Глава 60. Река в дымке. Простая рыбацкая лодка

Некоторое время они бродили по городку, пока наконец не нашли приличный ресторан.

Дела у заведения явно шли хорошо, да и само здание выглядело весьма богато.

Резные перила, расписные балки, зелёная черепица и красные стены. Трёхэтажное здание целиком было построено из дерева.

Ли Цин и Чжоу Цинмин устроились на третьем этаже у самого окна.

Прямо перед ними несла свои воды река Пуцзян.

Над широкой водной гладью клубилась лёгкая дымка, влажный туман застилал даль.

Сквозь него смутно виднелись рыбацкие и торговые суда, проплывавшие по реке.

Рядом с ними стоял услужливый официант и с широкой улыбкой спрашивал:

— Почтенные гости, что желаете заказать?

Чжоу Цинмин достал из-за пазухи серебряный слиток весом не меньше пяти лянов.

— Несите лучшие блюда и вино, какие у вас есть.

Глаза официанта загорелись.

Он тут же схватил серебро, протёр его платком и прикусил.

На поверхности остался чёткий след зубов, под которым блеснуло чистое серебро.

— Будет исполнено! Почтенные гости, немного подождите!

С этими словами официант радостно умчался вниз.

Ли Цин смотрел в окно, и на душе становилось необычайно легко.

Последнее время выдалось тяжёлым.

Бесконечные интриги и опасности в Юйчэне, ужасы пути культивации — всё это заставляло постоянно чувствовать угрозу.

И лишь теперь, глядя на бескрайний речной простор, Ли Цин вновь почувствовал, насколько прекрасен этот мир.

— Красиво...

— Раньше мне почти не доводилось видеть такие большие реки.

— Сила природы... От одного вида на душе хорошо.

Чжоу Цинмин тоже смотрел на реку Пуцзян с лёгкой улыбкой.

— Река Пуцзян — одна из двух великих рек, пересекающих всю Великую Тан.

— Вторая — река Тайхэ. Они идут почти параллельно друг другу и обе проходят через Северную область.

— Река Тайхэ протекает возле города Лундао. Те места славятся на всю Поднебесную богатством и торговлей.

— Последний раз я был там три года назад, когда сдавал экзамен на степень цзюйжэня.

Чжоу Цинмин слегка вздохнул.

— Жаль, тогда я не попал в списки прошедших. Но этой осенью попробую снова!

Вскоре его настроение вновь улучшилось.

— А ещё там знамениты Восемь Красавиц и Восемь Искусств Тайхэ. Расписные увеселительные лодки тянутся вдоль реки на полтора километра. Бесчисленные учёные и поэты оставляли там свои произведения.

Похоже, Чжоу Цинмин вспомнил что-то особенно приятное, и его лицо слегка порозовело.

Услышав про расписные лодки и Восемь Красавиц, Ли Цин сразу понял, о каких местах идёт речь.

Он странно посмотрел на Чжоу Цинмина.

— Ты ещё и по таким местам ходишь? Болезней не боишься?

— Венерические болезни — штука опасная.

Заметив взгляд Ли Цина, Чжоу Цинмин слегка опешил.

— Брат Циншань, расписные лодки — не бордели. Там в основном живут куртизанки, которые занимаются искусством.

— Почти все они продают своё мастерство, а не тело.

Ли Цин понимающе кивнул.

— Ну да. Конечно.

Чжоу Цинмин сразу понял, что тот ему не поверил.

Он беспомощно развёл руками.

— Брат Циншань, когда сами там побываете, всё поймёте.

Ли Цин рассмеялся.

— Обойдусь. В таких местах редко происходит что-нибудь хорошее.

В Юйчэне он успел перечитать немало архивных дел.

В увеселительных кварталах особенно часто происходили всевозможные странные события.

Многие жертвы как раз были завсегдатаями подобных мест.

Даже в таком небольшом городе, как Юйчэн, ежегодно происходило не меньше четырёх-пяти исчезновений.

И почти каждое расследование так или иначе приводило к увеселительным заведениям.

С тех пор как Ли Цин заподозрил, что его преследует какое-то невероятное невезение, он старался держаться подальше от любых мест повышенного риска.

Вскоре официант принёс целый стол блюд.

Большую часть составляли речные деликатесы.

Официант громко объявлял каждое блюдо:

— Девять раз пропаренный окунь! Речные креветки в красном соусе! Моллюски, жаренные на углях!..

Всего на столе оказалось не меньше десяти блюд.

Кроме того, каждому принесли по кувшину хорошего вина.

— Почтенные гости, всё готово!

Чжоу Цинмин взял кувшин и наполнил две чаши.

Затем поднял свою и серьёзно посмотрел на Ли Цина.

— Брат Циншань, этим вином я благодарю вас за спасение моей жизни!

Ли Цин поднял чашу.

Они переглянулись, улыбнулись и выпили до дна.

Оба наслаждались хорошей едой и прекрасным видом за окном.

Незаметно солнце начало клониться к горизонту.

Вся река окрасилась багровым светом заката.

Ли Цин невольно залюбовался пейзажем.

В такой момент хотелось прочитать какое-нибудь стихотворение.

К сожалению, ничего подходящего в голову не приходило.

Он беспомощно покачал головой.

— Эх, не умею сочинять стихи. Даже такую красоту никак не увековечить.

Чжоу Цинмин рассмеялся.

— Так брат Циншань, оказывается, ещё и ценитель прекрасного!

Ли Цин покачал головой.

— Какой из меня ценитель? Обычный грубиян.

— Ладно, мы наелись и напились. Пойдём искать корабль. Завтра отправимся в город Саньчуань.

Расплатившись, они покинули ресторан и неспешно направились к пристани.

К этому времени туда уже вернулось множество судов.

Большинство были рыбацкими лодками, хотя встречались и небольшие грузовые корабли.

Ли Цин и Чжоу Цинмин долго ходили по пристани и расспрашивали лодочников.

Но стоило упомянуть город Саньчуань, как почти все отказывались.

Причина была проста.

До города Саньчуань можно было быстро спуститься по течению, но возвращаться обратно пришлось бы уже против него.

Дорога туда и обратно заняла бы не меньше десяти дней.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом.

На рыбацких и торговых судах один за другим зажигались огни.

Ли Цин и Чжоу Цинмин беспомощно стояли на пристани.

Подходящего судна они так и не нашли.

Ли Цин вздохнул.

— Если никого не найдём, придётся ждать до завтра.

Чжоу Цинмин тоже тяжело вздохнул.

— Завтра можно попробовать договориться с торговым судном. Большинство из них идут в город Саньчуань или хотя бы проходят мимо.

В этот момент вдали показался большой торговый корабль, медленно приближавшийся к пристани.

Глаза обоих загорелись.

Судно выглядело огромным и явно предназначалось для дальних путешествий.

Как только оно причалило, Чжоу Цинмин поспешил туда.

Он представился учёным и спросил, нельзя ли им присоединиться к путешествию до города Саньчуань.

К сожалению, ему без всяких церемоний отказали.

Чжоу Цинмин вернулся понурив голову.

Глядя на его унылое лицо, Ли Цин мог лишь утешить:

— Да ладно. Не нашли — и не нашли.

— Завтра попробуем снова. В крайнем случае переночуем здесь.

И тут неподалёку раздался голос:

— Вы двое хотите попасть в город Саньчуань?

Голос был низким и хриплым.

Ли Цин и Чжоу Цинмин одновременно обернулись.

Примерно в десяти метрах от них стоял старик в соломенном плаще.

В одной руке он держал удочку, в другой — корзину для рыбы. Голову прикрывала плетёная бамбуковая шляпа.

Самый обычный рыбак.

Ли Цин улыбнулся.

— Старик, мы действительно собираемся в город Саньчуань, но никто не хочет нас везти.

— Сколько готовы заплатить?

Ли Цин немного подумал.

— У меня есть пять лянов серебра. Хватит?

Глаза старика сразу загорелись.

— Хватит! Ещё как хватит!

— Идите за мной. Отправимся на моём судне.

Наконец-то нашёлся человек, согласившийся их отвезти.

Ли Цин и Чжоу Цинмин радостно последовали за рыбаком.

Вскоре они подошли к небольшой лодке.

Длиной она была около пяти метров, а шириной — примерно полтора.

Посередине стоял сплетённый из бамбука навес, образующий маленькую закрытую каюту.

Ли Цин посмотрел на лодку и беспомощно произнёс:

— М-да... Простовато.