Глава 4.3. 16. Сплетение судеб
— Ладно! В таком случае подношу двадцать золотых монет, а в придачу — серебряный кинжал, выкупленный в герцогстве Масарага! — стоит одному из дворян выкрикнуть это диким голосом...
... как окружающая его знать разражается нестройным хором — кто-то издает разочарованный стон, а кто-то разражается поддразнивающими приветственными возгласами. Наконец-то цена Элишки определена. Девушка замирает, скрывая все чувства за маской беспристрастия, и лишь пристально взирает на лица аристократов, искаженные алчностью и похотью.
— Двадцать золотых монет... Представляли ли вы хоть раз, скольких бедных людей можно спасти на эти средства?
— Ха-ха-ха. Подобная цена кажется ничтожной, если она позволит заполучить ваше высочество в качестве спутницы на одну ночь. — дворянин, выкупивший право распоряжаться судьбой Элишки, бросает на неё липкий, обволакивающий взгляд, точно ощупывая каждое движение.
— Двадцать золотых и серебряный кинжал. — восседающий на самом почетном месте в глубине залы великий герцог заходится в приступе самодовольного, режущего слух хохота. — Что ж, Элишка, ты наконец-то смогла принести пользу дому великого герцога. На эти деньги закуплю цветы и велю возложить их на могилы твоих неверных родителей.
По обе стороны от правителя сидят первый и второй молодые господа, на чьих лицах играют глумливые ухмылки. Престарелый рыцарь Марс, облаченный в багряно-черный плащ с капюшоном, сохраняет безжизненное спокойствие — в его пустых очах не отражается ни единой капли сочувствия.
— Итак, искренне желаю вам насладиться сей ночью сполна... Однако не кажется ли вам, что стоит разделить толику вашего счастья с остальными присутствующими?
— Что именно ваше величество имеет в виду? — дворянин, к которому обращается великий герцог, выглядит слегка озадаченным и раболепно переспрашивает.
— Просто небольшое развлечение. Пусть она исполнит танец, подобно танцовщицам из Масараги. — великий герцог облизывается, и в его глазах, полных садистского удовольствия, промелькивает глубокая, затаенная ненависть.
— Твое благородство окончательно пало, герцог. — Элишка, отчаянно подавляя вскипающий гнев, отвечает ему прямым, яростным взглядом. — Пока ты властвуешь как самодержец, у Вальзард нет и не будет будущего.
— Хи-хи-хи. Единственное, что тебе осталось — извергать подобные дерзости. Без своей хваленой магии всего лишь девчонка, чье единственное достоинство — смазливое личико. — гнусно посмеиваясь, герцог перебирает пальцами ожерелье рассеивания чар. В этом месте использовать магию могут лишь трое представителей правящего дома, владеющие подобными артефактами. — А теперь порадуй взоры господ. Отдайте ей приготовленное.
Один из офицеров, стоящих за спиной девушки, поднимает роскошный ларец и вываливает его содержимое прямо к её ногам. На пол падают нагрудник, сплетенный из золотых цепей, богато расшитая набедренная повязка, переливчатая вуаль и россыпь украшений — облачение, предназначенное для исполнения бесстыдных танцев.
— Ну же, поторапливайся с переодеванием. Постарайся как следует развлечь публику... Вы двое, помогите ей.
Стоит герцогу пренебрежительно качнуть дряблым подбородком, как тот самый офицер обнажает длинный меч и направляет острие на Элишку. Его лицо тоже искажено вожделением — кажется, порочный нрав правителя передался всем, кто пользуется его милостью. Девушка безмолвно взирает на кончик клинка, и в сей миг дворец содрогается от мощного толчка.
— Ч-что это? Землетрясение?
Аристократы в ужасе вскакивают со своих мест, а офицеры растерянно озираются по сторонам.
Воспользовавшись мгновенным замешательством, она перехватывает запястье угрожавшего ей воина и рывком отбирает оружие. Когда второй офицер пытается выхватить свой меч, она наносит безжалостный удар, а затем следующим движением сражает обезоруженного противника, отчего по зале разносится детский, полный ужаса визг знати. Смахнув кровь с лезвия, она разворачивается к трону герцога. В тот же миг прямо из-под пола вырывается столб пламени.
Огонь мгновенно охватывает подол её чересчур пышного банкетного платья. Девушка, не раздумывая, вонзает меч в ткань и рывком отрывает горящую часть, отскакивая в сторону. Роскошный наряд рвется, обнажая её правую ногу, но Элишка, не обращая внимания на наготу, вновь принимает боевую стойку, в то время как залу наполняет низкий хохот герцога.
— До чего же безрассудное дитя. Неужели ты полагаешь, что одним лишь клинком сможешь противостоять магической мощи?
Правитель ехидно улыбается, держа правую ладонь у лица, над которой парит алый огненный шар.
— Магия — всего лишь инструмент. — Элишка, чей белоснежный наряд окроплен пятнами чужой крови, лишь презрительно фыркает в ответ. — И эффективность её применения зависит исключительно от таланта того, кто её использует.
— Молчать! — вскрикивает герцог, взмахивая рукой.
Огненный снаряд устремляется к девушке, но она, оттолкнувшись от ковра, уходит с траектории удара. Пытаясь прорваться к трону, она сталкивается с новой угрозой — порывом ветра, который выпускает первый молодой господин. Она пригибается, и копье урагана проносится над головой, растрепав её золотистые локоны и в клочья разорвав гобелен на дальней стене.
— Это всего лишь легкий ветерок. Похоже, тебе явно не хватает тренировок, первый наследник.
— Заткнись, ведьма! Тебе эта сила досталась без малейших усилий!
— Верно! Ты всегда смотрела на нас свысока! — даже малодушный второй наследник вскидывает руку с яростным выражением лица.
Чтобы избежать удара молнии, ей приходится перекатиться по полу. Магию подобного уровня члены герцогской семьи творят без всяких заклинаний, однако это лишь результат обрядов крещения с неисчислимыми подношениями. Их сила куплена статусом и богатством.
«Нужно подобраться ближе и сорвать ожерелье. Тогда с остальными справлюсь без труда.» — думает юная краса, поднимаясь на колено и решительно взирая на троих противников.
В это мгновение раздается тяжелый гул, и по помещению проносится резкий порыв ветра. Под крики перепуганных дворян Элишка придерживает растрепанные волосы и смотрит вверх, замирая от невообразимого зрелища.
— Не может быть!..
Потолок дворца бесследно исчез, открывая взору сумеречное небо, на фоне которого высится исполинская иссиня-черная тень. Невероятных размеров монстр заглядывает в огромную пробоину в крыше, пронзая мертвым взором присутствующих в зале. Его тело кажется сотканным из самой тьмы, и лишь в глазницах яростно полыхает алое пламя, полное ненависти ко всему живому.
* * *
Группа из сотни ведьм врывается в самую гущу сражения между монстрами и стражей. Как только их ноги касаются земли, сияющие магические круги над черными конями и каретой Мильвы гаснут. Теперь их жизни зависят только от них самих. Главную угрозу представляют три Повелителя гулей и несметное множество рядовых мертвецов. Мильва, шепча заклинание, бросается прямо к одному из предводителей чудовищ.
— О духи ветра, даруйте мне свою благодать... Пусть яростные крылья станут клыками и поглотят моего врага! — выпущенное ею воздушное копье проделывает зияющую дыру в животе гигантского создания, однако разлетающиеся ошметки гнилой плоти и костей тут же возвращаются на место, рана затягивается. Увидев эту жуткую картину, девушка лишь дерзко усмехается. — Похоже, придется изматывать его постепенно. Окружаем и атакуем волнами!
— Мы стараемся, но эти вояки только мешаются! Те, кто не владеет магией, прочь с дороги! — выкрикивает Рада.
Она права — стражники, вооруженные мечами и копьями, бесполезны против такой твари.
— Безмагические, помогите женщинам и детям укрыться! — Мильва, уступая место на передовой другим ведьмам, громко командует. — Это тоже достойная работа!
— К-кто вы такие? Вы выглядите точь-в-точь как ведьмы! — в замешательстве кричит один из гвардейцев.
— Мы — особый магический отряд под командованием первой принцессы. — она расплывается в широкой улыбке. — Иначе как бы нас подпустили так близко к дворцу?
— Принцессы Элишки? Но мы ничего об этом не слышали...
— Госпожа скоро сама появится, когда заметит переполох. А вы пока делайте то, что должны. — утихомирив стражу, поворачивается к подруге-заклинательнице. — Рада, не время скромничать. Используй всё, что есть.
— Эх, после его призыва проваляюсь в постели до завтрашнего дня! — она с недовольным видом сплетает пальцы и начинает песнопение.
Над её головой вспыхивает алый магический круг, глаза девушки стекленеют, и впадает в состояние глубокого транса. В этот момент один из Повелителей вызывает вихрь, сбивая с ног солдат и ведьм, отчего перед Радой образуется пустое пространство. Чудовище медленно ползет вперед, оставляя на мостовой склизкий след гнилостных соков. Мильва, выругавшись, бьет врага лезвием урагана, отсекая подобие головы, но монстр, не чувствуя боли, продолжает наступать.
Внезапно перед ним вырастает Рюри. С искаженным от ужаса лицом, стуча зубами, широко расставляет руки, пытаясь защитить Раду. Несколькометровая нежить издает вопль, в котором слышатся голоса сотен душ, и заносит корявую руку. В следующую секунду гиганта охватывает яростное пламя. Он падает на землю, извиваясь в агонии и испуская леденящий душу визг.
— Даже магией управлять не умеешь, а лезешь на рожон. — ворчит пришедшая в себя Рада.
Одновременно с этим из магического круга над ней рождается величественное существо с телом льва и головой орла — грифон. С боевым кличем взмахивает могучими крыльями и ударом когтистых лап отбрасывает горящую тушу гуля. Монстр конвульсивно дергается, пока в него летят разряды молний и огненные шары других ведьм. Оставшиеся два предводителя тоже слабеют под натиском магических атак. Рядовых гулей, чьи движения медлительны, поодиночке уничтожают солдаты и призрачные псы. Окинув взором поле боя, Мильва довольно хмыкает.
— Кажется, мы справимся. Теперь всё зависит от тех двоих.
— Точно. Если они провалят свою часть...
Слова Рады тонут в оглушительном грохоте.
Люди испуганно задирают головы к небу, где разворачивается немыслимое зрелище. На вершине высочайшей башни, отчетливо видимой на фоне темно-синего вечернего неба, возникла исполинская тень. Этот угольно-черный гигант, превосходящий размерами Повелителей гулей, излучает ту же зловещую ауру, что и «Разрушитель», сотворенный Элишкой накануне.
* * *
Стелла, выбравшись из обрушившейся пещеры, летит к башне, где заточена сестра Элишки, используя магию света для маскировки. Каменное сооружение высотой в сотню метров не представляет преграды для летающей волшебницы.
— Прибыли-и! Так, и как нам лучше пробраться внутрь? — сидя боком на своей метле, девочка-волшебница заглядывает в ближайшее окно. Оно велико, но перегорожено мощными железными решетками. Убедившись, что поблизости никого нет, она выкрикивает заклинание. — «Тюр кон фуоко»! — пространство прорезает алая трещина, откуда под звуки невидимого оркестра вырываются багряные ноты. Они сплетаются в исполинскую огненную руку, которая ложится на решетку, и та мгновенно плавится, точно сахарная. — Порядочек! Прошу прощения за беспокойство! — сжавшись, Стелла проскальзывает внутрь сумрачного помещения. Это скромная гостиная с деревянным столом и чайным сервизом — обстановка немногим лучше, чем в доме Рюри.
— Неужели принцессу держат в столь унылом месте... Неудивительно, что госпожа Элишка так волновалась.
— Видимо, у высокопоставленных особ разница между роскошью и опалой доведена до крайности, особенно в феодальном обществе. — раздается голос из пустоты.
— Это неправильно! Я уверена, Элишка-сан сможет построить страну получше! — спрыгнув с метлы, направляется к выходу из комнаты. За дверью тянется каменный коридор с несколькими входами. Приложив ладонь к уху, задействует свои особые чувства и слышит за одной из дверей слабый, надломленный шепот: «Сестрица... — Она тоже переживает за кровинушку свою! Нужно скорее её успокоить!
— Не уверен, что её стоит успокаивать прямо сейчас. — сомневается голос.
— Да всё будет хорошо! Гэгэ, ты вечно во всём сомневаешься! — сняв маскировку, бодро стучит в дверь. — Добрый вечерок! Я — Стелла, девочка-волшебница! Пришла спасти вас по просьбе Элишки-сан! — ответа не следует, осторожно приоткрывает дверь. — Я вхожу... Вы ведь сестра Элишки-сан?
В тесной опочивальне на убогой кровати сидит девушка. На ней простое ночное платье, совсем не подобающее принцессе. Она вцепилась тонкими пальцами в оконную решетку, и Стелла видит лишь её тускло-золотистые волосы и хрупкую спину.
— Послушайте?..
Подойдя ближе, Стелла заглядывает ей в лицо. Девушка плачет, и в её глазах цвета лесного ореха плещется бескрайнее горе.
— Солнце зашло... Сестрицу теперь ждут ужасные муки...
— Всё будет хорошо! Она составила хитрый план вместе со вторым братом!
— Брат тоже предал её... — при этих словах девушка лишь ниже склоняет голову. — Никто не смеет перечить отцу...
— Ой-ой, ну и атмосфера тут у вас... Вы только не теряйте надежды, Элишка-сан обязательно что-нибудь придумает!
— Надежды больше нет... — зрачки девушки застилает непроглядная тьма. Стелла испуганно отшатывается.
— Вот те на... Это что, из-за меня?
— Неизбежно. Излучение космических волн, которое испускают девочки-волшебницы, ускоряет процесс «Разрыва». Такова базовая специфика очищения мира.
— Ну, уж лучше пусть это случится здесь, чем где-то далеко!
Стелла вскакивает на метлу и уносится в гостиную, чтобы не попасть под ударную волну. Как только она вылетает в расплавленное окно, вторая принцесса Йоханна окончательно поддается «Разрыву» — и из крыши башни прорывается гигантская черная фигура.