Глава 63. Корень зла - 6

Было темно, когда нежная рука разбудила меня.

«Проснитесь», — поторопила меня служанка.

Несмотря на невероятную усталость, которая всё ещё душила меня, словно тяжёлое одеяло, я сумела сесть прямо. В этот момент девушка‑служанка ушла, а я начала одеваться. В центре комнаты стоял поднос с едой. Закончив надевать первые слои доспехов, я опустошила миски с супом и рисом, сняла всё мясо с жареной рыбы, а затем надела заново отремонтированную кирасу, плащ с вороном и обсидиановый меч.

Я вышла в передний двор особняка, где ворота были широко распахнуты, а группа изысканно одетых лазурно‑синих самураев ждала. Среди них я заметила нескольких слуг леди, а также старого Мицуи, который помогал нам с Ханадой, когда стража устроила нам неприятности. Несмотря на его непринуждённую манеру, Мицуи явно был опытным фехтовальщиком, и я практически ощущала властную ауру, которую он излучал. Судя по взглядам, которые другие самураи бросали на него, было ясно, что он был своего рода лидером или фигурой авторитета.

За пределами двора, заполняя пространство между деревенскими домами, находилась небольшая армия солдат, одетых в такие же синие табарды, какие я видела на Ханаде, когда впервые встретила его и его группу. Несколько солдат держали большие синие знамёна, украшенные странным символом, который, как я теперь знала, был цветком Цуюкуса.

Тут же собравшиеся воины и самураи обратили внимание на то место, где я стояла, или, вернее, позади того места, где стояла я. Я тоже обернулась и увидела великолепную леди Сэйрю, одетую в то же элегантное кимоно, что она всегда носила, но на этот раз с огромным бесструнным длинным луком, который, казалось, был вырезан из самой странной узловатой и искривлённой белой древесины. На самом деле бледность древесины и её причудливый деформированный облик были не слишком непохожи на дерево, венчавшее холм между Багряной и Лазурной территориями, то самое дерево, под которым ждал Нобусигэ. Я была уверена, что отсутствие ветви на том дереве не было простым совпадением. В отличие от традиционных японских длинных луков, его ветви были толще и шире, но он всё же был выполнен в стиле одного короткого и одного длинного плеча, создавая неравномерную нагрузку при натяжении тетивы и требуя довольно уникальной стойки при использовании, при которой линия взгляда стрелка фиксировалась на нижней части руки, держащей лук, а не над рукой, как у английского длинного лука. Снова мне пришлось восхититься своим очевидным пониманием стрельбы из лука, хотя к этому моменту я уже начала принимать как должное, что внедрение знаний в этом мире позволяло мне понимать различия в оружии, к которому я имела доступ, чтобы я могла принимать обоснованные решения о вещах, которые изменят мой стиль боя.

Леди не спеша прошла вперёд по дорожке, впитывая внимание. Именно тогда я поняла, что нигде не могу найти Хаято. Я задавалась вопросом, чем он занят. Когда она остановилась, она осмотрела своих самураев и пехотинцев за пределами двора, а затем заговорила.

«Собирайте лошадей! Мы идём на Какон‑ши, чтобы вернуть то, что принадлежит нам по праву! К ночи Белые Волки будут перекрашены в багряный оттенок, более подобающий этим демонам! К завтрашнему дню наше знамя будет развеваться над Дворцом!»

Собравшееся войско, каждый до единого, громко заревело в знак одобрения. Это было одновременно внушающее трепет и ужасающее зрелище. Война, подобная этой, где каждый солдат будет сражаться с помрачённым сверхъестественной кровожадностью разумом, где каждый мужчина и женщина будут упиваться актом убийства своих соотечественников, и где кровь будет впитываться и развращать их души, лишая спасения, это… это было страшно. Ещё страшнее было моё собственное возбуждение, мой собственный громкий рёв, растворившийся в ещё более громком общем хоре. Я не могла дождаться, чтобы окунуться в красный дождь, созданный моими руками. Рациональная часть моего разума уже была беспомощно засунута в самые дальние уголки моего мозга и ненасытная жажда была единственным правителем моих мыслей. В самом деле, ее ненасытный голод правил мной и моими товарищами.

«Вход в Этап „Корень зла“».

В какой‑то момент я, должно быть, забралась на лошадь и последовала за армией к Какон‑ши, хотя мои воспоминания об этих событиях были в лучшем случае смутными. Казалось, будто я моргнула и вот я уже стою над телом стражника в бело‑чёрном, а вокруг меня ревут пламя и эхом разносятся крики в дальних уголках города. На заднем плане оркестровая мелодия из струнных, флейт и кото, исполняющего роль «голоса», следовала за медленным ритмом глубокого барабана.

Кто‑то положил руку мне на спину, и я медленно подняла взгляд, увидев лицо Мицуи, смотрящего на меня.

«Впечатляющая работа, но мы не можем останавливаться».

Я вяло кивнула.

Что со мной происходит? — задумалась я. Что бы сказал Гинко, если бы увидел меня сейчас? Заметил бы он ужасающие размеры так называемого паразитического паука, который присосался ко мне и каждому обитателю этих земель? В своём высокомерии я полагала, что сильнее этой твари, но даже в этот момент ясности я чувствовала, как мои вены пульсируют от единственного желания: Убивать!

Вместе с лордом Мицуи и его отрядом пехотинцев я продолжила идти по улице, убивая каждого мужчину и женщину, стоявших на нашем пути, не обращая внимания на их намерения, будь они парализованы страхом или готовы защищать свой город. Это не имело значения.

К тому времени, как мы достигли рыночной площади, пламя трещало и ревело по обе стороны от нас, по городу раздался зловещий рог.

«Закрепите позиции! Используйте любое укрытие, которое найдёте, и молитесь любым Богам, которые вас любят, чтобы нас было больше, чем трое против одного!» — крикнул Мицуи своим людям.

«Что приближается?» — спросил испуганный мальчик, слишком юный для такого поля боя.

«Белые Волки», — ответила я прежде, чем Мицуи успел это сделать. Паника охватила мальчика, когда все страшные истории, которые он, без сомнения, слышал, закружились у него в голове.

«Если хочешь выжить, то поспеши и помоги своим товарищам», — резко ответил Мицуи, хотя, надо отдать ему должное, мальчик тут же принялся за работу, трудясь вдвое быстрее, чем любой из его товарищей.

«Ты раньше сражалась с ними, Куро*?»

«Нет, но я видела их в бою».

«Они жестоки и никогда не проявляют милосердия. Они опьянены своей гемолатрией и живут только ради убийства». Его слова, без сомнения правдивые, звучали довольно иронично, учитывая, что мы ничем не отличались.

«Ты действительно их ненавидишь, не так ли?»

«Три года назад их командир убил моего единственного сына…» — Мицуи одарил меня горькой улыбкой. — «Если ты встретишь его раньше, чем я, передай ему мои приветствия». Даже если слова звучали небрежно, тон был совсем не таким.

Затем рог прозвучал снова, на этот раз гораздо ближе. Наши укрепления состояли из нескольких повозок по обе стороны от входа на рынок, создававших узкий проход, через который должен был прорваться враг, это, в свою очередь, сделало бы нашу оборону намного эффективнее. За этой баррикадой находились прилавки, которые мы опрокинули, чтобы создать щиты, за которыми могли укрываться от вражеских стрел столько, сколько потребуется. С точки зрения импровизированных укреплений это было не так уж плохо, хотя я задавалась вопросом, будет ли это иметь значение против Волков.

«Приготовиться к стрелам!» — приказал Мицуи, и мы все укрылись.

Ничего не происходило минуту или две, и я начала задаваться вопросом, зачем он отдал этот приказ, но затем внезапно сверху раздался звук крошечных предметов, рассекающих воздух, за которым последовал звон стрел, ударяющихся о мостовую, а затем его мгновенно заглушил каскад множества других, врезающихся в наши укрытия с такой силой, что древесина раскалывалась, хотя им не хватало мощности полностью пробить её.

«Докладывайте!» — потребовал Мицуи.

«Двое ранены здесь!» — крикнул один мужчина справа от нас. «Один здесь!» — крикнул другой слева. Поскольку наша группа насчитывала восемьдесят человек, это были незначительные потери, и мы всё ещё были полностью готовы к бою, но затем последовал второй залп. Он был более стремительным, чем первый, и каким‑то образом более точным, легко нацеливаясь на наши укрепления, находя каждую незакрытую руку и ногу и сумев ранить ещё семерых.

«Вот что они делают», — сказал Мицуи из своего защищённого угла опрокинутого прилавка, под которым укрывались десять из нас. — «Они изматывают своих врагов, пока не получают численное преимущество, а поскольку у нас нет собственного отряда лучников, мы можем только ждать их неизбежной атаки».

Возможно, прошло десять секунд, прежде чем третий дождь стрел обрушился на нас. На этот раз трое погибли сразу, а одиннадцать человек были ранены, некоторые во второй и третий раз. Наш отряд начал сдавать, поскольку панику постепенно охватывала людей. И кто мог их винить? Белые Волки, казалось, способны были обнаружить любую брешь в нашей обороне, словно их стрелы имели собственный разум, при этом оставаясь далеко вне поля зрения… Это было похоже на магию… Но затем я задумалась. Они были просто людьми и на самом деле не могли поразить то, чего не видели, а значит, должен был быть кто‑то, кто передавал им наше местоположение.

«Думаю, у них есть один или два наблюдателя поблизости», — прошептала я лорду Мицуи. Его глаза сузились, пока он обдумывал это.

«Что ты собираешься с этим делать?» — спросил он меня с искренним любопытством.

«Я пройду сквозь этот шторм и убью его, прежде чем взяться за их лучников. Они не должны меня заметить».

«Твой самоубийственный план, возможно, даст нам передышку, необходимую для победы в этом бою, но у меня есть идея получше».

Именно в этот момент начался четвёртый залп, и Мицуи отступил на шаг назад, укрывшись ещё глубже под защитой, за секунды до того, как стрела пронзила крышу прямо над тем местом, где он стоял. Он одарил меня невинной улыбкой, затем повернулся к мужчине рядом с ним.

«Беги на восток и найди отряд Ханады, скажи им, что нам нужен прикрывающий огонь. Он должен быть всего в нескольких улицах отсюда».

Выбранный в качестве посыльного мужчина нервно сглотнул, но затем издал односложный звук, подтверждающий, что он понял, и отправился в путь, как только упала последняя стрела.

«Когда отряд Ханады начнёт контратаку, ты выдвинешься и найдёшь их наблюдателей, затем объединишься с Ханадой. Когда нас перестанут обстреливать стрелами, мои люди и я последуем за вами».

Я сильно недооценила Мицуи, поскольку он явно знал, как управлять полем боя. Несмотря на его характер, он заслужил восхищение своих товарищей, без сомнения, благодаря своему стратегическому мастерству. Часть меня жаждала увидеть, как он сражается, поскольку то, как он носил свои доспехи словно лёгкую ношу и небрежно опирался на рукоять меча, создавало впечатление, что он рождён для битвы.

Следующие несколько минут ожидания подкрепления казались мучительно долгими, поскольку дождь из стрел казался бесконечным. Затем внезапно пятнадцать секунд прошли в полной тишине, лишь несколько болезненных всхлипов и испуганных рыданий заполняли пустоту, оставшуюся после исчезновения смертоносного роя.

Моё сердце забилось быстрее, адреналин хлынул по венам, я выскочила из укрытия и рванула через рыночную площадь к врагу, предполагая, что их наблюдатели будут где‑то между нами и ими.

Я почти не заметила скорчившуюся фигуру между двумя зданиями, откуда открывался чёткий вид на рынок, но затем вернулась и посмотрела на молодого человека сверху вниз. Поскольку я не хотела убивать кого‑то, свернувшегося так жалко, я сказала ему: «Встань», — и, надо отдать ему должное, он встал, хотя и на дрожащих ногах. Мой меч тут же покинул своё жилище и разорвал ему горло. Я сделала эффектный взмах клинка и вернула его в ножны, затем оставила наблюдателя умирать в одиночестве пока он захлёбывался и давился собственной кровью. Мне хотелось думать, что это сверхъестественная кровожадность позволила мне хладнокровно убить кого‑то подобным образом, но я не могла исключить тот факт, что просто мстила ему за то, что так долго находилась под обстрелом.

Дальше по улице находился перекрёсток, где широкая улица пересекала ту, по которой я шла. Когда я свернула направо за угол, следуя на звук боя, я почти столкнулась с Белым Волком, который рефлекторно едва не срубил мне голову своим мечом. Он был без шлема, его испещрённые белыми прядями волосы были собраны в хвост, как и у его товарищей, и он носил подбитые мехом бело‑серые доспехи своей кровожадной банды. Несмотря на то, что он входил в отряд лучников, он всё же был вооружён мечом и щитом, что, вероятно, означало, что одна из сильных сторон этих солдат, это их способность адаптироваться, действительно подобно волкам в природе, использующим когти, клыки и хитрую стратегию, чтобы одолеть добычу, намного превосходящую их по размерам.

Я вытащила меч из ножен широким ударом, нацеленным в его голову, но мой клинок встретился с его усиленным металлом щитом, который пострадал благодаря остроте моего меча, но всё же выдержал. Прежде чем у меня появилась возможность подумать, как противостоять его щиту, в его шею внезапно воткнулась стрела, и я увидела, как весь отряд Белых Волков позади него дрогнул и перегруппировался дальше по улице.

«Огонь!» — услышала я знакомый голос, и очередной залп стрел обрушился на Волков, которые прикрывались щитами насколько возможно, хотя несколько стрел всё же достигли цели.

Прежде чем был выпущен второй залп, Волки бросились на лучников, и я побежала к их флангу, пытаясь помочь отряду Ханады. Прежде чем я смогла добраться до Волков, которые быстро расправлялись с пехотинцами, пытавшимися защитить лучников, Мицуи и оставшиеся под его командованием люди прибыли, чтобы уравнять шансы. Однако Белые Волки быстро образовали два фронта, чтобы сражаться с обоими нашими отрядами, доказав, что они настоящие ветераны войны, тогда как многие Лазурные солдаты явно демонстрировали свою неопытность и в результате умирали.

С помощью «Быстрого выхвата» мой клинок чисто прорезал щиты двух Волков, стоявших рядом друг с другом, и продолжил движение в людей, державших их, не обращая внимания на их доспехи и защитные слои ткани под ними. Я также нашла хорошее применение своей недавно приобретённой способности, поскольку «Отражение» ударов щитоносцев оказалось наиболее эффективным способом создать брешь и не требовало проламываться сквозь их щиты, словно варвару, что также позволяло легче сохранять выносливость.

Хотя Белые Волки были свирепы, наши объединённые силы обрушились на них, пока наконец их ряды полностью не дрогнули, и стычка превратилась в тотальную бойню. Мицуи, его самые опытные солдаты и я сформировали ядро Лазурного вихря, который медленно, но верно изрубил Белых Волков в клочья. Надо отдать им должное, Волки никогда не падали духом и сражались ожесточённо до последнего человека, словно мысль о отступлении даже не приходила им в голову.

Когда лишь трупы преграждали нам путь, Мицуи провёл подсчёт. С учётом того, сколько мы потеряли во время обороны рыночной площади и последовавшего боя, отряд Мицуи насчитывал всего двадцать семь человек, не считая меня, а лучники Ханады сократились до жалких двенадцати, причём их товарищи были разбросаны по широкой улице. Те лучники, что остались, смотрели на павших собратьев с тьмой в глазах, наполнявшиеся горечью и ненавистью месяцами и годами, наконец переполнились. Они, без сомнения, посылали тысячу проклятий Белому клану и будут сражаться с удвоенной яростью, чтобы компенсировать тяжёлые потери. Люди Мицуи в основном выглядели уставшими и измученными. Будучи ветеранами столь долгой гражданской войны, они, вероятно, потеряли большинство тех, кто им был дорог, и уже не знали, как скорбеть. Казалось, их уже не волнует, что уготовила им судьба, поскольку у всех были лишь мёртвые взгляды и покинутая человечность.

Мицуи оглядел своих людей, затем прочистил горло кашлем старика. «Завтра этот город познает мир! Красные дожди пройдут, и наш народ снова расцветёт! Через три поколения они будут считать нас героями, которые сняли ярмо угнетения с шей их предков!»

Некоторые из мужчин улыбнулись, и большинство теперь выглядело отчасти удовлетворённым. Они верили, что их дело правое, и что в конце концов те, за кого они сражались всё это время, будут благодарны. Они должны были верить, что цель оправдывает средства, ведь от этого зависели последние обрывки их рассудка. Я не осуждала Мицуи за то, что он эксплуатировал их надежду, чтобы поддерживать их готовность продолжать сражаться, потому что иначе им оставалось лишь погрузиться в отчаяние, хотя это крошечное пламя надежды, которое он зажёг в них, несомненно, приведёт их к смерти.

Когда раны были перевязаны и несколько трофеев собраны у Волков, мы продолжили марш через город, чувствуя себя окрылёнными, несмотря на сильно сократившуюся численность, благодаря группе высококвалифицированных лучников Ханады у нас за спиной. К сожалению, его манера поведения, когда мы разговаривали, была серьёзной и лишённой той индивидуальности, что была при нашей первой встрече. Казалось, он был рабом иерархического порядка вещей, и поскольку я стала Лазурным самураем, теперь я была выше его по рангу. Но я не особо расстраивалась из‑за этого. Он не был настоящим, так какое значение имело то, как он ко мне относился? По крайней мере, так я говорила себе…

_____________________

*Куро. Пояснение автора: "Поскольку он больше не мог называть меня «ронином» или «чужаком», он решил использовать мою внешность в качестве прозвища, называя меня Куро, что по-японски означает «Черный»."