Глава 49. Гнев, отчаяние и дрожь земли под копытами

Ван Цзе лишь мрачно сузил глаза и хмыкнул:

— Хм.

В зале заданий Отдела искоренения демонов собрались почти все офицеры-демоноборцы — около сотни человек.

Мужчина средних лет обвел присутствующих строгим взглядом и произнес:

— Начинается экстренный призыв. Каждый из вас получит от одного до трех адресов. В этих местах скрываются практиканты Секты Кровавого Демона и чужие воины, неизвестно как пробравшиеся в город. Ваша задача — немедленно выдвинуться и взять их всех. Оказывающих сопротивление — уничтожать на месте.

Он сделал короткую паузу и добавил:

— Гарнизон поднял мятеж. Если солдаты гарнизона попытаются вам помешать — ликвидировать без предупреждения. Тех, кто сдастся, берите под стражу. За успешное выполнение задачи каждый получит заслугу первого ранга.

Услышав условия призыва, демоноборцы онемели от шока. Они были культиваторами ортодоксальных школ, и им впервые поручали подавление военного бунта. Все чувствовали: приближается буря, над Юйчэнем рушится небо.

Мужчина спросил:

— Есть возражения?

Присутствующие переглянулись, но никто не отважился отказаться. Заслуга первого ранга — это целых десять очков заслуг, солидная награда.

— Отлично, — кивнул мужчина. — Начинаем выдачу поручений.

Затерявшийся в толпе Вэнь Тайцюань покрылся холодным потом. Он понял, что дело дрянь.

«Проклятье! Как мы могли провалиться?!»

Будучи тайным агентом, внедренным в Отдел искоренения демонов, он прекрасно понимал, чем грозит крах операции.

«Нельзя мешкать, надо срочно всех предупредить!»

Но не успел он сделать и шага, как взгляд распорядителя тяжело опустился на него:

— Вэнь Тайцюань, ты остаешься. Для тебя есть особое поручение.

Лицо Вэнь Тайцюаня мгновенно побледнело. Он понял — его раскрыли.

Не раздумывая ни секунды, он рванул к выходу из Зала Заданий, задействовав Технику Побега на Горящей Крови — одно из заклинаний Секты Кровавого Демона. Вспыхнув алым сполохом, он попытался преодолеть сотню метров за долю секунды.

Однако едва он превратился в алый луч, как с вывески над Залом Заданий ударил бирюзовый свет — сработал подвешенный там зеркальный артефакт.

Свет настиг беглеца, и Вэнь Тайцюань дико закричал:

— А-а-а!

Алая вспышка мгновенно угасла под бирюзовыми лучами. Вся его Цзи-ци оказалась запечатана, и он замер, не в силах шевельнуть и пальцем.

Мужчина средних лет в мгновение ока оказался перед ним и налепил ему на лоб талисман. Желтое свечение превратилось в сияющие цепи, мертвой хваткой сковавшие предателя.

— Вэнь Тайцюань, а ты, оказывается, гнилой, — холодно произнес мужчина. — Переметнулся к Секте Кровавого Демона? Интересно, чем же они тебя прикормили?

— Что?! Вэнь Тайцюань — предатель из Секты Кровавого Демона?!

В Зале Заданий поднялся подлинный гвалт. Офицеры-демоноборцы с нескрываемым шоком глазели на происходящее.

Лицо Вэнь Тайцюаня исказилось отчаянной усмешкой:

— Почему?! Да потому что вы, ортодоксальные мрази, загребли все ресурсы под себя! Твердите на каждом углу про обмен заслуг на награды! Я выслужил целую сотню очков ради Пилюли Переплавки Костей и Плоти! А вы отказали! Сослались на то, что я старый и дряхлый уже и кость у меня дурная! Вы изначально не собирались отдавать нам ценные вещи! Для вас мы, вольные практиканты без клана и племени, лишь пушечное мясо!

Взгляд распорядителя стал еще холоднее.

В Отделе искоренения демонов действительно можно было обменивать заслуги на ресурсы, но существовало негласное правило: тем, у кого нет выдающегося таланта и хороших костей, редкие сокровища не полагались. Им выдавали лишь обычные вещи.

— Ха-ха, ценные ресурсы не растут на деревьях, — отрезал мужчина. — У тебя нет таланта, ты стар, твой потенциал исчерпан. Отдать тебе такое сокровище — пустая трата. Веками так было при любой династии и в любой ортодоксии! За свои заслуги ты получил обычные средства для культивации. А чтобы претендовать на редчайшие пилюли, нужно сперва доказать свою ценность. Сколько молодых практиков в Отделе превосходят тебя талантом? Пилюля Переплавки Костей и Плоти слишком редкая, их число ограничено. Заберешь ты — не достанется более достойным. И перевод ресурса на тебя — преступление. Вини только свою бездарность и возраст. Твой путь к бессмертию давно закрыт.

— Выродки! Чушь собачья! — зарычал Вэнь Тайцюань, сжигая его ненавидящим взглядом. — Все это лишь ваши гнилые отговорки! А та пилюля в итоге досталась...

Бам!

Не дав ему договорить, мужчина со всей силы врезал предателю по голове, отправляя того в глубокий нокаут.

— На этом всё. Исполняйте приказ, — бросил распорядитель. — А этого я увожу.

Схватив бессознательного Вэнь Тайцюаня за шиворот, он уволок его в глубины Зала Заданий.

Офицеры-демоноборцы молча переглянулись и, раздав себе дощечки с заданиями, стали выходить на улицу. Для них Отдел искоренения демонов оставался лучшей пристанью. Пусть здесь и царили негласные правила, это всё равно было куда лучше беспросветной доли вольного культиватора.

Судьба Вэнь Тайцюаня отозвалась в их сердцах сочувствием к брату по несчастью, они понимали его отчаяние. Но сочувствие не означало готовность к бунту. В этом мире у них не было ни единого шанса на сопротивление.

Фан Юйцин прибыл к Терему Желтых Цветов в крытом паланкине. Его сопровождали старший ловец Фэй Янмин и четверо стражников из управы.

Они поднялись в отдельный кабинет на втором этаже и устроились у окна в ожидании гостей.

Терем Желтых Цветов служил не только рестораном, но и постоялым двором.

В соседнем кабинете тоже находились люди. Однако там царила полнейшая тишина: практики затаили дыхание и замерли, ожидая сигнала.

Лагерь имперского гарнизона располагался в небольшом форте буквально в сотне метров от городских стен Юйчэна. Именно там расквартировывалось шесть тысяч солдат.

И вот ворота форта медленно отворились, и из них хлынуло войско.

Тысяча конников и пять тысяч пехотинцев. Ван Цзе, закованный в стальную броню, вышагивал во главе армии, и над ним тяжелой тучей висела подавляющая боевая аура.

Войско подошло к Юйчэну, и стражники у ворот бесшумно отперли тяжелые створки.

Затаившийся неподалеку лазутчик из городской управы обомлел от ужаса:

«Дело плохо! Ван Цзе ведет войска в город! Это мятеж!»

Городская стража и без того подчинялась Ван Цзе, поэтому Фан Юйцин и выставил тайного наблюдателя. Лазутчик развернулся и, петляя по переулкам, во весь дух помчался к Терему Желтых Цветов.

Не произнося ни слова, Ван Цзе во главе тысячи всадников устремился прямо к Терему Желтых Цветов.

Пять тысяч пехотинцев быстро заблокировали ключевые посты города. Четверо главных ворот наглухо закрылись — Юйчэн превратился в запертую мышеловку. Ни войти, ни выйти.

Немногочисленные прохожие на улицах в панике бросились врассыпную, прячась по домам.

Грохот! Грохот!

С улицы донесся оглушительный конский топот. Земля под Теремом Желтых Цветов задрожала, да так, что гул отозвался во всех помещениях.

Градоначальник Фан Юйцин изменился в лице и поспешно глянул в окно.

В соседней комнате главный командующий Хуан Тайжэнь сделал то же самое.

Увидев несшийся по главной улице кавалерийский полк, оба помрачнели.

— Какая дерзость!