Глава 44. Верность - 1

Те части Какон‑ши, через которые мой проводник вёл меня, представляли собой не более чем скопление лачуг и небольших деревянных домиков. Люди, которые в них жили и бродили по округе, были с тёмными кругами под глазами, вялые и нищие. Их одежда была скудной и истончившейся от носки, а тела истощёнными и хрупкими. Первое, что бросилось в глаза, так это отсутствие детей. Дело было не в том, что детей было мало, нет, их не было совсем. В Покинутом Королевстве в Деревне бегало много детей, так что это было примечательно.

Мы миновали восточные Трущобы и вышли на Рынок с рядами прилавков, полных торговцев и ремесленников, и запахом еды в воздухе. Люди выглядели здоровее, чем в Трущобах, но и у них в глазах читалась странная тьма, и тогда я вспомнила, где видела подобное раньше.

Воспоминание о Мр̌тве, моей потенциальной убийце, вспыхнуло перед глазами. Её глаза, наполненные тьмой, словно глубокие колодцы, хранящие всё самое ужасное, что можно вообразить. Такие глаза появляются не просто так, они рождаются из опыта, и отнюдь не из приятного. Я вспомнила рассказ Капитана о земле, разорванной на части кровавой борьбой. В таких схватках больше всего страдают обычные люди, те, кто просто пытается жить своей жизнью в мире.

«Куда ты меня ведешь?» — спросила я человека в маске после того, как мы прошли через Рынок и вошли в Жилой Район, который был на несколько ступеней выше Трущоб по качеству, но всё ещё далёк от роскоши. Дома здесь тоже были деревянными, как в Трущобах, но построены должным образом, и у нескольких из них были свои милые маленькие сады. Улицы, однако, были совершенно пустынны, что я сочла более чем немного тревожным.

«Я веду тебя к своему нанимателю», — сказал он, не сбиваясь с шага и не оборачиваясь ко мне.

Я задумалась, кто же его наниматель, но не стала спрашивать.

Скоро я это узнаю.

Среди множества домов в Жилом Районе время от времени встречались лавки и местные рестораны, которые, в отличие от самодельных прилавков на Рынке, располагались здесь на постоянной основе. Одной из таких лавок была мастерская античного кукольника, перед которой мы остановились, хотя я не была уверена, зачем.

Без объяснений Дзиро раздвинул дверь и вошёл. Когда стало очевидно, что это наша цель, я быстро последовала за ним, хотя и немного сбитая с толку.

Внутреннее убранство лавки выглядело довольно пугающе. Ряды полок на стенах, а также столы, расставленные по комнате, демонстрировали неисчислимое количество кукол разных форм и размеров. Некоторые даже свисали с потолка, словно мясо в холодильной камере у мясника. Одни были размером с человека, с искусно вырезанными, похожими на живые лицами, другие меньше моих ладоней, но выполнены с кропотливой детализацией, что, без сомнения, было утомительной работой. Больше всего меня тревожило то, что отражающие стеклянные бусины или, в некоторых случаях, драгоценные камни в глазницах кукол создавали впечатление, будто они следят за моим передвижением по лавке. Под взглядом нескольких сотен кукол моя кожа покрылась мурашками, и я изо всех сил старалась не смотреть ни на одну из них слишком долго.

Дзиро уже находился в другом конце комнаты, готовясь спуститься по лестнице, которую я поначалу не заметила. Я поспешила к нему, желая поскорее покинуть это место, и могла бы поклясться, что услышала его короткий смешок.

Деревянные ступени вели в подвал, каждый шаг сопровождался протяжным скрипом. Не успела я спуститься наполовину, как из темноты раздался голос:

«Это Дзиро идёт?»

Голос, который обратился к нам, был слабым и прерывистым, словно принадлежал кому‑то старому и давно не говорившему.

«Я привёл вам то, что вы просили, Гэндзо».

«Только одну? Как жаль».

Я остановилась у подножия лестницы, вглядываясь в кромешную тьму, откуда доносились голоса. Судя по звукам, подвал был намного больше, чем лавка наверху, и у меня возникло ощущение, что это какая‑то тайная база или аванпост.

Через мгновение моё Зрение активировалось, и оранжевые огни зазмеились по стенам и полу, очерчивая контуры пространства. Но тут Дзиро зажёг свечу на столе, а затем ещё несколько по комнате, и моё Зрение отступило и исчезло, словно изгнанная тень.

Моя догадка подтвердилась,так как свет пламени выявил просторную комнату. В углу находилась постель на полу, несколько столов были завалены разбросанными бумагами и письмами, стоял книжный шкаф с разнообразными книгами, от мифических сказаний до китайских трудов по военной стратегии и философии. В центре комнаты располагался стол с большой картой города и его окрестностей. На ней были разбросаны цветные фигурки, похожие на фишки из настольной игры: красные, белые и синие. Большинство белых фишек занимали северную часть города, тогда как красные и синие располагались за пределами городских границ, хотя несколько находились и внутри. Пара красных фишек занимала Трущобы, через которые мы проходили ранее, а синие позиции в западной части.

«Что всё это значит?» — спросила я, глядя на Дзиро.

Дзиро, в свою очередь, посмотрел на Гэндзо, который в этот момент склонился над каким‑то свитком, который он каким‑то образом читал в темноте до нашего прихода.

Старик развернулся. Его мешковатая тёмно‑серая юката* колыхалась вокруг худого тела, пока он ковылял к центральному столу, опираясь на узловатый деревянный посох.

«Простите моего посыльного, что он не объяснил вам всё заранее. В конце концов, мы имеем дело с нестабильной ситуацией», — начал старик.

Хотя выражение его лица скрывала маска, я поняла по смене позы Дзиро, что ему не понравилось, когда его назвали посыльным. Однако он промолчал.

«Я здесь потому, что вам нужны наёмники, верно?»

«И да, и нет. Мы ищем не кого‑нибудь. Нам нужны способные бойцы, которые помогут нам спасти наши земли от этой кровавой гражданской войны».

«С чего начался конфликт? Если вы не против, что я спросила, но я бы предпочла знать всю историю, прежде чем согласиться на что‑либо».

«То же, что и любая другая война: жадность», — ответил Дзиро, прежде чем старик успел что‑то сказать.

«Действительно», — подтвердил Гэндзо.

«Лидер клана Белого Тигра был слишком мягок в обращении со своими соперниками. Когда он не воспользовался возможностью подавить искру вражды, два других крупных клана восприняли это как признак слабости и решили, что смогут лучше управлять Какон‑ши и её жителями».

В голосе Дзиро звучало явное негодование и я почувствовала, что это щекотливая тема.

«Не позволяй никому другому услышать, как ты говоришь подобное, иначе следующей будет твоя голова», — предупредил Гэндзо.

Дзиро рассмеялся:

«Хотел бы я посмотреть, как они попытаются! Кроме того, ты знаешь, что я прав, Гэндзо».

«Я не сказал, что не согласен, но в такие времена лояльность ценится выше мудрости».

«Понимаю, вы оба принадлежите к клану Белого Тигра?» — спросила я, прерывая их спор.

Трудно было поверить, что они не настоящие люди, а лишь сложные «автоматоны», созданные Архитектором Мира и одарённые магией Наблюдателя.

«У нас могут быть определённые сомнения насчёт нашего нынешнего правителя», — заявил Гэндзо. — «Но мы всё ещё считаем его самым способным человеком для управления этим городом. Кланы Алой Птицы и Лазурного Дракона считают, что могли бы справиться с этим лучше, но эта война дело их рук, а не наших. Если не считать Дзиро, большинство воинов Белого Тигра, это блюстители мира, а не палачи. Кланы Алой Птицы и Лазурного Дракона полагают, что военное мастерство легко переходит в политическую проницательность и что у них есть всё необходимое для управления нашим городом, но…»

«Они ошибаются», — вставил Дзиро.

«И что именно вы хотите, чтобы я сделала?» — спросила я их.

Гэндзо положил морщинистые руки на край стола и улыбнулся, показав пожелтевшие зубы:

«Благодаря моей обширной сети шпионов по всему городу и окрестностям я сумел обнаружить крепость Алой Птицы и особняк Лазурного Дракона, а также их укрытия в городе. План состоял в том, чтобы элитная группа наёмников ночью вторглась в их базы и отсекла головы змеям, погасив пламя войны, бушующее уже семь лет. Однако, поскольку только вы откликнулись на наш призыв, план придётся изменить. Я разработаю способ, как вам проникнуть в их кланы, чтобы вы смогли приблизиться к их лидерам достаточно близко и нанести смертельный удар. Но пока я этим занимаюсь, вы должны отправиться во Дворец. Бякко‑сама желает лично проверить потенциальных наёмников».

Старик оглядел меня сверху донизу и покачал головой:

«У вас есть что‑нибудь более официальное, чем это?»

Прежде чем я успела ответить, он продолжил:

«Конечно, у вас нет… Дзиро, когда поведёшь её во Дворец, убедись, что ей дадут ванну и подходящую одежду».

«Понял».

Я последовала за Дзиро, когда он поднялся по лестнице и вышел из жутковатой лавки, полной кукол. На улице уже не было дождя, и крыши домов и мостовые покрывал красный налёт, повсюду виднелись лужи. Это выглядело как последствия масштабной битвы, но, судя по отсутствию реакции моего проводника, я поняла, что это обычное явление.

Внезапно раздался мелодичный дуэт кото и сямисэна* под аккомпанемент барабана тайко, и прямо на моих глазах ожил баннер с надписью: «Вход в Этап «Верность». Я забыл, что на Этап еще можно попасть из безопасной зоны, поэтому это стало для меня полной неожиданностью и заставило сердце испуганно забиться.

Я огляделся, пока в воздухе звучал струнный дуэт, встревоженный объявлением и представляя, как враги спускаются на нас из теней близлежащих зданий.

Несколько минут я внимательно осматривал каждое здание, переулок и улицу, мимо которых мы проходили, но никто не напал на нас, поэтому я в конце концов расслабился, хотя и не полностью опустил свою бдительность. Моя левая рука оставалась на ножнах у бедра, готовая ко всему.

_________________________

Юката — традиционная японская одежда, летнее повседневное кимоно без подкладки.