Глава 87

У Чжэнь находилась далеко от отмеченной точки, и путь туда был неблизким, но её боевая мощь была на высоте — любые чудовища, осмелившиеся высунуться, погибали от одного удара. На этот раз, поскольку она торопилась, она не давала У Шуан первой вступать в бой, а сама мгновенно заканчивала схватку.

Она сражалась настолько стремительно и двигалась так быстро, что постоянно натыкалась на культиваторов, бьющихся с чудовищами. Дальше всё шло по одной схеме: она одним-двумя ударами убивала чудовище, культиваторы смотрели на это с открытыми ртами, колебались мгновение, а затем молча следовали за ней.

Игроку было всё равно, что зелёные NPC идут за ней, и всё равно, что она прокладывает путь. Если они не создавали проблем и не лезли вперёд, когда по условиям задания нужно было сохранить всех живыми, она была довольно снисходительна к зелёным NPC.

Однако эти NPC, казалось, чувствовали себя неловко. Хотя идти за сильным культиватором праведного пути (то есть за игроком) было безопасно, не противоречило законам и вряд ли привело бы к неприятностям — разве что они могли немного надоесть — они всё равно добровольно отдавали ей камни духа из своих сумок для хранения.

Игрок моргнула.

Она взяла.

Что такое «отказаться»? Она никогда не знала.

Забрав камни, которые можно было получить попутно с заданием, она привела за собой семерых-восьмерых культиваторов праведного пути к месту, где исчезли У Фэй и У Хуай.

Здесь снова оказалась пещера — внутри было темно, и снаружи не было видно, что там. У Чжэнь шагнула вперёд и протянула руку к входу, но её рука прошла сквозь него, словно через невидимый барьер, и половина её исчезла.

Она вошла внутрь, словно снова пройдя сквозь дверь, и оказалась в бескрайнем пространстве.

Похоже, это была пустота — вокруг простиралось бесконечное пространство, уходящее в темноту. Если открыть карту, можно было увидеть, что края действительно не существовало, карта не приближалась; видна была только область, на которой можно было стоять.

Под ногами были парящие каменные плиты, соединённые вместе, со следами стыков. В центре платформы находился круглый бассейн, похожий на вделанный в камень лунный диск. Жидкость в нём не походила на воду — она была кристально чистой и прозрачной, мерцала мягким светом, словно гладкое зеркало.

Кроме этого, в пространстве больше ничего не было.

Позади послышался шум. У Чжэнь обернулась и увидела, что У Шуан и ещё несколько человек тоже оказались здесь.

Они тоже первым делом осмотрелись, и их взгляды упали на бассейн в центре.

В этом пространстве их духовная сила снова была подавлена — по крайней мере, они не могли использовать технику лёгкости, чтобы перепрыгнуть к краю бассейна, и их тела стали тяжёлыми.

У Чжэнь, используя технику лёгкости, смогла продвинуться лишь на небольшое расстояние.

Она продолжала идти вперёд, но сзади послышался звук осыпающихся камней.

Она обернулась: все остальные двигались вперёд, только двое застыли на месте, и одним из них была У Шуан.

Она смотрела себе под ноги: с каждым её шагом плита под ней начинала шататься и вибрировать.

И за мгновение до того, как она должна была рухнуть, серебряная нить, выпущенная У Шуан, вонзилась в соседнюю плиту, и она, используя её как опору, перебросила себя на следующую платформу, избежав падения в бездну вместе с рухнувшим камнем.

Через две секунды рассыпавшаяся плита медленно восстановилась на месте.

Но У Шуан снова столкнулась с трудностями.

Она могла стоять неподвижно, но стоило ей сделать шаг, как из-под ног раздавался скрежет осыпающихся камней.

У большинства культиваторов такой проблемы не было — они спокойно шли вперёд, и их плиты не подавали признаков нестабильности, пока они не проходили половину пути.

У Чжэнь посмотрела себе под ноги.

Её плита тоже казалась ненадёжной — словно она ступала по тонкому льду, в любой момент готовому провалиться.

Казалось, она могла упасть в любой момент.

Очевидно, что у нескольких человек в этом пространстве были разные условия. У Чжэнь решила проверить каждого NPC, чтобы понять, в чём дело.

Закончив проверку, она наконец поняла, что именно отбирает это пространство.

Талант.

В предыдущих испытаниях требования к таланту были не так очевидны — даже с посредственными данными можно было пройти, если другие качества были на высоте. Но это испытание открыто требовало абсолютного таланта.

У Шуан, у которой было всего четыре духовных корня, с трудом продвигалась вперёд, рискуя упасть с каждой плиты. У Чжэнь тоже, чем ближе к центру, тем сильнее чувствовала, как тяжелеет её тело и как ненадёжными становятся плиты под ногами.

К счастью, плиты не были настолько коварными, чтобы У Шуан падала сразу же, не оставляя ей ни одной точки опоры. Благодаря отличной технике лёгкости, которую она оттачивала с детства, и дальнобойному оружию, она всё же, хоть и с трудом, добралась до края бассейна.

В радиусе нескольких чжанов вокруг бассейна было безопасно — плиты там были надёжно соединены и больше не проваливались в бездну.

Несколько культиваторов, вошедших вместе с ними, уже спустились в бассейн. У Чжэнь видела, как они проходят сквозь зеркальную гладь, и их метки на карте исчезали — видимо, они перешли на следующий уровень.

У Чжэнь прикинула количество людей: снаружи осталось не так много культиваторов праведного пути, и не факт, что они смогут найти это место. Часть из них вошла вместе с близнецами. Выходит, что они оказались даже медленнее других.

Но У Чжэнь это не особо волновало. Она спокойно кивнула У Шуан, предлагая ей попробовать войти в бассейн.

У Шуан кивнула, протянула руку, чтобы коснуться воды, но в тот миг, когда её пальцы почти коснулись поверхности, волна духовной силы оттолкнула её руку, отбросив назад. Если бы у У Шуан не было хорошей физической подготовки, она могла бы получить травму.

Игрок моргнула, и её спокойное выражение лица слегка померкло.

Она протянула руку и попробовала сама. В отличие от У Шуан, её рука могла проникнуть сквозь поверхность, но с большим трудом и сопротивлением. У игрока даже появилась полоска здоровья, и она смотрела, как её здоровье медленно уменьшается.

Учитывая, что у неё был толстый запас здоровья и высокая защита, это означало, что любой культиватор с таким же талантом, как у неё, рисковал бы потерять как минимум половину жизни, пытаясь пройти через этот барьер.

Взгляд У Чжэнь медленно скользнул по зеркальному бассейну. Она поняла, что это испытание, похоже, было финальным, и его создатель даже не пытался скрывать своих намерений — он просто поставил перед ними дверь, открытую только для гениев. Такие, как У Шуан, не получали даже шанса попытаться.

Хотя У Чжэнь знала, что мир совершенствования действительно таков, и её цель как игрока — стать абсолютным гением, который сможет легко вознестись в конце игры, это всё равно вызывало у неё раздражение.

— Старшая сестра.

У Чжэнь почувствовала лёгкое прикосновение к рукаву. Обернувшись, она увидела У Шуан.

Беловолосая маленькая смотрела на неё с предельной серьёзностью. Она, приложив больше усилий, чем кто-либо, с трудом и унижением добралась сюда, и в результате получила такой итог. Но в её глазах не было ни горечи, ни гнева.

Она внимательно изучала выражение лица игрока и сказала своим медленным, обдуманным, словно каждое слово было тщательно подобрано, голосом:

— Всё в порядке, сестра. Я могу остаться здесь. Я посторожу для тебя.

У Шуан задумчиво вспоминала:

— На той горной тропе были несколько человек, которые мне не понравились... Если они тоже придут, я задержу их здесь.

Она смотрела на игрока. В чёрных зрачках, освещённых лишь слабым светом зеркального бассейна, исчезло то пугающее ощущение, от которого, казалось, замирал сам воздух.

У Чжэнь погладила её по голове и собиралась отказаться от этого предложения — это так называемое наследие не было ей так уж нужно.

Она была игроком, и в будущем она обязательно станет бессмертной, вознесшейся на Небеса. Её воля была волей Небес. Она не собиралась делать того, что ей навязывали. Раз уж местоположение тайного царства было известно, она могла просто подождать, пока станет достаточно сильной, и разнести его вдребезги.

Размышляя так, У Чжэнь открыла интерфейс семьи, чтобы проверить состояние У Фэй и У Хуая, и вдруг замерла.

У Шуан увидела, как глава семьи, которая обычно не проявляла эмоций, вдруг улыбнулась — и улыбка эта была жуткой.

Глава семьи повернулась к ней и сказала:

— Тогда. Положусь на тебя снаружи.

В следующее мгновение она погрузила руку в зеркальный бассейн. Даже когда вода начала причинять ей боль, она, не меняя выражения лица, шагнула внутрь, погружаясь вниз, и поднялась в другом водоёме.

Это место походило на райский пруд: зелёная вода, сливающаяся с небом, неглубокая — всего по щиколотку. На небе не было солнца, только бесконечная белая пустота. Вода в пруду была гладкой и чистой, отражая небо, так что небеса и земля словно сливались воедино.

Попав сюда, она поняла, что испытание закончилось — все ограничения исчезли, и духовная сила вновь наполнила её тело. Она повернулась к зданию, похожему на дворец, которое виднелось на карте, и в мгновение ока превратилась в сгусток молнии, устремившись к нему. В тот миг, когда она приблизилась, она с грохотом разрушила величественные, уже закрытые ворота огромным серпом в форме полумесяца.

Этот грохот разнёсся по всему залу. Двое маленьких, которых окружили десятки марионеточных зверей, и другие не особо важные NPC обернулись на звук.

Вместе с ними на происходящее смотрел и призрачный силуэт старика на высоком троне.

Он, казалось, был удивлён, но У Чжэнь, не говоря ни слова, уже вступила в бой. В тот миг, когда она появилась, ситуация кардинально изменилась.

— Старшая сестра-глава!

У Фэй первой узнала, кто это, и, радостно приземлившись, помахала рукой в перерыве между схватками. До этого её духовная сила была почти на исходе, она была вся в ранах, но с появлением черноволосой культиваторши её глаза засияли, и её боевой дух, и так не погасший, вспыхнул с новой силой, словно в огонь подбросили дров.

Выражение лица призрака на троне слегка изменилось.

Он взглянул на вновь прибывшую и сказал:

— Дитя, ты прошла предыдущие испытания, и это — последний отбор. Последнее задание простое: убей всех этих марионеточных зверей. Тот, кто убьёт больше всех, войдёт в мою обитель за моим троном и получит моё полное наследие.

До того как он заговорил, изменение его лица было едва заметным, и присутствующие, измотанные этим последним испытанием, не обратили на это внимания. Игроку тоже было не до наблюдения за выражением лица NPC. Но ей это и не требовалось.

На карте точка, где находился, судя по всему, создатель испытания, была красной.

Что тут ещё обсуждать? Убить.

У Чжэнь не скрывала своих намерений. Марионеточные звери, с которыми ученики от позднего Становления Основы до его пика справлялись с трудом, в её руках были словно игрушки. Она даже не тратила много духовной силы, просто прошла через зал, не останавливаясь ни перед какими препятствиями.

— ...

По идее, создатель испытания должен был быть доволен таким сильным кандидатом, но он не мог улыбнуться.

У Хуай заметил его поведение. Он, делая вид, что ничего не видит, отвёл взгляд, лихорадочно соображая, и незаметно вздохнул с облегчением.

С самого первого испытания у него было нехорошее предчувствие. Потом оно ослабло, и он почти решил, что это была просто иллюзия, но когда они вошли в этот зал, оно вернулось с новой силой.

Особенно когда он оказался в окружении этих отвратительных марионеточных зверей, его тело становилось всё тяжелее, мысли путались, и он начал терять сознание — пока старшая сестра не ворвалась в зал.

Его разум внезапно прояснился.

И он сразу понял, что этот так называемый остаток души, чья единственная цель — передать своё наследие, явно замышляет недоброе.

И поведение главы семьи подтверждало это.

Глава семьи никогда не ошибалась.

И поэтому, когда её фигура, ловко проскользнув сквозь бесконечных марионеток, словно призрак, оказалась за спиной призрака, он мгновенно понял: это враг!

У Фэй тоже всё поняла. Её глаза расширились, и без колебаний она развернула меч в сторону трона, атакуя, чтобы отвлечь внимание на себя.

Другие культиваторы, сражавшиеся вместе с ними, заметили перемену в их действиях. Они ещё не до конца понимали, но интуитивно чувствовали, что эти двое гениев стали для главы семьи продолжением её воли, орудиями в её руках, без малейших сомнений.

Даже если они уже были потрясены той невероятной связью между членами семьи У на горной тропе, сейчас они не могли поверить своим глазам.

Мало того, что они из одной семьи — в мире совершенствования связи между наставником и учеником считаются более тесными, но и там предательства и убийства случаются нередко.

А здесь глава семьи У, едва войдя в зал, без объяснений напала на создателя испытания, и эти двое последовали за ней без вопросов.

На поле боя Хуэй Сюци и Лин Цзюэ переглянулись.

Им тоже казалось, что что-то не так.

В отличие от У Фэй и У Хуая, они дольше жили в мире совершенствования, особенно Хуэй Сюци — он видел много разных козней и был более осторожен. Когда они вошли в зал и создатель испытания объявил условия последнего отбора, ему показалось странным, что эти условия поощряли учеников убивать друг друга.

Хотя борьба за удачу часто бывает жестокой, отсутствие каких-либо ограничений и холодное наблюдение со стороны вызывали дискомфорт.

К счастью, все, кто вошёл в зал, были знакомыми и проверенными культиваторами, многие из них участвовали в Малом собрании четырёх сект, и они быстро объединились, чтобы справиться с нападающими марионетками.

Бой был слишком быстрым, и у него не было времени на раздумья.

Но сейчас, за долю секунды, Хуэй Сюци решил прикрыть их.

Не говоря уже о том, что У Фэй и У Хуай были его младшими товарищами по секте, он, как и многие ученики Секты Юньцзянь, знал о главе семьи У. Он знал, как она преследовала демонические секты после того, как близнецы пострадали, и тогда она даже не достигла Золотого Ядра, но в одиночку вела охоту на культиваторов демонических сект и никогда не ошибалась.

Старейшины секты тоже высоко её ценили.

Поэтому, по сравнению с этим незнакомым культиватором, который, возможно, мог дать им великую удачу, Хуэй Сюци предпочёл довериться тем, кого знал.

Он был уверен, что этот незнакомец замышляет что-то недоброе!

Увидев, что черновласая культиваторша, не сказав ни слова, заставила стольких людей очнуться и последовать за её волей, лицо призрака окончательно изменилось.

Его мирная аура исчезла. Прежде чем он успел что-то сказать, он быстро сложил печать, и боковые двери зала открылись, выпуская несколько тел культиваторов, окутанных чёрной аурой. Они, словно управляемые сверху, набросились на присутствующих.

Теперь даже те, кто ещё не понимал, что происходит, почувствовали неладное.

— ...Я хотел оставить только одного человека для получения наследия, а остальных изгнать из тайного царства, отпустить, — медленно произнёс призрак, и его добродушное лицо начало искажаться.

Говоря это, он заметил острое лезвие, приближающееся к нему, фыркнул и, взмахнув рукой, создал поток энергии, нейтрализовавший удар. Черновласая культиваторша, не колеблясь, сместила центр тяжести и, развернувшись, пропустила второй скрытый удар мимо себя, направив его на огромную марионетку высотой в два-три этажа.

У Чжэнь, сделав несколько лёгких шагов, чтобы погасить инерцию, остановилась, как стрекоза, совершенно невредимая. Её чёрные глаза спокойно смотрели на призрака, и невозможно было понять, о чём она думает.

Призрак на троне, тот, кто называл себя неким почтенным, тоже смотрел на неё.

— Я следил за тобой, — медленно сказал он. — Ты действительно хороша. Твоё тело достигло почти идеального уровня... Многие культиваторы Зарождающейся души, практикующие техники тела, не могут достичь такого. Жаль...

Он действительно был впечатлён.

Достичь идеального тела с таким талантом — разве это не проявление гениальности?

Но он не был практиком техник тела. Ему нужно было сильное тело и обильная ци, чтобы вместить его душу.

Талант трёх корней его не устраивал.

Он хотел выбрать только одного, а остальных отпустить. Но они начали подозревать, и теперь ему придётся убить их всех и превратить в марионеток.

— Можешь не тратить силы, — холодно сказал он. — Я заточён здесь уже тысячу лет. Я всего лишь остаток души, и моя сила не та, что прежде, но это моя обитель. С моим прежним уровнем убить тебя не сложнее, чем раздавить муравья.

Говоря это, он протянул руку, и длинные, как черви, чёрные нити начали обвиваться вокруг У Чжэнь.

— Ты только недавно достигла Золотого Ядра, у тебя нет техник для борьбы с душой и духом, тебе остаётся только...

Он не договорил.

Всё это время У Чжэнь стояла на месте, словно слушая его, словно смирившись, но затем она медленно начала закатывать рукава.

Закрепив их, она обнажила стройные, мускулистые руки, которые казались безупречными.

Почему-то у призрака возникло дурное предчувствие.

И тут он увидел, как из этого совершенного тела вырвался ослепительный свет молнии.

Он наблюдал за всеми, кто проходил испытания, и заметил её необычность — такая боевая мощь была редкостью даже в его время, особенно способность сочетать технику молнии с телом.

Тогда он присматривался к ней какое-то время, но вскоре решил, что она не опасна.

Просто немного необычная молния с примесью ледяной ци.

Возможно, она использовала какие-то особые методы тренировки тела.

Но этого было недостаточно, чтобы угрожать ему — разве что создать небольшие неудобства.

Но сейчас, глядя на эту сцену, призрак потерял всё своё спокойствие.

Он впился взглядом в молнию, заполнившую почти весь зал.

Это была не та обычная молния, которую она показывала раньше.

Среди трескучих разрядов он увидел проблеск ужасающей глубокой фиолетовой искры.

Ошибки быть не могло.

Это была небесная молния.

Причём фиолетовая небесная молния, которая одним неосторожным ударом может обратить в прах даже культиватора Зарождающейся души!

Лицо призрака побледнело, он в неверии отступил на шаг. Даже если она и преуспела в тренировке тела, как она смогла овладеть небесной — фиолетовой — молнией?

Не говоря уже о том, как она это сделала, как она вообще осмелилась попробовать?

Она сошла с ума?!

Но именно это безумие, от которого по спине пробегает холодок, теперь грозило разрушить его идеальный план.

За сотни лет несколько попыток испытаний не смогли найти подходящего кандидата, а само тайное царство было запечатано. Теперь, когда оно наконец открылось вновь, а его собственные силы были на исходе, это был его последний шанс. Он не мог позволить себе провала!

В мгновение ока призрачный силуэт на троне исказился, исчез, и на его месте появилась гигантская золотая статуя.

Она была почти с зал высотой, упираясь в купол, и сверху вниз смотрела на культиваторов. Её глаза были не золотыми, как у статуи, а полностью чёрными, и чёрные нити опутывали её со всех сторон.

Она протянула руку, и с ужасающим давлением её ладонь опустилась на них.

В этот момент лицо У Чжэнь оставалось спокойным.

Во-первых, когда она заподозрила неладное, она сохранилась перед тем, как войти в зеркальный бассейн.

Во-вторых, хотя предыдущие испытания были бессмысленными, и, пробиваясь через бассейн, она получила повреждения и потеряла часть здоровья, она всё ещё была почти в идеальном состоянии.

И в-третьих.

На первый взгляд это существо выглядело как сюжетно-неубиваемый NPC, с остатком души и золотым телом, но когда она подняла глаза, она увидела полоску здоровья — длинную, заметно отличающуюся от марионеток.

Что тут ещё обсуждать? Убивать.

Поэтому в этот момент в её глазах не было и тени страха. Она мгновенно призвала Летучую Спицу Молнии, взмыла в воздух и оказалась на одном уровне с золотой статуей.

Затем из всех доступных атак она выбрала самую сильную по характеристикам.

Прицелившись в сердце статуи, где золотое сияние было самым ярким, она натянула лук.

Но на этот раз на её стреле была не обычная голубая молния.

А фиолетовая, как нить, небесная молния.