Глава 25. Турнир - 4
«Начинайте!»
Танцор Мечей бросился вперёд, преодолев три‑четыре метра в одно мгновение. Его мечи были вытянуты, готовые разорвать меня на части. Я отступила, сохраняя руки на рукояти меча и ножнах, ожидая идеального момента. Сразу после рывка он обрушил на меня шквал ударов клинками, вынуждая меня отступать. Когда я пятилась, нога скользнула по песку и я случайно выполнила «Быстрый выхват» под неудачным углом. Меч рассек воздух между нами, полностью промахнувшись мимо него. Почувствовав возможность, он быстро продвинулся вперёд, вынуждая меня отходить ещё дальше. Его клинки не останавливались ни на миг, и я поняла, как он заслужил титул Танцора Мечей,ведь в его плавных движениях было нечто прекрасное, даже если эти смертоносные орудия были направлены на меня.
Я осознала, что ещё несколько шагов и я окажусь у стены арены, лишившись шанса избежать стального вихря. В голову пришла дерзкая идея и я схватилась за неё без раздумий. Я повернулась к нему спиной и побежала к стене. Он послушно бросился за мной, уже не столь сосредоточенный на своей форме, сколько на том, чтобы настигнуть меня сзади лёгким ударом.
Когда я достигла стены, я прыгнула и, твёрдо уперевшись ногой в деревянную преграду на высоте полутора метров, оттолкнулась, перевернулась в воздухе и приземлилась прямо за ним. Не дав ему даже секунды на реакцию, я выполнила «Рассечение». Моя катана прочертила дугу быстрее, чем успевали следить глаза, оставив на спине Танцора Мечей V‑образный разрез. К счастью для него, я приземлилась достаточно далеко, и мой клинок лишь слегка прочертил две прямые линии на его коже кончиком, вместо того чтобы разрубить его на три части.
Одна капля крови упала с моего клинка на песок, и музыка, и рёв толпы на секунду затихли, прежде чем взорваться ликующим празднованием. Танцор Мечей рухнул на колени и, повернувшись ко мне спиной, пробормотал несколько слов по‑арабски.
«Я проиграл», — вот что он сказал.
Я не задавалась вопросом, как могу понимать язык, которому никогда не училась; фактически, я почти принимала это как должное. Это царство способно внедрять способности и знания в твой разум, так почему бы языкам не быть частью этого?
«Первая победа присуждается Страннице!» — громко провозгласил глашатай.
Мой темнокожий противник поднялся на ноги, кивнул мне один раз и ушёл через тот же вход, через который я вошла всего несколько минут назад.
Было странно, что бой закончился так быстро, и, по правде, нанесённая мной рана была скорее похожа на порез бумагой, чем на смертельный удар. В настоящем бою всё было бы далеко не закончено.
У меня едва успела появиться возможность предположить, кто будет моим следующим противником, когда в противоположном конце арены появился рыцарь в доспехах.
Вот и весь шанс отдохнуть и подготовиться…
Что‑то в жёлтой ткани, обвязанной вокруг его доспехов, и в его росте казалось знакомым. Ответ пришёл, когда глашатай вновь заговорил:
«Странница, возможно, одолела Танцора Мечей, но сможет ли она так же хорошо справиться с одним из наших собственных бойцов!»
Толпа ахнула при упоминании местного бойца.
«Защищающий Забытую Деревню от бандитов день и ночь, выходит единственный и неповторимый капитан Табиан!»
Вот это поворот! Кто бы мог подумать, что мне предстоит сразиться с тем самым человеком, вместе с которым я всего несколько ночей назад защищала Деревню? Время было выбрано странно, это точно, но, возможно, я также слишком поспешила перейти от Рейда к Этапу Турнира. Это был тот самый поворот сюжета, какой можно ожидать от мыльной оперы или чего‑то подобного, но тем не менее он произвёл нужный эффект. Я была весьма потрясена, хотя и не испытывала особого страха перед мыслью о схватке с ним. В конце концов, я одолела Рыжего Риана, а не его.
Как и в ту ночь, Табиан держал лишь один короткий меч, но в его руках это было оружие, которого стоило опасаться. На нём был шлем, закрывающий всё лицо, с лишь Т‑образной прорезью спереди, дающей очень ограниченный обзор, что работало в мою пользу. Пластины на его правом плече и руке были немного массивнее, чем на левой, и я предположила, что, не смогу прорубить их даже своим чёрным лезвием.
Его движения к центру арены были скованными, доспехи ограничивали подвижность, но для боя, где цель первая кровь, такая защита была выгодной стратегией. В отличие от него, я носила лишь кирасу, способную остановить клинок, голова оставалась незащищённой, а руки, бока и ноги прикрывал лишь один слой одежды.
Мы оба достигли центра одновременно, и Табиан дружелюбно кивнул в мою сторону. На секунду я увидела блеск его глаз в узкой прорези шлема. У меня возникло ощущение, что он с нетерпением ждёт этого боя. В то время как Танцор Мечей был уверен в своих силах, Табиан, казалось, жаждал просто проверить своё мастерство. Откровенно говоря, это делало предстоящий бой куда более волнующим.
«Начинайте!» — проревел глашатай, и его голос тут же потонул в хоре возгласов внимательной публики. Табиан был их парнем, у них был тот, за кого можно болеть. Я задумалась, не начнут ли меня освистывать, если я одолею его.
Нет, не так: когда я одолею его.
На этот раз я атаковала первой, бросившись к нему так быстро, как только позволял песок под ногами, одновременно заряжая «Быстрый выхват».Капитан сделал лишь один шаг назад, и это, похоже, было скорее для сохранения равновесия, чем из‑за страха перед атакой.
Я высвободила клинок. Он рассек воздух, а затем, к моему удивлению, был отбит, полностью промахнувшись мимо цели. Табиан тут же контратаковал, нанося удар и делая шаг ко мне. Импульс моего удара продолжал нести меня вперёд и лишь в последний момент я успела поднять пустые ножны. Когда его клинок ударил по моей ножне, я отлетела назад от силы удара. Не упустив возможности, Капитан двинулся вперёд с рубящим ударом сверху, но я успела восстановить самообладание и отразила его клинок своим. Я опасалась, что моё хрупкое оружие может разбиться о его, но оно выдержало скользящий удар, и, используя импульс отражения, я проскользнула мимо него и оставила неглубокую линию на его усиленной наплечной пластине.
Находясь за спиной Табиана, я приготовилась нанести ответный удар, но противник продемонстрировал поразительную скорость в защите и без труда отразил мою атаку. Не попавшись дважды на одну и ту же ловушку, я быстро отступила, и мы несколько секунд стояли, глядя друг на друга, ожидая, кто первым пойдёт в наступление.
Я первой потеряла терпение и бросилась на него, нацелив остриё на его более слабую нагрудную пластину. Мысль о том, чтобы нанести несмертельный удар, полностью покинула мой разум. В подобных боях победа достаётся лишь тем, кто использует все доступные средства. Проявишь милосердие или замешкаешься, и противник тут же воспользуется слабостью. Как и ожидалось, он снова попытался отразить удар, но мой выпад был лишь локим финтом, и в последний момент я изменила траекторию движения и выполнила двойной удар «Быстрым выхватом». Клинок мелькнул так стремительно, что мой взгляд не успел уловить его путь, а лишь два отчётливых звука возвестили о столкновении стеклоподобного лезвия с металлом.
Сделав два шага назад, я быстро разорвала дистанцию, прежде чем Табиан смог воспользоваться своим поразительным двойным отражением. Каким‑то образом его скорость реакции оказалась достаточной, чтобы не отставать от моих молниеносных атак. Я поняла, что мой нынешний подход не сработает. Я лишь измотаю себя, безуспешно пробиваясь сквозь его безупречную защиту, в то время как он эффективно расходует свою выносливость, чтобы прикончить меня, когда я допущу ошибку или выдохнусь.
У меня появилась идея, и в голове начал формироваться план. Суть была в том, что он быстро реагировал на мои движения, но всё же попался на очевидный финт с выпадом, а значит, он не рисковал и пытался отразить или заблокировать любой мой удар, поскольку из‑за узкого забрала плохо их видел.
Я уже начала чувствовать, как жар разливается по моему телу, капли пота стекают по спине, щекоча кожу, а пульс всё нарастает, разгоняя кровь по венам. Запасы выносливости неумолимо истощались, но пока у меня ещё хватало сил для реализации задуманного.
Собрав волю в кулак, я вновь бросилась в атаку. Катана взметнулась, целясь в несколько уязвимых точек, я стремилась нанести серию режущих ударов, и, как и ожидалось, он отразил их все, один за другим. Но я не прекращала натиск, и на какое‑то мгновение нам словно удалось воплотить в реальность отрепетированную череду ударов и парирований. Затем я выполнила финт вправо. Едва противник двинул клинок, чтобы перехватить ложную атаку, я резко развернулась влево и выпустила минимально заряженный «Быстрый выхват». Лезвие прочертило чёткую линию в нижней части задней пластины его доспехов, открыв рану, из которой хлынула кровь. Алая жидкость, попав на песок, мгновенно смешалась с песчинками и начала сгущаться.
Толпа, ещё недавно бурно приветствовавшая каждое успешное отражение Табиана, внезапно погрузилась в гробовое молчание. Любому, кто наблюдал за происходящим, казалось, что всё уже решено, настолько совершенна была его защита от моего клинка. Ирония заключалась в том, что, не будь на Табиане шлема, он, скорее всего, одержал бы верх, поскольку у меня пока не было надёжного ответа на его невероятную способность парировать любую мою атаку. Возможно, в будущем я обрету навык, который невозможно будет блокировать, или что‑то в этом роде. В тот момент я искренне задавалась вопросом, какой замысел вкладывали создатели этого боя? Это был всего лишь мой пятый Этап, а сложность уже казалась абсурдной. Возможно, предполагалось, что я должна была гораздо больше тренироваться заранее. Кроме того, на этот раз я не испытала того странного ощущения растворения в «Танце смерти», которое вызывала моя мышечная память во время боя в Убежище, возможно, потому, что это не была ситуация «жизнь или смерть», и мой мозг, похоже, решил не напрягаться.
«Не могу поверить! Странница снова побеждает!» — Казалось, даже глашатай проявлял предвзятость.