Глава 65. Корень зла - 8
«Ты идиот», — тихо сказала я. Какой смысл побеждать кого-то, если для этого нужно пожертвовать собой?
«Мы должны продолжать», — внезапно произнёс Ханада.
«А как же лорд Мицуи?»
«Мои люди разберутся с телами», — ответил он, будто речь шла о пустяке. Для такого преданного человека, как он, гибель двух высокопоставленных воинов Лазурного отряда должна была оставить след. И всё же он держался так, словно ничего не произошло. Наверное, это был его способ пережить потерю, отодвинуть её в сторону, замаскировать под пустоту.
Я окинула взглядом жалкую группу выживших лучников, пехотинцев и синоби. Всего одиннадцать. Мы потеряли больше, чем приобрели ради этой жалкой победы. Возможно, с точки зрения Белого Тигра, это был выгодный обмен: один безумный лейтенант в обмен на Лазурного Лорда. Из всех вассалов Леди Мицуи он был сильнейшим, и с его гибелью сама она утратила часть власти, ту, что черпала в его силе и преданности.
Прежде чем последовать за Ханадой, я подобрала свой клинок и обыскала светящийся сгусток рядом с Дзиро. Кольцо предупредило о проклятом оружии, но единственным трофеем, который я забрала у Рыцаря смеха, стала его маска.
«Татэмаэ»
— Доспехи —
Доспехи > Маска
Тип доспехов: Очень лёгкие
«Те, кто не желает раскрывать свою истинную сущность миру, часто создают фасад, хотя некоторые, вроде Дзиро, надевают маску».
Особенности:
«Маниакальный смех»
«Притяжательность»
«Татэмаэ*»
Надеть
Выбросить
Вес: 0,4 килограмма
Три её особенности, перечисленные по порядку, гласили: «Носящий маниакально смеётся во время боя», «Нельзя снять, пока другие люди могут вас видеть», и «Нейтрализует враждебные свойства других предметов, пока надет». Первые две казались скорее причудами, привязанными к личности Дзиро, чем-то вроде отпечатка его безумия. Но третья привлекла моё внимание всерьёз. Она означала, что проклятые артефакты, те, что превращают владельца в угрозу для других игроков или NPC, теряют свою силу, пока маска на лице. Тот, кто её носит, может свободно двигаться среди враждебных отрядов, не выдавая себя, несмотря на тёмные импульсы, навязанные проклятым оружием. Если бы я увидела игрока в такой маске или в похожей, я бы сразу посчитала его опасным.
В любом случае… Помимо свойств, маска обладала крайне слабой защитой и весила всего 400 граммов. Я забрала её, решив, что, скорее всего, смогу продать позже.
Вместе с Ханадой я направилась к дворцу Какон-си, надеясь наконец завершить этот этап.
Звуки боя вдали стали первым признаком того, что мы приближаемся. Когда мы вышли из жилой улицы, перед нами открылось обширное открытое пространство, вымощенное крошечными квадратными камнями. Из них складывались бесчисленные кольца, постепенно сужающиеся к центру площади. Там, в самом сердце узора, возвышалось огромное здание, похожее на храм. Его изысканный, вычурный облик не оставлял сомнений, что это был дворец Белого Тигра.
Его окружал широкий пруд, и единственная дорога к воротам вела по узкому деревянному мосту, окрашенному в багрянец. Вода в пруду была густо покрыта увядшими цветами и трухлявыми листьями кувшинок. Сама вода была красная, как кровь.
Я задумалась, как нам предстоит пересечь воду. Мост тщательно охранялся и уже стал эпицентром одного из трёх столкновений на площади. Кроме того, пруд простреливался лучниками и они убили не меньше двух десятков солдат, пытавшихся переплыть его.
Когда я посмотрела на дворец, сочетавший в себе окрашенное в красный цвет дерево, угольно‑чёрную черепицу на крыше и белые стены, я испытала сильное чувство дежавю, напомнившее мне о доме. В Киото, где я выросла и прожила всю свою жизнь, были тысячи святынь и храмов. Дворец напомнил мне многие из крупных храмов вокруг дома моего детства. После того как меня выгнали, я жила в нескольких минутах ходьбы от Кинкаку‑дзи и Рёан‑дзи, причём первый был одним из самых известных храмов в Киото, часто упоминаемым как Золотой павильон. Конечно, дворец здесь не был покрыт золотом, но атмосфера была похожей.
«Впечатляет, не так ли?» — заметил Ханада.
«Как нам перебраться?» — спросила я, когда первые капли красного дождя начали орошать город.
«Ты увидишь», — просто ответил Ханада, и, пока я смотрела на открытое пространство, пруд и храмовый дворец внутри, я заметила, что несколько «мёртвых» тел в воде с одной конкретной стороны храма медленно плывут к берегу. Лучники на берегу и на втором этаже стен дворца, казалось, не замечали этого или, скорее, позволяли этому происходить, и, без сомнения, их стрелы попадали в места, где даже капли крови не было. Когда Лазурные пехотинцы выбрались на рукотворный остров, состоявший из увядшего сада, пристроенного к боковой части дворца, замаскированные лучники переместились и начали разбираться с настоящими лучниками по другим сторонам комплекса, прежде чем вернуться и обрушить шквал стрел на Белых Волков, охранявших мост. Вскоре вся оборона начала разваливаться, и основные Лазурные силы начали продвигаться по мосту. Вновь синоби проникли достаточно глубоко, чтобы иметь возможность саботировать клан Белого Тигра, и я задалась вопросом, как им вообще удалось совершить такой подвиг. Казалось вполне возможным, что они могли бы завершить этот конфликт давно, и всё же, как ни странно, они этого не сделали.
Мы с Ханадой быстро побежали, чтобы соединиться с основными силами, которые, как оказалось, возглавляла не кто иная, как сама леди Сэйрю. Когда мы продвигались по мосту, пройдя его середину, большая группа Белых Волков, возможно, численностью шестьдесят или больше, преградила путь. Вся Лазурная группа, которая легко превосходила Волков вдвое, остановилась, возможно, из страха. Секунду спустя я увидела, что это был не страх или скорее, они ждали чего‑то. И вот оно, пролетая над нашими головами, крошечные стрелы света, сбиваясь в кучу, как рой пчел, а затем разделяясь, каждая находила свою цель, пронзая насквозь доспехи и щиты, после чего наступала тишина.
Я обернулась, чтобы посмотреть на источник стрел, который, несомненно, принадлежал отряду из сотни или более лучников, и всё же за нашими линиями никого не было. Никого, кроме леди Сэйрю и её зловещего белого лука. Хотя она была едва выше меня, я почувствовала, как её взгляд опустился на меня, и увидела, как её рука поднялась в сторону Белых Волков, которые остались совершенно равнодушны к этой магической атаке, а затем её кулак сжался, и я услышала громкий грохот шестидесяти человек в доспехах, когда их тела ударились о деревянные доски под ногами. Леди улыбнулась жадной улыбкой с чёрными зубами в ответ.
«Ужасающе и в то же время изысканно», — отозвалась странная часть моего мозга.
Когда мы прошли по груде Волков, я не увидела красного, лишь лужи, и не услышала предсмертных вздохов, только стук и бульканье дождя, бьющего по чёрной черепице, деревянному мосту и багряному пруду. Хотя у всех тел было нечто общее: абсолютно белые глаза, лишённые и зрачков, и радужек, словно их вырвали из них дьявольским заклинанием. Казалось, что клан Алых Волков был не единственным, кто владел пугающей магией.
Мы прошли через ворота моста, прежде чем относительно легко проникнуть в сам дворец, во внутренний двор вокруг главного здания и в его внешние помещения, встретив лишь небольшие группы уцелевших Волков. Вскоре пришло известие о двух других стычках за пределами пруда: они завершились победой Лазурных, хотя и ценой больших потерь. Ирония ситуации была заметна мне и, возможно, окружающим.
Они удержат город всего одну ночь, прежде чем клан Алых Волков подойдёт к их дверям и отберёт его у них.
Впрочем, для меня всё это было одинаково. Какое мне дело? Моя единственная цель, это покинуть этот Мир, покорив его, чтобы перейти к следующему и так далее. И всё же, возможно, мне было не всё равно, что странно. Я имею в виду, как я могла привязаться к персонажам, которые не были реальными? Персонажам, чьи мысли и реакции были предопределены, созданы полубогами‑Архитекторами задолго до того, как я ступила в этот адский пейзаж. Мне казалось странным, что я хоть немного переживаю о чём‑то, что, как я знала, не было реальным, и всё же я переживала, не в силах объяснить почему. Я задумалась, что об этом думал Якоб.
Внезапно наш отряд остановился перед большой дверью. Погружённая в мысли, я даже не заметила, в какое помещение мы вошли. Это был довольно большой зал, где колонны поддерживали потолок в четырёх метрах над головой, а равномерно расположенные, искусно украшенные окна впускали последние остатки солнечного света в комнату, единственный источник света, помимо нескольких маленьких фонарей тут и там. В центре огромного зала находилась другая комната, возможно, тронный зал или, может быть, комната для молитв.
«Бякко ждёт внутри», — драматично объявила леди. Пехотинцы и лучники рассредоточились по залу, держа луки и мечи наготове, словно за воротами ждал монстр. Я уже сражалась с одним монстром сегодня и не особо хотела второго раунда. Это ведь даже не финальный Этап этого Мира, чёрт возьми!
«Новичок, возьми с собой десять моих людей и сразись с ним».
Ладно… это странно, учитывая, что у нас куда больше людей… — подумала я. Тем не менее я выбрала десять пехотинцев, которые выглядели достаточно крепкими, хотя они не казались особо довольными тем, что их выбрали, что я сочла странным, но просто отметила про себя, что они пока не слишком мне доверяют.
Гладкий деревянный пол под нашими ногами почти не издавал звуков, кроме случайных скрипов, пока мы продвигались мимо внешних рядов пехотинцев и лучников, все они смотрели на высокую дверь. Чтобы распахнуть большую дверь, потребовалось двое мужчин, и когда она открылась, мы прошли внутрь и закрыли её за собой, к моему собственному недоумению. Нас зачем‑то заперли…
В изолированной комнате находился алтарь с курящимся благовонием, распространявшим в воздухе свой навязчивый аромат, также там были стол для занятий и стол для еды напротив него, а также другие необходимые вещи, такие как кровать, комод и так далее. Всё это было довольно обыденно, и тем не менее все выбранные мной пехотинцы были напряжены, их мечи подрагивали в руках от сдерживаемого напряжения, готовые броситься на лысого мужчину в чёрно‑белых монашеских одеяниях, который сидел спиной к нам, погружённый в медитацию. Хотя никто из мужчин не двигался, они искоса поглядывали на меня, ожидая чего‑то.
Не желая разочаровывать, я прочистила горло и сказала: «Мы пришли за твоей головой».
«Как и ожидалось», — ответил лорд Бякко. — «Но есть ли у тебя то, что нужно?»
Какой странный вопрос. «Конечно», — уверенно сказала я.
Бякко встал, отчего каждый из пехотинцев нервно сменил стойку, словно ожидая, что он нападёт. Я искренне надеялась, что он не похож на Дзиро, потому что у меня действительно не было сил сражаться с ещё одним полубессмертным безумцем. Он развернулся и наклонил шею вперёд, сделав себя лёгкой мишенью. Затем он посмотрел на нас и сказал: «Ну?»
Я вытащила катану и положила на неё обе руки, и тогда какой‑то странный ветер взметнул мой плащ за спиной и мягко растрепал волосы.
«Стань камнем», — приказал Бякко. Я бы рассмеялась над абсурдностью, но по какой‑то причине не могла пошевелиться. Даже мои глаза не могли повернуться или моргнуть.
Блять…
Я даже не знала, как такое возможно, и, судя по тому, что я видела, десять мужчин вокруг меня тоже были неподвижны. Не только у Багряного и Лазурного кланов были свои виды магии, но и у Белого Тигра тоже. Если клан Чёрной Черепахи всё ещё существовал, мне было интересно, в чём заключалась их магия. Хотя, судя по всему, я, вероятно, этого не узнаю. Я не была уверена, как должна была подготовиться к этому, в конце концов, никто не сказал мне, что этот старик способен заморозить кого‑либо, просто используя свой голос. Я имею в виду, очевидно, все знали об этом, учитывая, что все пехотинцы, а также люди за пределами изолированной комнаты, были готовы к чему‑то серьёзному.
«Какая жалость», — сказал лысый мужчина. Он медленно продвинулся по полу, а затем вытащил небольшой кинжал из широкого рукава своего одеяния. Не торопясь, он рассек мужчину рядом со мной, перерезав яремные вены и трахею одним ленивым движением, пролив кровь мужчины на пол. Секунду спустя пехотинец безжизненно рухнул на пол, поскольку магия утратила силу, когда он умер.
Затем Бякко подошёл ко мне, и всё, о чём я могла думать, было: «Меня послали как приманку, чтобы отвлечь этого парня…» Мне следовало это понять!
Когда сладкое облегчение было всего в волоске от моей шеи, а запах железа заполнил мой нос, стрела света пробила ворота позади меня и беспрепятственно пролетела через комнату, выйдя через заднюю стену. Лорд Бякко захрипел что‑то, возможно, пытаясь произнести ещё одну команду, но в его горле теперь была дыра, а голосовые связки были уничтожены. Я почувствовала, как контроль над моим телом возвращается, и сразу отступила на шаг назад, прежде чем сжать рукоять меча и нанести косой «Рассекатель шлемов», который ударил в бок его шеи и отправил его отрубленную голову на пол с глухим стуком, а его тело опрокинулось назад, врезавшись в один из низких столов, рассыпав повсюду пергамент, чернильницы и кисти для каллиграфии.
Ворота позади меня открылись, и двадцать человек ворвались в комнату, окружив тело лорда Бякко.
«Вы опоздали», — сказала я. — «Я уже сама убила этого ублюдка».
«Как и ожидалось», — услышала я ответ леди, когда она тоже вошла в комнату, а люди расступились, чтобы пропустить её.
«Вы использовали меня как приманку».
«Ты можешь винить меня? Этот старик мог заставить нас убивать друг друга, если бы не был больше заинтересован в молитве и медитации. Он мог бы закончить эту войну годы назад. В отличие от своих предшественников, он не использовал свою силу в полной мере. Он сам навлек на себя всё это».
«Что за сила, которую он использовал на мне?»
«Покорение. Способность контролировать любого с помощью своего голоса. Весь его клан когда‑то обладал этой способностью, но по какой‑то причине она угасала с каждым поколением, пока он остался единственным, кто мог её использовать».
«У каждого клана есть своя сила, не так ли?»
«Действительно. Поскольку ты доказала себя, я расскажу тебе. Белый Тигр обладал силой Покорения, которую ты только что испытала, Алая Птица владеет Кровавым Танцем, который позволяет им контролировать свою кровь, делая их почти неуязвимыми, Чёрная Черепаха владела силой Равновесия, которая позволяла им нейтрализовать магию, но они были уничтожены, потому что стали слишком сильны, а у нас, Лазурного Дракона, есть Рассветный Свет».
«И что делает ваша сила?»
Леди опасно улыбнулась: «На рассвете ты увидишь». Мне это совсем не понравилось…
«Итак, что теперь?» — спросила я.
«Мы укрепим свою власть и подготовимся защищать город завтра, поскольку Алая Птица захочет вырвать нас с корнем, прежде чем мы полностью освоимся на новой земле».
Я не задерживалась в храме слишком долго, хотя немного осмотрелась, пытаясь найти какие‑либо предметы, которые могли бы выпасть, но безуспешно. Поэтому я просто перешла мост и вернулась в гостиницу «Койке Ракуэн», где заплатила за ещё две ночи.
Я попросила, чтобы мне наполнили ванну, и провела некоторое время, отмокая в ней, прежде чем использовать оставшуюся воду, чтобы очистить свой меч и доспехи, которые, учитывая всё, почти не получили царапин. Я чувствовала сильное разочарование из‑за всего поворота событий, поскольку двое Лазурных членов, которые мне нравились больше всего, были жестоко убиты, а меня использовали как приманку сумасшедшая, жаждущая власти дьяволица, и я не получила ни гроша за все приложенные усилия. Конечно, я была довольно рада, что на этот раз не получила ужасных травм, но сама мысль о кинжале Бякко у моего горла заставляла волосы на моей шее вставать дыбом. Я задумалась, так ли каждый игрок проходил этот Этап или, возможно, мне просто крайне не повезло. Может быть, для Подсолнуха всё будет иначе, поскольку она упоминала, что провалила Этап Плачущего Клинка.
В любом случае я задумалась, что будет дальше. Следующий Этап, вероятно, был последним в этом Мире, учитывая надвигающуюся битву между Лазурным и Алым кланами, к которой вели все предыдущие события, но всё казалось каким‑то неправильным, словно чего‑то не хватало. В конце концов, если следующий Этап должен был стать финальным, разве мне не следовало получить гораздо больше информации о нём? Я имею в виду, что Заброшенный Замок преподносился как нечто грандиозное, и всё же мне просто сказали отдохнуть и ждать рассвета, что бы это, чёрт возьми, ни значило.
Только посреди ночи я уснула, когда наконец моя усталость пересилила вихрь мыслей, крутившихся в моей голове.
______________________
«Татэмаэ» — японское слово, которое означает «социально приемлемое выражение мыслей или намерений». Вместе с термином «хоннэ» они определяют контраст между истинным намерением человека и внешним проявлением этих намерений.