Глава 2.3. 7. Воинство столичного града

— Ух ты, вот это да! И правда, корабли бороздят саму землю!

Стелла восклицает сие, взирая с заоблачной выси на военные суда, что мерно шествуют по бескрайней пустоши. Сама она и Рюри восседают на магической метле, сокрытые от посторонних глаз сферой из чистейшего света. Две исполинские ладьи продолжают свой торжественный марш, ни сном ни духом не ведая о том, что прямо над ними зависли незваные гости. Огромные корпуса, способные вместить до тысячи душ, оснащены мощными гусеницами, подобными тем, что несут на себе боевые колесницы. Из сопел, расположенных в кормовой части, вырываются столпы белого пламени, толкая сии махины сквозь дикие земли. Из-за своих колоссальных размеров суда кажутся медлительными, однако на деле их скорость достигает сотни километров в час.

— Это ведь тоже сила магии, верно? Интересно, как они этого добились?

— В тонкостях мне не разобраться, но, должно быть, здесь искусно переплетены чары огня, воды и ветра. Очевидно, правящие круги не жалеют сил на магические изыскания. — откликается Гэгэ.

Пока они ведут неспешный диалог, военные корабли, круша на своем пути скудную растительность, подходят к самой кромке леса, где затаились ведьмы. На бортах судов распахиваются высокие люки, превращаясь в перекидные мосты, что с грохотом опускаются на землю. Солдаты начинают покидать палубы, выстраиваясь в боевые порядки перед лесной чащей.

Это войско герцогства Вальзард, насчитывающее две тысячи воинов. Все они облачены в доспехи из сверкающего серебра, а те, что стоят в первых рядах, несут за спинами щиты неимоверных размеров. Лишь командиры, каждый из которых ведет за собой сотню бойцов, восседают верхом на конях.

— Гляди, лошадки! Интересно, зачем они взяли их с собой?

— На поле брани важна маневренность, да и отдавать приказы с седла куда сподручнее. К тому же верховое положение может быть выгодно при сотворении чар.

— О-о, и правда! Будь они в такой тесноте на земле, точно бы зацепили своих же магией!

Пока Стелла и Гэгэ беспечно обмениваются мнениями, Рюри подает голос, полный тревоги:

— П-послушайте... Что же нам теперь делать?

— Хм? Я не имею права вмешиваться в войну. С другой стороны, и просто уйти, сделав вид, что ничего не происходит, тоже не могу.

— Это ещё почему? Эти люди сражаются за свои убеждения, к чему посторонней девчонке лезть не в своё дело? — Гэгэ пожимает плечами. — Впрочем, если в итоге кто-то из них совершит «Разрыв», наступит твой выход.

— Ха-ха! От тебя, Гэгэ, ничего не скроешь!

— Однако не советовал бы тебе торопиться. Полагаю, ты в жизни своей не видела истинной войны.

— А? Ты это к чему?

— Времени на объяснения нет. Постарайся хотя бы ни о чём не жалеть впредь.

— Слушайте меня, ведьмы! — тем временем внизу всадник, чей шлем украшен особенно пышным султаном, выезжает перед первыми рядами. — Я — Элишка дин Вальдрад, первая герцогиня великого Вальзарда! По воле отца моего, его светлости великого герцога, мне вверено истребить ваше нечестивое племя! Сдавайтесь без боя, и дарую вам легкую смерть! — звонкий, величественный девичий голос разносится над пустошью. Чёрный лес безмолвствует, точно в нём всё живое давным-давно обратилось в прах. — Коль станете сопротивляться, то познаете муку столь великую, что проклянете тот день, когда появились на свет! Если в вас есть воля к покорности, тогда ж явитесь пред мои очи, пока считаю до десяти! — мрак леса хранит гробовую тишину. Не снимая серебряного шлема, скрывающего лицо, Элишка властно вскидывает руку. — Раз покаяния нет — приступаем к уничтожению! Обратите сей лес в пепел!

Солдаты второго ряда со слаженностью механизмов вскидывают луки к небесам. Когда две сотни стрел разом срываются с тетив, два командира на конях воздевают свои жезлы. В мгновение ока все стрелы, летящие в воздухе, вспыхивают ярким пламенем. Сей алый дождь обрушивается на чёрный лес.

Но прежде чем огненный рой достигает цели, из чащи вырывается яростный вихрь. Невидимая сила отшвыривает две сотни пылающих стрел назад, и те бессильно падают на песок. В то же мгновение на флангах войска начинается суматоха: из-под земли вырываются полчища чудовищ и бросаются на солдат.

— О, а вот и те старые знакомые! — подмечает Стелла.

Рюри при виде их лишь болезненно хмурится. Это стая песчаных червей — исполинских тварей, похожих не то на змей, не то на дождевых червей — тех самых, что когда-то напали на неё.

— Видимо, среди ведьм немало тех, кто способен повелевать монстрами. — рассуждает Гэгэ.

— Вот как! Значит, у ведьм есть шансы на победу?

— Как знать. Похоже, воинство владеет магией куда более утонченно.

Как и предсказывал Гэгэ, фланги быстро справляются с замешательством. На каждую сотню бойцов приходится по одному командиру; стоит тому взмахнуть жезлом, как в монстров летят разряды молний или столпы огня. Поддержанные такой помощью, солдаты кромсают длинными мечами туши песчаных червей.

— Судя по всему, магия подвластна лишь командирам. Их тут наберется десятка два.

— Понятно! Но ведьм-то целая сотня, выходит, перевес на их стороне?

— Не скажи. Обученная армия в две тысячи душ, за спиной которой стоит магическая поддержка — противник не из легких.

Пока фланги расправляются с червями, центр войска устремляется вперед. Элишка отходит в тыл, а авангард, ощетинившись огромными щитами, плотной стеной движется на лес. Сия мощь кажется способной просто раздавить чащу. В ответ из лесной тени летят всполохи молний и огненные шары. Однако стоит командирам вскинуть жезлы, как перед строем возникают сияющие круги защитных барьеров, сводя атаку на нет. Солдаты второго ряда вновь пускают стрелы, наделенные огненной силой. И хотя очередной вихрь сбивает их, пехота за это время успевает подобраться вплотную.

— В лес не входить! Предать всё огню! Выкурить нечисть наружу! — раздается хладнокровный приказ герцогини.

И тогда из чащи наконец выбегают ведьмы в чёрных одеждах. Они осыпают врага магией с близкого расстояния, но все их старания разбиваются о щиты и чародейские преграды. В ответ ведьмы призывают несколько торнадо, что обрушиваются на головы солдат, минуя барьеры и раскидывая воинов в стороны.

Однако бойцы в серебре поднимаются как ни в чём не бывало — их доспехи держат удар. Завязывается жестокая сеча.

— Не отступать! Покажем им, чему мы научились! — командует Мильва.

Под её началом ведьмы демонстрируют дисциплину, не уступающую армейской. Поскольку сильные чары требуют времени на чтение заклинаний, ведьмы выстроились в два ряда: пока первые атакуют, вторые готовят новую волну. Сия непрерывная череда ударов не дает солдатам передышки. Войско Вальзарда отвечает на это тем, что командиры полностью сосредотачиваются на обороне. Молнии и лед они гасят магическими щитами, а огонь и ветер принимают на доспехи и щиты. Разумеется, на каждого мага в армии приходится сто солдат, поэтому уберечь всех невозможно. К тому же ветер Мильвы столь силен, что одним порывом сметает сразу нескольких воинов. Едва кто-то из солдат получает рану, его тут же исцеляют магией. У ведьм заведено так же: раненых оттаскивают назад, где подруги прибегают к врачующим чарам.

Бой затягивается, чаша весов колеблется, ведь раны затягиваются едва ли не мгновенно. И всё же ведьмы начинают сдавать позиции. Двадцатикратное численное превосходство — аргумент неоспоримый. Сотню женщин теснят всё сильнее, пока спины их не упираются в стену леса.

— Если они бросятся в чащу, их там просто зажарят заживо. Похоже, исход дела предрешен. — говорит Гэгэ, заглядывая подруге в лицо. — Надеюсь, ты всё ещё не жалеешь о своем решении не вмешиваться?

— Не жалею?! Да уже места себе не нахожу! — Стелла, всё ещё сидя на метле, в сердцах топает ногой по воздуху. — Там же люди сейчас погибнут! Почему никто из них до сих пор не совершил «Разрыв»?

— Сейчас они слишком заняты борьбой за жизнь, им недосуг проклинать мироздание. Отчаяние придет, когда всё закончится.

— Тогда будет слишком поздно! Магия не может воскресить мёртвых!

— Верно. Таков закон природы. — Гэгэ остается непоколебимо спокоен.

— Значит, придется мне всё брать в свои руки! Рюри, жди здесь! — взгляд вспыхивает небесной синевой, преисполненной решимости. С этими словами Стелла прижимает волшебную палочку к плечу девушки. Над головой Рюри, точно нимб, вспыхивает лазурный магический круг. — Теперь и ты сможешь пользоваться частицей моей магии! Ну всё, я погнала!

— С-Стелла, постойте! — кричит девочка, оставшись одна на метле, пока волшебница камнем бросается вниз.

С Гэгэ на плече девочка-волшебница стремительно падает к земле. Когда до песчаной поверхности остаются считанные метры, с силой взмахивает жезлом.

— «Мьёльнир Пезанте{Мьёльнир Пезанте** (Mjolnir Pesante) — отсылка к молоту Тора и музыкальному термину *pesante* (тяжело, внушительно).}»!

Воздух сотрясают мощные раскаты, подобные звукам огромных литавр и глубоким басам фортепиано. В руках Стеллы жезл взрывается ослепительным сиянием, превращаясь в гигантский молот из чистого света. Сей молот превосходит размерами саму хозяйку. С налета она обрушивает сияющее оружие на землю. Золотистые ноты, точно искры, разлетаются во все стороны, превращаясь в разряды молний, что окутывают и сотню ведьм, и две тысячи солдат. Раздается оглушительный крик двух тысяч ста человек, и все они как один валятся с ног. Лишь лошади замирают в недоумении, в то время как командиры один за другим сползают с сёдел на землю.

— Простите, что прервала вас! Но насилие — это не выход! — торжественно заявляет Стелла перед рядами распростертых тел, когда световой молот исчезает.

— Да ты издеваешься... — тут со стороны ведьм, пошатываясь, пытается приподняться Мильва. — Кто ты такая, черт тебя дери?..

— Я рассчитала силу, так что никто не пострадал! Просто вы какое-то время не сможете буянить. Давайте за это время найдем мирное решение!

— До чего же... до чего же ты бесишь, девчонка... — ведьмочка не может встать, лишь упирается руками в землю. Её узкие глаза яростно сверлят «разрушительницу конфликта». — Впрочем... нам всё равно было не победить... Коль пришибешь этих солдафонов прямо сейчас, так и быть, тебя прощу...

— Да говорю же, нельзя убивать! Пусть ваши главные сядут и поговорят!

— Так и знала, что ты это скажешь... Проклятая синеголовая... — Мильва горько усмехается...

... и Стелла отвечает ей звонким смехом. Но тут с другой стороны тоже кто-то начинает шевелиться.

— Не смей... Кто ты такая, чтобы стоять у меня на пути?.. — еле молвит Элишка.

Её серебряный шлем откатился в сторону, открыв взору лицо. Оказывается, княжна — прекрасная юная дева с сияющими золотыми волосами, изумрудными глазами и белоснежной кожей.

— Я — Стелла, девочка-волшебница, несущая справедливость! Вы тут главная, верно?

— Не мешай мне... Я должна... обязана истребить ведьм...

— И не подумаю! Если снова начнете драться, опять угощу вас «Мьёльниром Пезанте»!

— Не позволю... Я... должна во что бы то ни стало исполнить свой долг... — Элишка поднимается на ноги с нечеловеческим упорством, её изумрудные глаза пылают праведным гневом.

Но вдруг... её взор становится абсолютно чёрным.

— Ой-ой? — Стелла озадаченно склоняет голову.

В это мгновение глаза Элишки превращаются в две бездонные черные дыры, из которых, точно слезы, начинает сочиться густая тьма, стекая по щекам.

— Глядите-ка, не ведьма, а княжна совершила «Разрыв»! Вот уж не ожидала!

Тело Элишки мгновенно окутывает чёрный смерч, и в следующую секунду она обращается в жуткое чудовище.