Глава 24. Ледяная черная вода и богатый улов

Ли Цин осторожно пробирался по темному переулку. Он старался двигаться бесшумно, то и дело оглядываясь назад и внимательно следя, нет ли за ним погони.

«Надеюсь, ни одна тварь не увязалась следом».

Внезапно он замер.

Впереди, прямо на выходе из переулка, из тени выступила фигура в черном балахоне.

Ли Цин прищурился: «Все-таки увязался... Вот ведь глупая проблема на мою голову».

— Друг, зачем заступаешь дорогу? — глухо спросил Ли Цин.

Из-под капюшона на него уставились налитые кровью звериные глаза. В ответ раздалось хриплое, низкое рычание:

— Зачем?.. Твоя плоть и кровь... источают столь сладкий аромат...

— Дай мне сожрать тебя... А-а-а!

Не успел он договорить, как с диким ревом кинулся вперед.

Хлюп! Хлюп!

С его ладоней вырвался поток черной, как смоль, воды, от которой веяло лютым морозом. Водяной вал устремился прямо на Ли Цина.

Ли Цин нахмурился и, мгновенно сменив позицию, шагнуть прямо в близлежащую каменную стену.

«Искусство Теневого Покрова» позволяло проходиться сквозь любые материальные препятствия, и вступать в лобовое столкновение на узком пятачке он вовсе не собирался.

Он бесшумно погрузился в глухую тень. Чернота его покрова полностью слилась с ночной тьмой.

Со всех сторон накатил привычный леденящий холод, по капле поглощавший Цзи-ци, подпитывавшую заклинание.

Через стену перемахнула темная тень. Из-под уродливого балахона незнакомца вырвались два черных, покрытых слизью щупальца.

Они неестественно извивались и трепетали в воздухе, словно выискивая запахи в ночной прохладе.

Звериный взгляд врага сканировал задний двор обычного жилого дома.

В воздухе повисло немое убийственное напряжение.

Внимательно разглядывая жуткие отростки на спине преследователя, Ли Цин серьезно нахмурился.

«Точно, это тот торговец с ночного рынка».

«Он выследил меня намеренно. Ему нужна моя плоть и кровь?»

«Похоже, если культиваторы в этом мире оступаются и нарушают правила, они превращаются в монстров. Начинают испытывать жажду крови и с удовольствием жрут себе подобных».

Пальцы правой руки Ли Цина сжались на рукояти стального меча. Он терпеливо выжидал удобный момент.

Враг обладал навыками слежки, так что бесконечно прятаться в тени все равно бы не вышло.

Внезапно силуэт на стене метнулся вниз, и раздался хриплый вопль:

— Нашел-таки!

Незнакомец ринулся в атаку. Два щупальца выстрелили вперед, норовя обвить и сжать Ли Цина.

Ли Цин сузил глаза. Бурный поток Цзи-ци хлынул в клинок.

Вспыхнул алый астральный свет — стремительный взмах меча рассек воздух, встречая гигантские отростки.

Дзинь! Дзинь!

Произошедшее заставило Ли Цина слегка измениться в лице.

Щупальца монстра оказались твердыми, точно каленый металл. За долю секунды лезвие столкнулось с ними не менее десятка раз, высекая снопы ярких искр. Силы оказались равны.

В ту же секунду левая рука Ли Цина бесшумно сжала Талисман Призыва Духа.

Влив в него Цзи-ци, он высвободил призрачный силуэт древнего дракона.

Му-у-у!

Раздался оглушительный рев дракона-цзяо. Могущественное давление заставило нападавшего на мгновение оцепенеть.

Призрачный змей рванулся вперед. Увидев это, преследователь в ужасе выкрикнул:

— Духовный артефакт?!

Совершив кувырок в воздухе, он чудом увернулся от броска дракона и взмахом руки выбросил в воздух нефритовую пластинку.

Пластинка вспыхнула, сформировав перед ним туманный зеленый барьер.

Дракон перенаправил атаку и со всей дури врезался прямо в зеленый щит.

Бум!

От удара драконьих когтей зеленый барьер заходил ходуном. В ответ безумный культиватор снова выплеснул водяной вал черной ледяной воды, пытаясь накрыть Ли Цина с головой.

Воздух сковало морозом. Ли Цин прищурился и ткнул пальцем вперед.

С его руки сорвалось алое пламя, мгновенно столкнувшись с потоком черной воды.

Ш-ш-ш!

Зашипел пара, в воздухе раздался треск сражающихся стихий огня и воды.

Ли Цин, сжимая в руках меч, сменил стойку и применил изысканный шаг. Преодолев несколько метров за долю секунды, он обрушил на врага сокрушительный рассекающий удар.

В этот взмах он вложил все свое мастерство боевых искусств и закипевшую до предела Цзи-ци.

У безумца волосы встали дыбом. Он поспешно выбросил вперед оба щупальца, пытаясь заблокировать смертоносный клинок.

Хрясь!

Удар был невероятной мощи. В момент столкновения с металлом щупалец на клинке вновь вспыхнуло Кровавое Пламя.

Огонь мгновенно охватил клинки и накрыл врага с головой.

— А-а-а-а! — раздался истошный вопль.

Чавк!

Крик тут же оборвался. Яркий алый росчерк рассек культиватора-мутанта от макушки до пят.

Ха-а... Ха-а...

Ли Цин тяжело дышал. Со стороны могло показаться, что бой длился долго, но на самом деле все решилось буквально за пару мгновений.

Он израсходовал больше половины своей Цзи-ци и применил практически весь арсенал, чтобы одержать победу.

Взмахнув рукой, он погасил догорающее Кровавое Пламя. Призрачная тень дракона бесшумно вернулась обратно в талисман.

Ли Цин сдернул черный балахон с поверженного врага. Под ним лежало изуродованное, жуткое тело.

От одного взгляда на него у Ли Цина побежали мурашки по коже: лицо трупа было усыпано гнойными черными нарывами, а из поясницы вырастали два мерзких щупальца.

Ли Цин быстро обыскал труп и вскоре нащупал тканевый мешок размером с человеческую голову, доверху набитый какими-то предметами.

Ли Цин бегло глянул на окна дома: в комнатах было тихо, но он чувствовал, что за ним наблюдают перепуганные хозяева.

Схватив с земли обезображенный труп, он активировал «Искусство Теневого Покрова». Черная вуаль окутала его вместе с телом, и через секунду они оба испарились.

Лишь после этого семья из трех человек, прятавшаяся в доме, смогла перевести дух.

Глава семейства с побледневшим лицом прошептал:

— Ушел...

— Давайте скорее спать, завтра все будет хорошо...

Его жена испуганно кивнула и, прижав к себе ребенка, снова легла под одеяло.

Ли Цин оттащил труп в глухой переулок и без лишних церемоний выбросил — утром на него обязательно наткнутся городские стражники.

Сам же он, крепко сжимая добытый мешок, бесшумно устремился к своему жилищу.

Через четверть часа он уже был у себя во дворике в Эскортном бюро «Тянься».

Зажегши свечу в комнате, Ли Цин высыпал содержимое мешка прямо на стол.

Перед ним оказалась куча любопытных вещей:

Черный шарик размером с большой палец. Повесив его на руке, Ли Цин оценил вес — не меньше полукилограмма. Явно непростая штука.

Прозрачный камень — точная копия той жемчужины, что осталась после монстра-обезьяны на постоялом дворе.

В глазах Ли Цина вспыхнула радость: «Отличная вещь! С ее помощью я смогу пополнить и укрепить свою Цзи-ци».

Также на столе лежали две книги, белая нефритовая пластинка с заклинанием, десяток Духовных Монет и странный черный гриб, похожий на сморчок.

Помимо этого, нашлась тугая стопка банковских билетов — не меньше тысячи лянов серебром.

Рассматривая добычу, Ли Цин не удержался от довольной ухмылки:

«И впрямь говорят: "Конь без ночной травы не растолстеет, а человек без грабежа не разбогатеет". В очередной раз неплохо поживился!»

Убрав серебро во внутренний карман, он аккуратно разложил остальные предметы.

Его взгляд задержался на двух рукописях.

Протянув руку и коснувшись их, он тут же почувствовал, как Нефритовая Плита в его разуме отозвалась и вывела новые строчки текста.

Первой книгой оказался личный дневник погибшего — его содержание плита оставила без изменений. Вторая же книга содержала в себе технику культивации.

Она носила название «Искусство Черной Воды и Иньской Стужи», и описанный в ней метод практики заставил Ли Цина пораженно цокнуть языком.