми следует говорить по-человечески, с призраками — по-призрачьи.

Раз собеседник открыто показал, кто здесь хозяин, Ли Цин не собирался строить из себя героя.

Лучше вовремя склонить голову, чем навлечь на себя неприятности.

На лице старика появилась улыбка.

— Хе-хе. Юный друг Ли, не стоит церемоний. Присаживайся!