Глава 8. Кто здесь добыча? Дракон, пожирающий дух

Услышав голос, Ли Цин вздрогнул от неожиданности и тут же посмотрел вниз.

В ночной полутьме смутно угадывался силуэт, однако разглядеть детали Ли Цин не мог.

Он даже не собирался отвечать.

«В этом ктулхианском мире нужно проявлять крайнюю осторожность, осторожность и еще раз осторожность».

Ли Цин вглядывался в темноту, храня полное молчание.

Незнакомец у подножия дерева нахмурился: «Почему он молчит?»

Для его взгляда ночная тьма не была помехой: в радиусе десяти метров он видел всё четко и отчетливо, включая самого Ли Цина.

Заметив растерянный и настороженный вид юноши, незнакомец мысленно ухмыльнулся:

«Неужели он меня не видит? Похоже, перед нами новичк, едва успевший прикоснуться к "Искусству Закаливания Крови"».

От этой мысли незнакомец заметно расслабился.

«Тем проще с ним расправиться».

Пошарив за пазухой, он достал из черного мешочка небольшой шарик.

Предмет тут же засиял мягким белым светом, озарив пространство вокруг на несколько метров.

— Дорогой собрат, я тяжело ранен и нуждаюсь в помощи, — произнес незнакомец. — Если ты поможешь мне, эта ночная жемчужина станет твоей наградой.

В свете жемчужины Ли Цин наконец смог разглядеть человека, прислонившегося к стволу дерева.

Вид у того был поистине ужасающий: на груди зияла рваная рана, сквозь которую проглядывали обнаженные ребра.

Ли Цин про себя изумился: «Получить такие увечья — и все еще быть в сознании? Этот человек чертовски силен!»

Чувство опасности вспыхнуло с новой силой. Ли Цин продолжал напряженно молчать, с опаской глядя на незнакомца.

При свете жемчужины открылось бородатое лицо мужчины лет тридцати с небольшим. Кожа его была болезненно-бледной, а запавшие глазницы придавали ему сходство с чахоточным больным.

Особенно выделялись его губы — несмотря на густую бороду, они казались неестественно алыми.

И хотя появление ночной жемчужины пролило свет на происходящее, Ли Цин стал еще более настороже.

После паузы Ли Цин с напускной неуверенностью спросил:

— И... чем же я могу тебе помочь?

В его голосе звучали сомнение и легкий испуг.

Мужчина снизу сохранял невозмутимый вид, однако в душе ликовал:

— Спустись ко мне. У меня за пазухой есть снадобье, помоги нанести его на раны.

— У меня и на спине глубокий порез, сам я до него достать не могу.

— Ты практикуешь "Искусство Закаливания Крови", и я тоже иду этим путем. А значит, мы естественные союзники.

— Мне известно, где найти последующие части нашего руководства.

— Стоит лишь остановить кровотечение, и мы сможем продолжить путь вместе, помогая друг другу.

— К тому же ты, судя по всему, голоден. У меня в мешке найдется немного съестного.

Превозмогая боль, бородач развязал свой дорожный узел и с трудом достал несколько засушенных лепешек и кусок вяленого мяса.

— Прошу тебя, брат, протяни руку помощи.

Мужчина смотрел на Ли Цина с предельной искренностью, а в его глазах читалась молчаливая мольба.

Однако он и представить не мог, что едва прозвучали слова об «Искусстве Закаливания Крови», Ли Цин окончательно причислил его к смертельным врагам. Участь Господина Хуаюэ еще свежа была в его памяти.

А уж когда парень увидел кусок мяса в его мешке, его сердце и вовсе ушло в пятки.

Он слишком хорошо помнил, во что превратился Господин Хуаюэ и как сам едва не стал для него обедом.

«Этот человек ранен настолько тяжело, что может поддаться мутации в любую секунду.

Нужно покончить с ним, пока он не обратился в монстра!»

Ли Цин уставился на припасы, судорожно сглотнув слюну, отчего выглядел глубоко истощенным и голодным.

Заметив это, бородач почувствовал ликование:

«Этот дурачок явно наткнулся на технику случайно и ничего не смыслит в искусстве культивации.

Судя по всему, мутация его еще не коснулась — значит, практикует совсем недавно и плоти еще не вкушал. Обычный нищий оборвыш, ха-ха.

Но раз уж ты принял "Искусство Закаливания Крови", то станешь для меня лучшим укрепляющим снадобьем!»

При мысли об этом бородач невольно сглотнул, а в его животе отчаянно заурчало от голода.

Ли Цин медлил, на его лице изображалась мучительная нерешительность.

Поняв, что нужно подтолкнуть парня, бородач повысил голос:

— Брат, тебе лучше поспешить! На меня напали, и преследователь идет по пятам.

— Он может появиться здесь в любую минуту.

— А раз ты тоже практикуешь "Искусство Закаливания Крови", то он не пощадит и тебя.

— Мне нужно скорее восстановить силы, чтобы увести нас обоих от опасности!

Слыша это, Ли Цин изобразил крайнюю панику:

— Что?! За тобой кто-то гонится? Тот, кто нанес тебе эти раны?

— Что же нам делать?!

— Спускайся скорей и помоги перевязать раны, только тогда я смогу нас спасти! — увещевал бородач.

Его голос дрожал от возбуждения, обретая странные, хриплые интонации.

За его спиной образовался небольшой горб, под кожей которого будто что-то неестественно шевелилось.

Сам мужчина этого не замечал, но Ли Цин четко уловил эти пугающие изменения.

Испуг на лице юноши стал еще более явным — то ли сыгранным, то ли настоящим.

Он торопливо выкрикнул:

— Я... я уже спускаюсь!

Внешне Ли Цин выглядел обычным пятнадцатилетним подростком. Глядя на то, как тот с замиранием сердца начинает слезать с дерева, бородач расплылся в довольной ухмылке:

«Неопытный юнец. Стоило немного припугнуть и подсластить речи, как он совсем потерял голову. Ха-ха!»

Ли Цин спускался по противоположной стороне ствола, и бородач не сводил глаз с того места.

Его тело слегка дрожало — он копил силы, чтобы наброситься на парня, едва тот коснется земли, поглотить его без остатка и исцелить собственные раны.

Однако на полпути Ли Цин неожиданно вскрикнул:

— Ой, беда! Я застрял в ветвях, никак не слезть!

Бородач на мгновение обомлел, а затем его лицо исказила торжествующая гримаса:

— Ха-ха-ха!..

— Не дергайся, я помогу тебе!

Мужчина с трудом поднялся на ноги. Его пересохшие губы облизнул алый язык, а в глазах вспыхнул жадный, кровожадный блеск.

Огибая дерево с левой стороны, он устремился к его обратной стороне.

Но когда он зашел за ствол, мягкий свет ночной жемчужины озарил фигуру Ли Цина.

Тот вовсе не застрял. Крепко прижавшись к стволу, он держал в правой руке нефритовую табличку и холодно смотрел на него.

Артефакт вспыхнул сияющим зеленым светом, и в следующее мгновение из него вырвался фантом зеленого дракона-цзяо.

Подобно молнии, бесплотное существо устремилось прямо на бородача.

Мужчина оцепенел от ужаса, мгновенно осознав, что попал в ловушку.

Перед ним был вовсе не беспомощный ягненок, а волк в овечьей шкуре!

Вспыхнув кровавым светом, бородач из последних сил выбросил вперед кулаки, пытаясь сбить подлетающий фантом.

Му-у-у!

Призрачный дракон издал оглушительный рев, похожий одновременно на мычание быка и рык мифического зверя. Мужчина, занесший руки для удара, мгновенно замер, а его взгляд затуманился.

Фантом дракона в мгновение ока налетел на него, сжимая в призрачных когтях и вырывая из его тела полупрозрачный, бесплотный дух.

— А-а-а! Что происходит?!

— Боль... Как же больно-о-о!..