Глава 60. Корень зла - 3
Когда я увидела фасад Коикэ Ракуэн, из здания вышла какая‑то девушка. Она тоже встретилась со мной взглядом, и мы обе неловко замерли на какое‑то время, глядя друг на друга. На ней было красно‑белое кимоно, где белый служил фоном, а красный накладывался на него в виде различных фигур птиц и случайных завитков. Её волосы были уложены в высокий пучок, закреплённый двумя костяно‑белыми палочками для еды, а лицо было в основном круглым, с большими зелёными глазами и пухлыми, как яблочки, щёчками. Если бы не зелёные глаза, я, вероятно, подумала бы, что она просто ещё один NPC.
«Ты здесь остановилась?» — спросила она.
«Я сняла комнату только вчера», — ответила я.
«А я думала, что слышала, как кто‑то зашёл!» — возбуждённо ответила она. — «Я Подсолнух, а как тебя зовут?»
Две встречи с другими игроками за один день… каковы шансы?
«Я Айка», — ответила я.
Она внезапно подошла ко мне ближе, и в итоге мы обе оказались частично посреди широкой дороги, а поток повозок и людей обтекал нас, словно мы были валунами в ручье.
«Айка, ты можешь мне помочь?»
Ой‑ой… «Чем?»
«Я застряла на Этапе поединка и не могу пройти его в одиночку».
Это пахнет ловушкой. Не поддавайся!
«Я… э‑э… предпочитаю сражаться в одиночку», — соврала я.
Подсолнух явно огорчилась от моего ответа, и мне вдруг стало очень неловко. «Ладно, хорошо, я помогу тебе, но только потому, что я сама только что открыла этот Этап».
Она вдруг оживилась, и я не могла не почувствовать, что меня только что ловко обманули. Учитывая то, что я слышала о ПКерах, которые присоединяются к группам других игроков, чтобы убить их, я решила, что нужно убедиться, что она настоящая.
«Я хотела бы пригласить тебя в свою группу, ты согласна присоединиться?»
«Согласна», — ответила Подсолнух с той же роботизированной интонацией, которую использовала я. Мы обе поклонились друг другу, и в моём ухе прозвучал звон, сообщающий, что я вступила в группу.
Как и в случае, когда я объединялась с Якобом и Патриком, я увидела, что Подсолнух числится в моей группе, хотя на этот раз рядом с моим именем стояла корона, поскольку я создала группу. Там, где отображался наш прогресс, у нас обеих было указано «Поединок на холме».
Пока всё шло хорошо.
«Прежде чем мы куда‑то пойдём, мне нужно, чтобы ты показала, что я могу тебе доверять».
Она подняла на меня взгляд . «Я расскажу тебе всё, что ты захочешь знать! Ты можешь доверять мне, Айка!»
Эта девушка звучит чертовски подозрительно!
«Расскажи, какую способность дал тебе Наблюдатель, когда ты прошла первый Мир».
«…А», — сказала она. Моя просьба заставила её замолчать, но это и было моей целью, поскольку по собственному опыту я знала, что способность Наблюдателя создана, чтобы высмеивать жизнь и опыт игрока.
В конце концов Подсолнух приняла решение. «Ты не против, если мы поговорим об этом внутри?» — спросила она, указывая на гостиницу.
Внутренне я переживала из‑за того, что могу не успеть к сроку прохождения Этапа поединка, но всё же согласилась и последовала за ней в прохладное помещение роскошного заведения.
Мы в итоге нашли место в центральной части рядом с прудом. Часть меня ощущала лёгкую паранойю, поскольку нас окружали окна со всех сторон, и любой, кто находился внутри, на первом или втором этаже, мог за нами наблюдать.
«Она называется „Отчуждение“, моя способность Наблюдателя», — начала она. «В течение десяти секунд все вокруг игнорируют твоё присутствие, и ты можешь двигаться незамеченной», — продолжила она, зачитывая описание вслух.
Я в раздражении провела рукой по лицу. «Это ужасно», — ответила я.
«Да… Думаю, она была дана мне потому, что в старшей школе меня травили точно таким же образом. Я также росла средним ребёнком в семье из пяти детей, так что быть проигнорированной для меня было довольно обычным делом…»
«Прости, что заставила тебя вспоминать об этом», — ответила я. «Теперь я чувствую себя немного мерзавкой. Я могу рассказать, что делает моя способность, если тебе станет от этого легче».
В пруду оставшаяся рыба кои тыкалась в останки своего сородича, который лежал вверх брюхом, а его плавники были изодраны. Чёрт… этот мир полный отстой…
«Всё в порядке, Айка. Тебе не обязательно это делать».
«Хорошо, тогда пойдём на Этап поединка. Кстати, ты, случайно, не знаешь, где он проходит, да?»
Подсолнух рассмеялась, но я увидела слёзы в уголках её глаз.
После того как мы нашли лошадь, за которую я заплатила, Подсолнух повела нас в ту часть Мира, где я ещё не была. Она располагалась к западу от скрытой деревни Леди, почти прямо напротив Намида‑дзиндзя на востоке. На обзорной карте огромное пространство леса Нидзигахара выступило барьером перед этой областью, и я не могла разглядеть, что лежит за ним.
Я ехала впереди, а она держалась за меня, пока мы выезжали из города. По пути к багровым полям она рассказала, что выжила на предыдущем Этапе только благодаря своей уникальной способности «Отчуждение», но не смогла выполнить задачу нейтрализовать «Плачущий Клинок», потому что Гинко погиб. В результате поединок для неё стал способом загладить вину перед Леди. Мне показалось интересным, что, хотя нам дали один и тот же Этап, наши мотивы сильно различались. Это заставило меня задуматься, сколько же разных путей можно пройти через Этапы.
Когда она сказала, что использует короткий лук, я понадеялась, что она сможет обеспечить такую же поддержку, какую оказывал Ханада на первом Этапе этого Мира. Однако, учитывая её самоуничижительный характер, я всерьёз сомневалась в её способностях.
Моё сердце забилось чаще в предвкушении боя, когда мы достигли багровых полей, и я внимательно следила за любым крестьянином, который проявлял бы чрезмерный интерес к моему прохождению. Хотя я разобралась со соломенным человеком Гэндзо ради награды, я сомневалась, что потенциальных убийц так легко отпугнуть, и, насколько я знала, могли быть и другие заказчики.
Когда конец алых полей показался в поле зрения, я вздохнула с облегчением. Поединок, к которому мы направлялись, сам по себе наверняка станет серьёзным испытанием, а отбиваться от ещё одной засады было бы нежелательной тратой моих сил и времени. Я хотела появиться полностью подготовленной и в наилучшей форме, чтобы шансы получить ещё одну серьёзную травму были меньше.
Открытое пространство простиралось на несколько метров между колышущимися полями и стеной деревьев леса Нидзигахара. Словно по щелчку переключателя, дождь хлынул густыми каплями, как только наша лошадь достигла края леса, и дальнейшее путешествие на запад сопровождалось знакомой флейтой сякухати и звуком дождя, барабанящего по кронам наверху. Иногда красные капли пробивались вглубь леса, эффектно разбрызгиваясь на подлесок вокруг меня крошечными взрывами воды.
Я сосредоточила взгляд на затылке нашей лошади, где грива развевалась в бешеной скачке, и время, казалось, пролетело мгновенно, пока размытые радужные очертания проносились мимо. Я отстранённо заметила, что хватка Подсолнуха на мне тоже усилилась. Похоже, не только меня этот лес подавлял своим сияющим радужным великолепием.
Когда вдали сквозь бесконечные деревья пробился свет, я встрепенулась и изучила карту. Казалось, что прошло всего несколько минут, но мы уже миновали лес и вышли на обширное открытое поле, где прежде росли деревья, а теперь лишь пни и крохотные побеги украшали травянистую землю у самой кромки леса. Обгоревшие останки деревьев и домов, а также выжженная земля занимали большую часть пространства. На дальнем западном краю раскинулось поле красных хиганбана, а восточную часть покрывал обширный лазурный ковёр цукикуса. Естественный или, возможно, рукотворный, холм возвышался посреди этих двух противоположных цветов как единственная высокая точка посреди почти безжизненной Ничейной земли. На его вершине высокое, бледное, искривлённое дерево простирало ветви в воздух, словно скрученные пальцы руки, тянущиеся к солнцу, скрытому за мрачными серыми облаками. Дождь, который был нашим постоянным спутником на протяжении всего пути через лес, теперь, к счастью, прекратился.
Когда мы приблизились к холму, я заметила большой шрам, где бледная древесина потемнела, словно из раны вытек чёрный сок и навсегда остался на ней. У меня возникло ощущение, что это старый шрам, но, возможно, не старше гражданской войны.
Всего в нескольких метрах от поднимающегося склона я спешилась и помогла Подсолнуху спуститься, затем мы оставили лошадь непривязанной у подножия холма, надеясь, что поединок не спугнёт её.
«Теперь вход на Этап „Поединок на холме“». Нарастающий ритм барабанов тайко начал звучать, становясь всё громче и яростнее с каждым моим шагом вверх по холму. Вскоре моё сердце стало биться в такт с их мощным ритмом.
Подсолнух отстала, переодевшись в облегчённую версию доспехов Лазурного самурая, что облегчало ей использование короткого лука. По его дизайну я поняла, что она нашла его в предыдущем Мире. К сожалению, он выглядел совершенно стандартным коротким луком, лишённым каких‑либо особых свойств. Она ничего не сказала, когда я надела свои доспехи и плащ, за что я одновременно была благодарна и озадачена.
Под искривлёнными ветвями стоял человек в багряном, и «багряный», это единственное слово, которым можно было его описать. Холодные, серьёзные глаза следили за моим подъёмом по склону из‑под широкополого красного шлема с большими рогами и защитой шеи. В отличие от первого Алого самурая, с которым я сражалась, он не носил демоническую маску, и его закалённое в боях лицо и мускулистая шея были полностью открыты под краем шлема. Он носил свободную красную накидку поверх самурайского до, её заострённые плечи частично прикрывали широкие наплечники. Его наручи, поножи и защита нижней части тела были выполнены из того же безупречного красного лака сверху и, без сомнения, подкреплены кожано‑железной сеткой снизу, и я знала по опыту, что пробить их сложно, несмотря на смертоносную остроту моего клинка. Тот факт, что этот человек носил всё красное, несмотря на чёрный облик его фракции, показывал, что он либо достаточно храбр, чтобы выделяться на поле боя, либо достаточно искусен, чтобы заслужить право носить свой кроваво‑красный костюм. Кто‑то мог бы подумать, что этот человек чрезмерно разукрашенный наёмник, если бы не чёрная эмблема хиганбана, украшавшая его доспехи на каждой доступной поверхности, словно часть какого‑то проклятого ритуала.
Хотя его внешний вид сам по себе был достаточно зловещим, он не тревожил меня так сильно, как невероятно длинное дзюмондзи яри, воткнутое в землю рядом с ним, как подлинное знамя смерти, если он знал, как его использовать. Крестообразные лезвия, формировавшие остриё копья, имели длинные красно‑светящиеся бороздки вдоль режущих краёв и, казалось, пульсировали в такт с биением моего сердца. Теперь я поняла, почему Фьюри предупреждал меня об этом боссе. Казалось разумным избегать его клинка любой ценой, что, к сожалению, означало, что я не могу испытать на нём своё новое умение, иначе моя выносливость быстро иссякнет.
«Похоже, у тебя есть некое чувство чести, несмотря на то, что ты наёмная собака…» — сказал он, полностью игнорируя Подсолнух.
«Я не могу подвести одного из своих почитателей», — насмешливо ответила я, поспешно прикрепляя два из четырёх моих лечебных зелий к новому поясу, на котором уже висел мой «Проходящий ветер».
«Я восхищаюсь такими, как ты, ровно настолько, насколько крестьянин восхищается едой, которую потребляет каждый день». Честно говоря, я не ожидала от этого парня развёрнутого ответа, но, похоже, диапазон его реплик был гораздо шире, чем у обычного NPC.
«Как насчёт того, чтобы уже начать убивать друг друга?»
«Действительно, пусть наши клинки все скажут за нас».
Нобусигэ поднял огромное копье с земли и дважды раскрутил его, прежде чем направить остриё на меня. Казалось, он позволил мне сделать первый ход, словно в знак некоего уважения. Поэтому я вытащила клинок из ножен и направила его на него.
Когда я сделала первый шаг вперёд, он внезапно метнул в меня копьё, позволив его длине скользнуть сквозь хват, пока оно летело в мою сторону. Как будто я предвидела это, я отпрыгнула назад, едва оказавшись вне досягаемости, а он поймал древко в руку и раскрутил копьё вокруг себя, атакуя меня, мгновенно вернув хват к центральной точке с такой эффективностью, что на мгновение я осознала, насколько грубым и беспорядочным был мой собственный стиль. Я увернулась от его копья, перепрыгнула через него при следующем замахе, затем сократила дистанцию и вонзила свой клинок в его живот. Быстрый разворот с непрерывным движением его копья заставил его отбить мой клинок ещё до того, как я успела среагировать, и мне пришлось отступить назад, когда он провёл серию выпадов, сначала по моим ногам, затем по туловищу и, наконец, по голове. Как только появилась возможность, я снова ринулась вперёд, даже не задумываясь почему, и именно тогда я поняла. Я погрузилась в свой боевой транс, даже не заметив этого. Я танцевала Танец Смерти, где клинок в моей руке был моим партнёром.