Глава 12. Попутчики в дороге и засада разбойников

Ли Цин только что сбежал из уезда Цинши. Он не знал, объявили ли его в розыск местные власти, так что сменить имя было разумнее всего.

— Что до того, как нам поступить... Советую как можно скорее отправиться в путь и убраться отсюда подальше, — произнес Ли Цин. — Кто знает, не появится ли здесь второй такой монстр?

Улыбки на лицах людей сменились дрожью. Все невольно отступили на несколько шагов, со страхом глядя на лужу вонючей черной крови, в которую превратилась аномалия.

Ван Куохай изменился в лице и поспешно кивнул:

— Господин совершенно прав.

Затем он с надеждой добавил:

— Господин Цинь, не согласитесь ли вы продолжить путь вместе с нами? Дорога далекая, в одиночку путешествовать неудобно, а вместе нам будет намного безопаснее.

Ли Цин посмотрел на Ван Куохая и сразу понял, к чему тот клонит. Увидев, что он способен расправляться с аномалиями, главарь захотел заполучить бесплатного телохранителя.

«А ведь у меня даже нет лошади... — подумал Ли Цин. — Если напрошусь к ним в повозку, не придется идти пешком. Не успел пройти совсем ничего, а ноги уже гудят. Да и вопрос с едой решится за их счет».

Мысленно взвесив все, он кивнул:

— Идет. Только можно мне поехать в повозке? Пешком идти совсем не хочется.

Ли Цин выдвинул небольшое условие и стал наблюдать за реакцией Ван Куохая.

Тот расхохотался:

— Пустяки!

Повернувшись к своим людям, он рявкнул:

— Эй, освободите одну повозку для господина Циня!

— Есть, главарь! — хором отозвались сопровождающие и тут же принялись расчищать место. Всего у них было три повозки, доверху груженных товаром.

Тем временем Ли Цин из любопытства подошел к месту, где сдохла аномалия.

В луже черной жижи лежала необычная прозрачная косточка размером с фаланг пальца. Абсолютно круглая, она выглядела крайне диковинно.

Поразмыслив, Ли Цин подобрал лежавшую рядом ветку и выковырнул камень из слизи. Дважды обваляв его в сухой земле, чтобы сбить грязь, он оторвал лоскут от одежды и дочиста протер находку.

Ван Куохай наблюдал за действиями Ли Цина без лишних вопросов, продолжая руководить уборкой и захоронением погибших братьев. Однако его украдкой бросаемые взгляды выдавали глубокое любопытство.

Очистив прозрачный камень, Ли Цин взял его в руки.

Стоило его пальцам коснуться поверхности, как Нефритовая Плита в его сознании едва заметно дрогнула.

Из камня вырвалось переливчатое многоцветное сияние и по руке устремилось прямо к артефакту. В то же мгновение Нефритовая Плита засияла чистым светом, и вырвавшаяся из нее белоснежная, безупречная Цзи-ци мгновенно слилась с кровью и внутренней энергией Ли Цина.

Его собственная эссенция пришла в движение, жадно впитывая и усваивая эту чистую энергию. Ли Цин слегка вздрогнул: он ощутил, как его Цзи-ци увеличилась как минимум втрое, заполнив уже пятую часть всех кровеносных сосудов.

«Если Цзи-ци заполнит все сосуды без остатка, это и будет означать успешное Заложение Основы?» — задумался он.

В трактате «Искусство Очищения Крови» описывались лишь методы культивации, но не было ни слова о ступенях и рангах. Ли Цин понятия не имел, как устроена иерархия в этом мире, и продвигался вслепую, ощупью.

«Возможно, охота на таких аномалий — отличный способ ускорить культивацию. Нефритовая Плита не только переписывает и улучшает техники, но и способны вытягивать силу из этих камней, очищать ее и подпитывать меня».

Ли Цин остался крайне доволен своим читом. Его артефакт обладал невероятной мощью, совмещая функции оптимизации и поглощения энергии.

Камень в его пальцах рассыпался в серую пыль, лишившись всякой силы.

Идший мимо Ван Куохай зорко заметил, как разрушился артефакт, и задумчиво прищурился.

К нему подбежал один из сопровождающих:

— Главный главарь, повозка готова! Тела Хуан Шаня и остальных двоих мы похоронили неподалеку. Когда вернемся, наймем людей, чтобы перевезти их останки.

Ван Куохай тяжело кивнул и с уважением повернулся к юноше:

— Господин Цинь, прошу в повозку!

Скрип-скрип-скрип.

Повозки с трудом пробирались по горной тропе. Колеса с глухим хрустом давили мелкие камни на дороге.

Они успели отъехать от злополучного постоялого двора уже лиг на пять. Впереди показался очередной горный кряж — Гора Свежего Ветра. Это был единственный путь дальше; за ним лежала Стомильная Гора, а за ней начиналась ровная и открытая дорога прямо до города Юйчэн округа Хуанлун.

В повозке Ли Цина одолевала дремота. Езда по такой колдобистой дороге заставляла его постоянно покачиваться и подпрыгивать. И хотя Цзи-ци в его теле циркулировала непрерывным потоком, усталость все равно брала свое.

Они въезжали в узкую лесную полосу. Ли Цин уже почти погрузился в сон, как вдруг повозка резко замерла. От сильного инерционного толчка он едва не вылетел наружу.

— Что произошло? — сонливость с Ли Цина как рукой сняло.

Из чащи высыпала орава разбойников и мигом окружила эскорт. Их было не меньше двадцати человек, и каждый выглядел свирепо и разбойно.

Заправлял ими верзила в восемь чи. В его руке покоился клинок из закаленной стали, а от фигуры веяло дикой, кровожадной аурой.

Один из мелких бандитов выскочил вперед и завел излюбленную запевалку:

— Эту гору сажал я, это дерево ростил я! Хочешь проехать — плати за проход!

Ван Куохай смерил взглядом два десятка грабителей, и его лицо сделалось суровым.

— Братья, я Ван Куохай, главный главарь Эскортного бюро «Тянься» из города Юйчэн. Мое имя кое-что значит в мире боевых искусств области Бэйчжоу. Вот вам немного серебра на чай, надеемся на ваше великодушие.

С этими словами он швырнул кошелек с деньгами прямо в сторону верзилы. Кошель летел со свистом, точно пушечное ядро — в этот бросок была вложена немалая сила.

Верзила в восемь чи лениво взмахнул левой рукой и на лету сгреб кошелек, даже не пошатнувшись. На его лице вспыхнула глумливая ухмылка. Он подбросил мешочек на ладони:

— Столько грошей? Вы меня за нищего держите? Оставляйте весь товар и проваливайтесь. А будете упрямиться — оставите здесь свои головы!

Ван Куохай похолодел. В свой бросок он вложил особый импульс, но незнакомец перехватил его с такой легкостью, будто это была пушинка. Этот человек владел боевыми искусствами ничуть не хуже его самого.

Главарь глубоко вздохнул:

— Послушай, добрый человек, те, кто ходят по дорогам, чтят правила и понятия. Мы дали вам на чай. Но если дело дойдет до крови — бояки ли вы, чтобы переварить такую добычу?

К этому моменту двенадцать сопровождающих уже сомкнули строй и обнажили клинки. Те, кто едят хлеб эскорта, рискуют жизнью каждый день — отступать им было некуда.

Ван Куохай встал во главе, а остальные застыли за его спиной в боевом порядке, не спуская глаз с разбойников.

Верзила посмотрел на сплоченный строй эскорта, и в его глазах скользнула тень серьезности. С диким рыком он рявкнул:

— Братья, за мной! Навались!

Девятнадцать бандитов с гиканьем и улюлюканьем рванули вперед:

— Убивай!

— Грабь!..

Звон! Звон! Дзинь!

Оружие сошлось в бешенной рубке, воздух заполнился звоном металла.

Верзила в восемь чи совершил стремительный выпадок. Его стальной клинок, подобно юркому дракону, устремился прямо к горлу Ван Куохая.