Глава 4.2. 15. Заговор

Элишка решительно шествует по сводчатым галереям Дворца Белых Крыльев, направляясь прямиком в парадный зал, где вовсю кипит торжественный пир. Впереди выступает служанка, исполняющая роль провожатой, а следом за принцессой шагают двое военных чинов. Формально сии мужи приставлены для охраны её высочества, однако на деле исполняют роль надзирателей. В стенах дворца ношение мечей строжайше запрещено, однако спутники Элишки при параде и с гордостью несут на поясах великолепные длинные клинки. Подобная привилегия красноречиво свидетельствует о том, что данные воины принадлежат к личной гвардии великого герцога, преданной ему до последнего вздоха.

Впрочем, основная задача гвардейцев заключается в охране дворца извне. Внутри же покоев несут службу лишь около двадцати человек, тогда как основной костяк из трехсот бойцов томится в ожидании в казармах. Именно их должна задержать группа ведьм под предводительством Мильвы, о чем Элишка и просила своих союзниц.

«Сегодня положу конец всему. И открою врата в новую эпоху.» — с сей мыслью девушка, облаченная в изысканное праздничное платье, замирает перед дверями с решимостью рыцаря, выходящего на поле брани.

Перед ней высятся массивные двустворчатые врата. Стражники, сжимая в руках копья, принимаются за работу и медленно толкают створки, являя взору внутреннее убранство залы.

— Её высочество первая принцесса Элишка. — возглашает чистый, звонкий голос горничной.

Под этот аккомпанемент герцогиня ступает в большой зал. В иное время сей миг сопровождался бы восторженными криками и бурными аплодисментами, но ныне её встречает лишь издевательский, полный едкой насмешки хохот.

— Жаловать изволила, Элишка! Гляжу, сегодня ты, как и всегда, выглядишь на редкость величаво! — гремит неприятный, режущий слух голос её отца, великого герцога.

— Ваше высочество, к чему сие представление? — она мгновенно напрягается и едва заметно приседает, непроизвольно ища на поясе рукоять меча, коего там быть не может. — Что за странную забаву вы затеяли?

— О чем ты? Мое намерение отблагодарить тебя за исполнение столь важного поручения остается неизменным. Просто твоя нелюбовь к пиршествам слишком известна, вот и решил внести в празднество толику оригинальности.

Обширный зал, устланный роскошными коврами, пустует. Однако вместо гостей на главном этаже за происходящим наблюдает множество людей сверху. На балконах, расположенных по бокам и в глубине помещения, теснятся десятки аристократов. Обычно данные места занимают зрители во время показательных поединков на мечах, устраиваемых в присутствии правителя.

На центральном балконе, вальяжно развалившись в креслах, восседают её отец и старший брат, первый принц. Оба они поразительно похожи в своей тучности и одутловатости. Великий герцог, вскинув кубок с вином, кривит безобразное лицо в гримасе омерзительного ликования. Окружающие их дворяне немногим отличаются от своих господ. В их взорах нет и тени почтения, подобающего при виде принцессы. И хотя возраст их разнится, среди присутствующих нет ни одной женщины — лишь мужчины. За спиной Элишки с глухим стуком смыкаются створки дверей. Вместе с ней в зал входят лишь двое военных, тогда как горничная остается снаружи.

— Признаться, решительно не понимаю смысла происходящего. Быть может, вы желаете лицезреть мастерство владения клинком? — вопрошает она , изо всех сил подавляя бушующие внутри чувства.

— Кому в радость смотреть на женщину, размахивающую мечом? — герцог лишь заливается презрительным смехом в ответ на её слова. — Тебе бы, дорогая, пора уже наконец научиться женской скромности и благочинию.

— Однако же мне дарован чин генерала, не так ли?

— Верно. И я рассчитываю, что ты и впредь будешь трудиться на благо страны не покладая рук. Как-никак, ты первая в роду великого герцога, кто наделен даром магии. Но видишь ли, столь могущественному созданию решительно необходим крепкий ошейник. — герцог произносит сии слова, более не скрывая сочащейся из него злобы. — Похоже, используя одну лишь твою сестру в качестве заложницы, приструнить тебя оказалось делом непростым. Ты ведь вознамерилась оттолкнуть нас и взойти на престол, а за подобное деяние в обычных обстоятельствах полагается лишь смертная казнь через обезглавливание.

— Не совсем понимаю, к чему вы клоните.

— Вот как? Какая же ты все-таки недогадливая и проблемная дочь. — мужчина небрежно взмахивает рукой, и в ложе появляется новая фигура.

При виде человека Элишка до крови закусывает губу. Перед ней предстает не кто иной, как второй принц — худощавый мужчина с видом кабинетного ученого. Он подобострастно улыбается, словно пес, заглядывающий в глаза хозяину в ожидании похвалы. А на его костлявой шее алеет и таинственно мерцает магический камень рассеивания чар — то самое ожерелье, которое Элишка доверила ему.

— Вот оно что. Значит, таков был ваш план, второй принц?

— П-прости меня, Элишка. Но посуди сама, разве мог пойти против воли нашего отца, великого герцога? — он произносит это без тени раскаяния, обнажая в улыбке ряд белых зубов.

Девушка достает из потайного кармана поддельное украшение и с силой швыряет его на пол.

— Ну, вот так всё и обернулось. Я решил использовать его, дабы прощупать твои истинные помыслы, и никак не ожидал, что ты замахнешься на трон. Столь тяжкое преступление требует сурового наказания, не находишь?

— За государственную измену не может быть иной кары, кроме плахи.

— Но ты ведь мое любимое дитя, а посему проявлю великодушие и помилую тебя. — лицо герцога искажается еще более жуткой гримасой, когда он широко разводит руки, указывая на ряды аристократов по обе стороны зала. — Поэтому мы начинаем аукцион! Кто же из вас станет тем счастливцем, что возьмет первую принцессу герцогства Вальзард, Элишку, в жены на одну ночь?

Десятки дворян взрываются звериным ревом и одобрительными возгласами. Элишка сжимает челюсти так, что зубы скрипят, с трудом сдерживая приступ тошноты от переполняющего её гнева.

— Отец... неужели вы настолько меня ненавидите?

— Хе-хе. Не ты ли только что мечтала о моей голове?

— Но вы ненавидели меня с малых лет. Вероятно, терзались сомнениями в верности моей матери?

— Твои глаза в точности того же цвета, что и у того проклятого начальника гвардии. — услышав это, герцог кривится в злобной усмешке. — К тому же сей муж, будучи мужчиной, с рождения обладал магическим даром. Подобного совпадения более чем достаточно для подозрений.

— Вот как. Что ж, тоже буду молиться о том, чтобы это оказалось правдой. Ибо мысль о том, что в моих жилах течет ваша кровь, для меня совершенно невыносима. — стоит изумрудно-зеленым глазам Элишки вспыхнуть яростным пламенем...

— Вот он, этот взгляд! — ... как герцог начинает неистово вопить. — Сей надменный взор, в котором люди для тебя — лишь пыль под ногами! Вы мните себя выше тех, кто не способен творить магию без обряда крещения! Это вы — чудовища, идущие наперекор законам мироздания!

— Мне всё равно, кем вы меня считаете. Главное, что не имею ничего общего с вами.

— Ты всё еще надеешься на спасение? Спешу расстроить: тот маг, которого привела с собой, уже давно упокоен.

Вслед за этими словами появляется фигура в красно-черном плаще с капюшоном и в маске ястреба. Когда же человек срывает маску, под ней обнаруживается безучастное, словно у марионетки, лицо старого рыцаря Марса.

— Так вот оно что. Значит, ты и был соглядатаем герцога. — Элишка на миг крепко зажмуривается, но тут же распахивает глаза, и её взор разгорается с удвоенной силой.

«Выходит, с самого начала была лишена всякой поддержки. Что ж, значит, мне придется пробивать себе путь наверх из бездны в одиночку. — Элишка, чье сердце было исцелено от проклятия ненависти к миру стараниями девочки-волшебницы, не поддается отчаянию даже в столь низком, критично-опасном положении. — Стелла... и вы, ведьмы... причинила вам столько хлопот. Пожалуйста, сумейте спастись.» — пока Элишка безмолвствует, погруженная в свои думы...

... зал наполняется дикими выкриками мужчин, стремящихся назначить цену за её позор.

* * *

— Что же здесь, в бездну, происходит? — роняет Мильва, вглядываясь в расстилающийся далеко внизу мир.

Отряд ведьм наблюдает за происходящим из окна парящей в небесах кареты. Благодаря силе восьминогого черного скакуна, призванного их могучей соратницей, они переместились прямиком к казармам, за которыми должны были следить. Из здания казарм врассыпную бегут люди. А перед ними преградой встает колоссальное чудовище, чье уродство заметно даже с такой высоты — не кто иной, как гигант-мертвец, восставший из глубин сталактитовых пещер.

Величественный дворец пока стоит невредим, однако передний двор сильно просел, образовав глубокий провал. Именно оттуда явился исполинский труп, наводящий ужас на обитателей столицы. Ведьмы, не знающие истинных причин катастрофы, пребывают в полном смятении.

— Это же Повелитель гулей. С какой стати сия нечисть вылезла в самом центре столицы? — недоуменно вопрошает Рада.

— Кто ж его знает. — Мильва лишь пожимает плечами, бросая короткое.

— Нас это вроде как не касается, но... всё же, как поступить?

— А чего тут думать? Надобность кого-то там задерживать отпала сама собой.

Из казарм высыпало три сотни стражников, но среди них лишь тридцать владеют магией. Когда Повелитель гулей применяет заклятие земли, добрых два десятка солдат в одно мгновение оказываются погребены заживо.

— Гляди-ка, этим остолопам понадобится уйма времени, чтобы завалить гниющую тушу. Эх, а мы-то как на бой рвались, даже обидно.

— Хе-хе... думаешь, болваны вообще справятся с учиненной незнамо как заварушкой?

— Да какими бы дурнями они ни были, уж с одним-то повелителем спра... — Рада внезапно осекается и затаивает дыхание.

Из зияющего провала во дворе выбираются еще двое таких же исполинов в сопровождении бесчисленной орды обычных мертвецов.

— Ой! Там же, кажется, не только солдаты, простые люди! — вскрикивает Рюри, с дрожью в голосе глядя вниз.

На переднем дворе в панике мечутся служанки и пажи. Их присутствие сковывает действия гвардейцев, лишая тех возможности маневрировать.

— Ну, кто бы там ни победил, всё равно отвлечет внимание. Наша роль в сей пьесе сыграна. — отрезает Рада. Рюри в ужасе оборачивается к ней. Заметив этот взгляд, та лишь сердито вскидывает брови. — Что не так? Они ведь тоже цепные псы империи. Если их всех там перережут, нам-то какое дело?

— Вы... вы правда так считаете? Неужели вы и впрямь мните себя единственным мерилом справедливости, как и говорил Гэгэ? — Рюри с отчаянной решимостью заглядывает укротительнице монстров прямо в глаза.

— Да что с тобой? — столкнувшись с чистотой и искренностью её глаз, Рада невольно отступает. — Ты что же, предлагаешь их спасать? С какой стати мы должны рисковать шкурой ради совершенно незнакомых людей?

— И то верно. Наша цель — раздавить империю и вернуть себе право на нормальную жизнь. Ради чего-то иного подставляться под удар смысла нет. — произносит Мильва с едкой усмешкой. Рюри бледнеет, шепча: «Как же так...». Предводительница, глядя на её реакцию, негромко смеется и продолжает. — И вот еще что... когда та золотоволосая девица заберет трон, все подданные станут её пешками в войне против империи. Следовательно, нам негоже просто смотреть, как наши будущие игровые фигуры выбывают из игры еще до начала партии.

— Чего? Мильва, ты это серьезно?! — ошарашенно восклицает Рада.

— Мои слова всегда имеют вес. — та лишь чарующе улыбается и вскидывает руку. — Кто хочет — за мной! — едва опускает руку, восьминогий черный конь с громоподобным ржанием устремляется вниз.

Как только карета достигает земли, все ведьмы, прорываясь сквозь сияние магии света, бросаются в самое пекло сражения.