Глава 88

В зале гигантская ладонь призрака опустилась, столкнувшись с фиолетовой молнией. По всему дворцу прокатилась ужасающая ударная волна, но снаружи, под зеркальным бассейном, на каменных плитах, всё оставалось спокойным.

У Шуан сказала, что будет сторожить, и, даже когда пространство опустело, она стояла неподвижно, держа руку на своей длинной шали, ожидая.

Даже с учётом ограничений этого пространства, духовная сила в её теле никогда не прекращала циркулировать.

Вскоре на краю каменной платформы снова появились колебания духовной энергии.

Незнакомые культиваторы вошли сюда.

— ...М?

Первый из них поднял голову, почувствовав чей-то взгляд, и встретился глазами с У Шуан. Он прищурился, окинул взглядом бассейн за её спиной и спрятал мелькнувшее в глазах намерение убить.

Но У Шуан не была глупой. Она чувствовала враждебность.

Даже острее, чем обычные культиваторы.

Однако она не двинулась и не произнесла ни слова. Молча стояла на месте, просто глядя на них.

Новыми вошедшими оказались Сыту Чжан и его люди, которые первыми собрались в тёмном лесу.

До встречи с главой семьи У ему везло: в тёмном лесу он почти не сталкивался со смертельной опасностью, и хотя это заняло время, он нашёл старейшину Ци и ещё двух учеников. Искать остальных было бы сложнее.

Он также опасался, что в лесу могут оставаться старейшины праведных сект, поэтому переключился на поиски входа на следующий уровень.

К счастью, культиваторы праведного пути оставили после себя немало следов, и многие угрозы были устранены. Следуя по следам боёв, он без особого труда нашёл нужную пещеру.

Тайное царство ещё не закрылось, и выход не открылся — значит, наследник ещё не был выбран.

Сыту Чжан приготовился к схватке с тем, кто окажется на следующем уровне. Он был готов бороться за эту удачу. Но вместо У Буду, войдя в пещеру, он увидел беловолосую культиваторшу, которая всегда была рядом с ней.

Раньше мало кто обращал на неё внимание, а если и замечали, то только из-за её невероятной силы воли. Но когда она стояла одна, Сыту Чжан заметил, что она тоже была высокой, с прямой осанкой, холодным взглядом. Её белые волосы, как и у главы семьи, были распущены и ничем не украшены. Во всём её облике чувствовалась странная чистота, которая, однако, вызывала больше настороженности, чем любые духовные артефакты или яркие украшения.

Она была тиха и немногословна, но в её молчании чувствовалась неуловимая таинственность.

Изначально настороженный, увидев её одну, Сыту Чжан стал ещё более осторожным.

Он окинул взглядом каменные плиты под ногами, не спеша двигаться вперёд, и обратился к беловолосой:

— Я слышал, вы с главой семьи У всегда неразлучны. Почему же вы здесь одна? Неужели глава семьи У пошла вперёд без вас?

Он хотел намекнуть, что У Буду лишь притворяется заботливой, а на самом деле оставила её одну. Но беловолосая так и стояла неподвижно, словно не слышала его слов, даже не моргнув.

Сыту Чжан понял, что ответа не получит, и переключил внимание на окружающее. Он осторожно шагнул вперёд.

Он шёл уверенно, каменные плиты надёжно держали его. Хотя в этом пространстве давление на культиваторов было сильным, казалось, что использовать духовную силу для защиты не требовалось.

Но когда трое его спутников столкнулись с разными трудностями, Сыту Чжан постепенно понял принцип отбора в этом пространстве.

— ...Вот оно что, — медленно улыбнулся он. — Проверяют талант.

Поняв это, он больше не колебался и уверенно зашагал вперёд.

Двое других учеников шли, словно по тонкому льду, а старейшина Ци чувствовал себя лучше и двигался следом.

Сыту Чжан быстро добрался до центральной платформы.

Он сразу заметил зеркальный бассейн. Если здесь и был проход на следующий уровень, то это был он.

Но когда он собрался войти в бассейн, культиваторша, молчавшая до этого как каменное изваяние, наконец шевельнулась.

Она шагнула вперёд и загородила ему путь.

— Ты хочешь меня остановить?

Сыту Чжан усмехнулся и, не говоря больше ни слова, атаковал.

Увидев эту белокурую культиваторшу, он понял: У Буду последовала за ним к входу в тайное царство, и он сам привёл её сюда.

Она изменила лицо, и даже старейшина Ци ничего не заподозрил, а он тогда лишь почувствовал знакомость, не придав значения.

Это была его ошибка, он это признавал. Но это не означало, что он будет терпеть их в тайном царстве.

Если бы здесь была У Буду — ещё ладно. Но этот культиватор шестого уровня Становления Основы тоже смеет преграждать ему путь?!

В этом пространстве использовать техники, потребляющие много духовной силы, было неудобно, поэтому Сыту Чжан решил действовать физически. Он перевернул ладонь, и в ней появился тяжёлый меч, который он обрушил сверху прямо на лицо беловолосой.

Он был на пике Становления Основы и уже давно находился на этом уровне, готовый в любой момент прорваться в Золотое Ядро. Даже без техник, используя подавление уровнем, он легко справился бы с культиватором шестого уровня Становления Основы.

К тому же, судя по предыдущим действиям этой беловолосой, кроме силы воли, она не представляла для него угрозы.

Однако в тот миг, когда тяжёлый меч должен был рассечь её тело, мелькнула белая лента, и мягкое сопротивление обвило его клинок, на мгновение задержав удар. В следующее мгновение культиваторша исчезла, и вместо неё сзади раздался свист рассекаемого воздуха!

Сыту Чжан, как ни быстр, был застигнут врасплох — старое усилие уже иссякло, новое ещё не родилось. Он едва успел поднять руку, чтобы прикрыть висок.

Почти одновременно в неё врезалась чудовищная сила.

Старейшина Ци, подошедший позже, поднял глаза и увидел, как беловолосая культиваторша, выглядевшая как типичный духовный культиватор, вдруг взмыла в воздух. Её окружали белые нити, почти сливающиеся с волосами. Остальные нити бесшумно опустились вокруг Сыту Чжана, а он, сосредоточившись на её стремительных ударах ногами, ничего не замечал.

— Осторожно, Сыту!

Старейшина Ци попытался предупредить, но было поздно.

Когда Сыту Чжан одной рукой поднял тяжёлый меч, чтобы ударить её, она оттолкнулась его рукой другой ногой и, прогнувшись назад, изогнулась так, что лезвие прошло в опасной близости от неё. Затем, словно у неё не было костей, она оперлась на все четыре конечности, все её мышцы и суставы работали на гашение инерции, помогая мгновенно сменить направление. В этот миг она была не похожа на человека — скорее на хищника: прежде чем её белые волосы успели опуститься, она уже оказалась с другой стороны Сыту Чжана.

Глаза Сыту Чжана сузились.

Потому что он наконец почувствовал на себе лёгкие, почти невесомые нити.

Холодные руки беловолосой легли ему на шею. Краем глаза он видел, что между её ладонями тоже натянуты белые нити, похожие на паутину или на её распущенные волосы, обвивающие его шею. Чистые и мягкие, как ожерелье. Но лишь мгновение спустя по ним прошла вспышка духовного света — и они резко сжались!

Её руки, не колеблясь, потянули нити назад, бледные пальцы сжались изо всех сил. Ослабленное ожерелье из белых нитей мгновенно превратилось в смертельное орудие!

Сыту Чжана отбросило назад, тело на мгновение потеряло контроль, из горла вырвались хрипы. Он опустил налившиеся кровью глаза и увидел, как нити, ещё мгновение назад едва ощутимые, глубоко врезались в его плоть, проступая кровью сквозь одежду. Ему было почти невозможно использовать духовную силу для защиты.

В этот решающий момент старейшина Ци издал яростный крик. В его руках появились длинный и короткий клинки. Короткий меч, не задумываясь, с пронзительным свистом полетел прямо в лоб беловолосой.

Она мгновенно разжала руки и пригнулась — лезвие прошло в миллиметре от её переносицы. Когда она, сделав несколько перекатов назад, снова встала лицом к противникам, на её лбу появилась тонкая кровавая линия.

Капли крови стекали с её лица, оставляя кровавый след, и скатывались с подбородка, словно разделяя её лицо на две половины.

А когда она откатилась назад, белые нити втянулись обратно, словно щупальца неведомого существа. Когда она замерла, они снова превратились в мягкую, покрытую кровью шаль.

Сыту Чжан, проглотив пилюлю, поднялся и мрачно уставился на неё.

Вся его прежняя самоуверенность исчезла.

Теперь он понял: не только манера поведения этой культиваторши напоминала главу семьи, но даже её лицо, с кровавой линией через лоб, стало ещё больше походить на неё.

Сыту Чжан почти интуитивно понял.

Она была не просто сопровождающей У Буду.

Такое сходство... может быть только у близкой родственницы, которую учили с детства, шаг за шагом.

Даже между наставником и учеником трудно достичь такого сходства.

Словно... она была её собственной дочерью.

Сыту Чжан выровнял дыхание, направляя скудную духовную силу на восстановление ран, которые проникали почти до костей. Он тренировал тело, и даже без духовной защиты обычные атаки не могли ранить его так глубоко, тем более от культиватора шестого уровня Становления Основы.

Целых четыре уровня разницы.

Её оружие было не простым, а контроль над духовной силой — безупречным.

Жаль, что она была его врагом.

Раз она была одна, неважно, ради текущего препятствия или ради будущего — она не должна была уйти живой.

Старейшина Ци понял намерения Сыту Чжана.

Он активировал духовную силу, и они вдвоём начали теснить У Шуан к зеркальному бассейну.

…

Тем временем в зале всё рушилось, мощные колебания духовной энергии заставляли остальных пригибаться и закрывать глаза — почти ничего не было видно.

Они лишь смутно ощутили, как опускающаяся ладонь внезапно замерла, остановленная невидимой силой. На мгновение она застыла, а затем по ней взвилась глубоко-фиолетовая молния.

В следующее мгновение золотая статуя разлетелась вдребезги, пронзённая разрядами молний. Чёрный и золотой свет, смешавшись, развеялся, как пепел. Старец, скрывавшийся внутри, рухнул с высоты на одно колено. Его тело судорожно содрогнулось, стало ещё более призрачным, и его всё ещё оплетали разряды молний.

С другой стороны, черновласая культиваторша медленно опустила руку. Большой лук исчез. Летучая Спица Молнии, потускневшая, потерявшая блеск, безжизненно лежала у неё на ладони.

Она сжала пальцы, взяла слегка повреждённую стрелу и убрала её в неизвестное место.

Старец понял, что это оружие было не простым — иначе оно не выдержало бы фиолетовой небесной молнии и не обладало бы такой мощью. Но даже видя его померкшим, черновласая не выказала ни сожаления, ни беспокойства. У неё, видимо, была замена, и потеря этого артефакта ничего не значила.

Его руки дрожали — точнее, дрожал весь оставшийся дух.

Он понял, что впустил того, кого не стоило. Судя по её поведению, её клан был невероятно силён, и даже фиолетовая молния, возможно, была не последним её козырем.

Но—

— Твоя духовная сила почти на исходе? — проговорил он, впившись взглядом в черновласую. — Я не знаю, как тебе удалось призвать небесную молнию, но после такого удара у тебя почти не осталось сил...

Он медленно выпрямился. В то же время поверженные марионетки и тела культиваторов, превращённых в марионеток, издали хруст и начали медленно подниматься.

Он продолжал что-то говорить, но У Чжэнь воспринимала это как фоновый шум.

Она оценивала состояние своего тела.

С прошлой тренировки небесной молнией она не пробовала использовать фиолетовую молнию в бою. Эффект оказался отличным — у босса с длинной полоской здоровья осталась лишь крошечная часть. Ещё один удар — и всё.

Но была и проблема — её тело не было полностью готово к такой нагрузке.

Даже с совершенным телом фиолетовая молния наносила ей меньше вреда, чем во время небесного испытания, но для использования её полной мощи требовалась поддержка артефакта. И после этого её духовная сила почти иссякла, а здоровье упало до половины и продолжало медленно уменьшаться.

Хотя для многих казалось, что её тело достигло предела, она всё же чувствовала: за совершенным телом есть что-то большее, более возвышенное.

В конце концов, даже фиолетовая молния была не самой сильной.

Но при неполном здоровье у неё была пассивная регенерация, которая компенсировала потери. В итоге здоровье стабилизировалось на 50%.

Это означало, что, восстановив духовную силу, она сможет повторить атаку.

Правда, Летучая Спица Молнии была повреждена. Если использовать её ещё раз без ремонта, она может рассыпаться, и тогда придётся создавать новую, что займёт больше времени.

У Чжэнь размышляла вслух, не замечая, что её задумчивый вид заставлял призрака терять уверенность. Если бы у него было тело, он бы уже обливался потом.

Что бы он ни говорил, её лицо оставалось бесстрастным. Он, проживший тысячу лет, не мог понять, о чём она думает!

А раны от молнии на её теле, казалось, медленно затягивались.

Он не решался действовать, не зная, владеет ли она секретными техниками для временного усиления.

Теперь у него не было права на ошибку — нужно быть осторожным.

Он выглядел уверенным, но знал, что его состояние было плачевным, он был на грани рассеяния.

Ему нужно время, нужна подпитка—

Внезапно он вспомнил.

Среди вошедших в его испытание были не только эти люди. Несколько человек источали знакомую ауру.

Они практиковали ту же технику, что и он.

Если они войдут сюда...

Призрак мгновенно окинул взором испытания и обрадовался.

Те культиваторы, которые использовали его технику, уже стояли перед входом в зал — у зеркального бассейна!

Как только они войдут, он сможет мгновенно впитать их духовную силу и плоть, восстановив своё состояние!

Тогда, даже если черновласая использует секретную технику, сжигающую жизненную силу, у него будет достаточно сил, чтобы уничтожить её!

Но радость длилась лишь мгновение.

Эти люди, особенно двое самых ценных — культиватор Золотого Ядра и культиватор на пике Становления Основы — были остановлены перед бассейном.

Их остановил всего лишь культиватор шестого уровня Становления Основы.

Призрак видел, как она, истекая кровью, сражается против двоих, её силы на исходе, но она всё ещё стоит перед бассейном, преграждая им последнюю дверь.

Его лицо исказилось.

В этот момент он пришёл в ярость — всё его тело затряслось от гнева. Он смотрел на черновласую, которая медленно приближалась к нему, и прошипел:

— Я всего лишь хочу жить! Что в этом плохого?! Если бы ты не вмешалась, я бы отпустил остальных из тайного царства!

— А теперь... ты оставила свою соплеменницу снаружи, не так ли? — усмехнулся он. — Твои враги уже у дверей. Сейчас она умрёт.

Судя по поведению на горной тропе, после этих слов черновласая должна была замешкаться или даже попытаться вернуться на предыдущий уровень.

Но она оставалась спокойной.

— Слишком спокойной.

Она наблюдала за ним, и в этом взгляде было что-то странное. Это был не взгляд испытуемого на хозяина испытания, и не взгляд врага на врага.

Даже в бою в ней не было ненависти. Глядя на него, она словно смотрела сверху — с уровня, которого он не мог видеть.

— Ты вдруг заинтересовался этим, — медленно произнесла она, — потому что те, кого остановили, могут быть тебе полезны?

Не дожидаясь ответа, она, казалось, прочитала ответ на его лице. И странно улыбнулась — её глаза, как стекло, оставались холодными.

— Тогда боюсь, я тебя разочарую.

Она не остановилась, продолжая приближаться. В опущенной руке появился тёмный серп, и чёрная аура начала подниматься от её тела, обвивая лезвие.

— Она — дитя, которого я вырастила.

Она подходила всё ближе, её глаза затягивал густой чёрный туман. Лезвие царапало пол с пронзительным звуком.

— Она связана с моей кровью.

Остановившись перед призраком, в его испуганном взгляде она подняла лезвие.

— Я доверяю ей, как доверяю себе.

За пределами бассейна беловолосая культиваторша, чью ногу пронзил короткий клинок старейшины Ци, медленно поднялась на ноги.

Её шаль окрасилась в тёмно-красный — и её собственной кровью, и кровью врагов.

Сыту Чжан тяжело дышал, пряча дрожащую руку в рукаве. Он не мог поверить, что культиватор шестого уровня Становления Основы так надёжно заперла их, не давая пройти.

И ещё больше — что кто-то, получив такие ранения, всё ещё способен стоять и сражаться, повинуясь инстинкту, словно боевая машина!

Молчаливая, не отступающая ни на шаг, она затянула лёгкую для них битву в бесконечность.

В зале тяжёлый чёрный клинок обрушился сверху — так мощно, что невозможно было уклониться. Призрак был рассечён надвое, а аура на лезвии продолжала проникать внутрь, разрывая его на части.

Тихий голос черновласой всё ещё звучал в ушах:

— Пока она жива... никто не сможет переступить через неё ни на шаг.

Призрак в отчаянии протянул руку. Весь зал дрожал, бесчисленные марионетки окружали культиваторов, приближаясь к черновласой. Он изо всех сил пытался удержать ускользающую жизнь, но в конце концов остатки его существа рассеялись вместе с душой.

Он так и не дождался тех, кто практиковал его технику, чтобы они пересекли бассейн и пришли сюда.

После его смерти тайное царство начало рушиться.

А всё, что ему принадлежало, превратилось в дроп и появилось в рюкзаке игрока.