Глава 86

В конце концов, У Фэй и У Хуай первыми взобрались на третью платформу. Едва ступив на неё, они тут же рухнули на землю и больше не могли подняться.

У Чжэнь по-прежнему неторопливо поднималась, сохраняя игру на каждом уровне, и стояла, опустив голову, наблюдая за тем, как У Шуан карабкается вверх. Даже когда она была рядом, Хуэй Сюци и Лин Цзюэ не думали сдаваться или делать ей одолжение, а также изо всех сил боролись за первенство.

Но У Шуан ни за что не позволила бы себе подвести своих... и отстать от других. Она стиснула зубы, отчего её щёки слегка надулись, а и без того похудевшее лицо приобрело некоторую детскую округлость. Так, упрямо опустив голову, она сумела обогнать этих двоих и взобраться на платформу.

В тот момент, когда она ступила на платформу, она рухнула лицом вниз, распластавшись на земле, словно лепёшка.

А У Чжэнь всё ещё могла стоять. Она подождала, пока тело привыкнет к внезапно исчезнувшему давлению, затем присела на корточки, взяла руку У Шуан и осмотрела её ладонь.

Кожа на ладонях У Шуан была полностью стёрта, сочилась кровью. Если посмотреть назад, можно было увидеть кровавый след и отпечатки пальцев, тянущиеся вдоль ступеней.

Хуэй Сюци, наконец добравшийся до платформы, тяжело опёрся руками о землю, пытаясь отдышаться, и тоже обернулся, чтобы взглянуть на ступени. На его лице появилось выражение уважения.

Если даже такие выдающиеся гении, как Хуэй Сюци и Лин Цзюэ, не могли не испытывать восхищения, то что уж говорить о других культиваторах, оставшихся внизу. Многие были вдохновлены и потрясены, и снова приложили усилия, чтобы карабкаться дальше.

Но У Чжэнь было всё равно на других, всё ещё боровшихся на горной тропе. Убедившись, что все трое отдохнули, она взяла по одному в каждую руку и приготовилась войти в ворота. У Шуан без сопротивления позволила себя нести, не поднимая головы, её белоснежные волосы свисали под тяжестью гравитации. У Хуай тоже не двигался, его широко раскрытые чёрные глаза были совершенно пусты, он спокойно оплакивал свой безвозвратно утраченный образ безупречного благородного юноши.

У Фэй восстановилась быстрее всех. По приказу главы клана она первой ступила за ворота.

Перед тем как войти, У Чжэнь заметила, что взгляды Хуэй Сюци и Лин Цзюэ устремлены на эти ворота.

Она моргнула, особенно внимательно рассмотрела их модели и обнаружила, что они действительно выдающейся внешности, благородны и статны. Их лица так же редки, как и их таланты, занимающие первые места в Восточном Чжоу. Просто Хуэй Сюци выглядел более мягким и ясным, а Лин Цзюэ, вероятно, из-за того, что был мечником-культиватором, имел острые брови и пронзительные глаза, его черты были более резкими.

Игрок облегчённо вздохнула.

Красные имена она ещё могла терпеть — в конце концов, это всего лишь игра, и даже с враждебными фракциями иногда можно не связываться, если настроение не то. Но уроды, пытающиеся соблазнить её дочерей, — нет, абсолютно нет.

И хотя эти двое не были настолько ослепительны, чтобы она захотела свести их с кем-то, они были куда привлекательнее других NPC, так что игрок могла это принять.

Хуэй Сюци и Лин Цзюэ, не подозревающие, что в этот миг сохранили свои жизни, всё ещё косились друг на друга с недовольством, а У Чжэнь уже несла двоих малышек в ворота.

В тот момент, когда она появилась в воздухе и начала падать, У Чжэнь почувствовала, что люди в её руках исчезли.

Вместо них перед ней оказалась глубокая горная местность.

У Чжэнь почувствовала, что часть её духовной силы восстановилась. Она скорректировала позу при падении и легко приземлилась на землю.

Возможно, из-за особого бонуса, полученного первыми, прошедшими горную тропу, в её руке появился круглый диск, похожий на ледяной кристалл — нечто вроде компаса. На диске мерцала маленькая светящаяся точка, которая, независимо от того, в какую сторону она двигалась, неизменно указывала на одно и то же место.

Похоже, это был какой-то подсказка — например, местоположение финального испытания, или вход в пещеру.

У Чжэнь открыла карту и взглянула. На этот раз область карты ограничивалась только этим тёмным лесом. Лес был похож на тропический: растительность невероятно густая, листья и цветы огромные, нависали сверху, не пропуская света, из-за чего вокруг было очень темно. Воздух влажный, на плоскостной карте в стиле тушь можно было разглядеть чёрные скалы и причудливые пики.

Хотя тёмный лес был обширным, карта была только одна, и при увеличении она становилась довольно подробной.

Но всё же не настолько подробной, как хотелось бы — например, до уровня карты в игре, где после увеличения видно, сколько деревьев стоит на каждом участке.

Оценив рельеф, У Чжэнь поискала местоположение остальных. На этот раз они были не разбросаны по всему миру, но и не близко. Она сравнила направление, на которое указывала светящаяся точка на её ледяном диске, с картой. Относительно неё это был северо-восток, и У Фэй с У Хуаем как раз оказались поблизости, а они с У Шуан были далеко оттуда.

Но нельзя было быть уверенной — это всего лишь направление, расстояние до цели не было видно.

К тому же, раз в игре уже предусмотрели удобную метку и карту, значит, сложность должна быть в чём-то другом.

У Чжэнь ощутила свою духовную силу — восстановилась примерно на треть. Для культиватора этого маловато, но для боя уже достаточно. Она могла также немного использовать божественное чувство, чтобы исследовать окрестности.

Но здесь, похоже, запрещено летать или передвигаться на артефактах — гравитация усилена в несколько раз, и даже У Чжэнь не могла прыгнуть высоко.

К тому же, растительность в этом тёмном лесу настолько густая, а лианы повсюду, что лететь на артефакте было бы сплошной головной болью. Полёт требовал много духовной силы, а основное преимущество — скорость. Но при таком количестве препятствий, если сохранять обычную скорость, можно во что-то врезаться. Если не хочется превращать испытание в полосу препятствий, никто не станет так делать.

Если же замедлиться, то это будет пустой тратой сил.

А если подняться выше, над ветвями и листвой, в незнакомом тайном месте — это почти самоубийство.

Короче, цель ограничить быстрое перемещение и полёты — заставить культиваторов искать путь к следующему уровню по лесу.

У У Чжэнь был указатель направления, но у других, прибывших позже, его может и не быть. Тогда что проверяют? Удачу? Или судьбу?

Игроку стало любопытно.

Она взглянула на синие точки, которые начали двигаться по карте, и сама тоже отправилась в путь.

.

Тем временем, после них, другие культиваторы на лестничной тропе медленно добирались до третьей платформы и через ворота проходили в следующий этап.

Те, кто смог войти в это тайное место, обладали неплохими талантами. По сути, у всех хватало способностей, оставалось только то, как они управляли малой частью духовной силы, контролировали тело и проявляли настойчивость. Если не гнаться за скоростью, то, кроме немногих сдавшихся, большинство учеников стиснуло зубы и прошло горную тропу.

Без сомнения, людей, приведённых Сыту Чжаном, осталось больше всех.

У него не было выбора — среди культиваторов, практикующих такие злые методы, были и те, кто по природе был склонен к этому, и те, кто с детства рос в среде демонической секты и не считал такие практики вредными. Но большинство из них были движимы жгучей жаждой силы и стремлением заполучить её как можно быстрее.

Или же это были люди с недостаточными талантами, не желавшие мириться с тем, что их путь обрывается, и потому отчаянно искавшие иные пути, поглощённые бесконечной пустотой и неудовлетворённостью.

По сравнению с более качественными праведными культиваторами, у них не было ни терпения, ни настойчивости.

Демонических культиваторов, впавших в неистовство на полпути, было только больше.

В итоге, после того как Сыту Чжан и старейшина Ци вошли в ворота, лишь пять культиваторов не сдались и прошли горную тропу.

Когда они оказались в тёмном лесу и осмотрелись, Сыту Чжан, пока не зная, что делать, решил сначала собрать своих. С самого начала его план пошёл наперекосяк — здесь было слишком много праведных культиваторов, и если они опомнятся и нападут на них всех вместе, это будет крайне невыгодно.

Хотя Сыту Чжан был уверен в своих талантах и способностях, он был осторожен. Выросший в демонических вратах, он видел слишком много глупцов. Он хотел совершить переворот, а не потерпеть крах из-за случайности.

Если сейчас он встретит ту главу клана У, уже достигшую стадии формирования ядра, и спровоцирует её — это будет чистое самоубийство.

Ему нужно больше людей.

И поэтому, пока другие уже начали исследовать тёмный лес, демонические культиваторы тихо собирались вместе.

Те, кто уже был в лесу, вскоре поняли, что это место не такое уж спокойное, как кажется. Вскоре в тёмной чаще раздались звуки битвы.

Кто-то, проходя мимо воды и пытаясь проследить, куда она течёт, вдруг был атакован огромными цветами на берегах реки. Высунувшийся язык обвил жертву и затянул её в лепестки. Она не смогла сопротивляться, и вскоре раздался жуткий хруст — человека не стало.

Другие случайно забрели в логово пауков-демонов и в итоге превратились в толстые коконы, из которых вытягивали жизненную силу.

Когда У Чжэнь вошла в пещеру, она увидела именно это.

Она взглянула на светящуюся точку на ледяном диске, который привёл её сюда, и мысленно поставила вопросительный знак.

Эта штука вообще указывает путь для первых, прошедших горную тропу, или посылает их на смерть? Это уже третья пещера, которую она обошла и в которой обитали демонические звери.

Снаружи ничего необычного, но как только она входила, появлялась карта внутренней части пещеры, и красные имена тут же загорались.

И даже тогда нельзя было просто развернуться и уйти, потому что, не исследовав пещеру до конца, трудно понять, есть ли в ней какой-то секрет.

Игрок, которая каждый раз, когда видела место, похожее на пещеру древнего культиватора, с радостью открывала «слепой ящик», но каждый раз находила лишь одного-двух красных монстров, стояла с бесстрастным лицом.

Похоже, даже если ты прошёл горную тропу с лучшим результатом, полученная вещь не позволит тебе пройти испытание напрямую. Это не указатель на конечную цель, а указатель на «место, которое может быть конечной целью».

И такие места явно крайне опасны. Даже если эти демонические звери, как и культиваторы, подвержены тем же ограничениям, с ними непросто справиться. Если у тебя нет силы, ты только зря ищешь неприятностей.

К счастью, игрок не относится к категории «без силы».

У Чжэнь не пряталась и не скрывала свою ауру. В тот момент, когда она вошла в пещеру, огромный паук, поедавший добычу, сразу же заметил её.

Этот паук источал ауру как минимум стадии совершенствования основы, практически готовой прорваться в стадию формирования ядра — возможно, ему не хватало лишь этой последней жертвы.

И вот У Чжэнь вошла в его логово, но он не напал сразу. Вместо этого его три ряда глаз, плотно прижатых друг к другу, уставились на неё с явной настороженностью. Он медлил.

Животные лучше людей чувствуют приближение опасности.

У Чжэнь не обратила на это внимания. Она неторопливо вошла в пещеру, окидывая взглядом повсюду раскинутые паутины, покрывавшие почти всю пещеру. Она также заметила множество яиц паука. На карте они не были отмечены красным, но если присмотреться, можно было увидеть полоски здоровья.

Возможно, из-за особого состояния, на этих полосках отображались точные данные: [1/1]

Беспомощные яйца, у которых всего одно очко жизни.

Её взгляд скользнул по коконам в пещере.

В одном из них человек уже был убит демоническим зверем. При внимательном рассмотрении он обозначался как [Труп], который можно было обыскать — он подсвечивался как предмет. Но другой человек в коконе был ещё жив, хотя не мог ни говорить, ни двигаться. В его глазах застыл глубокий страх, но при виде неё в них затеплилась надежда.

Даже её мимолётный взгляд, возможно, из-за освещения, казался почти жестоко холодным, но теперь он мог лишь надеяться на неё.

Осмотревшись, она убедилась, что в пещере множество древних костей, чьи имена уже не прочитать, один свежий труп и один полуживой зелёный персонаж. Игрок отвела взгляд.

Свежий труп она не могла воскресить, но того, кто ещё жив, можно было попытаться спасти. Постараться не задеть его в бою, но если бой будет слишком сложным и спасать его станет слишком хлопотно — что ж, ничего не поделаешь.

Когда она закончила осмотр, перевозбуждённый красный монстр наконец атаковал первым.

Тёмно-зелёный яд брызнул из его хелицер в сторону игрока. Она увернулась, и в тот же момент по его телу пробежала волна духовной энергии. Яйца в пещере задрожали, и через мгновение бесчисленное множество маленьких пауков одновременно высыпали на землю.

Настроение игрока ничуть не изменилось — эти маленькие пауки были до смешного хрупкими.

Она не играла в пошаговую игру; для неё количество врагов не имело значения.

Лишь мгновение — и она уже оказалась рядом с ними. Одно веерное пламя — и все они превратились в обугленные трупики.

Сначала мелкие, потом крупные. У Чжэнь обернулась, и в её руке появилась длинная чёрная коса. Она занесла её, чтобы ударить по панцирю демонического зверя, но внезапно раздался звук, похожий на вибрацию пространства — «сю» — и её цель исчезла у неё из виду.

Лезвие с холодным блеском глубоко вонзилось в землю, издав пронзительный звон столкновения металла с камнем, высекая искры. В тот же миг У Чжэнь изменила центр тяжести, перевернулась, используя эту точку опоры, чтобы сменить позицию и направление, и легко запрыгнула на один из каменных столбов внутри пещеры со сложной структурой.

В тот момент, когда она приземлилась, на том месте, где она только что стояла, с неба упала огромная липкая паутина.

Одновременно У Чжэнь снова засекла позицию красного монстра. С её динамическим зрением и текущей силой вряд ли какое-либо существо могло ускользнуть от неё, но он оказался на дальнем каменном выступе. Фиолетовый свет под его телом медленно угасал — оставалось только одно объяснение: этот демонический зверь умел телепортироваться.

Игрок слегка наклонила голову, в её глазах мелькнуло странное выражение.

...Ты что, Королева фазовых пауков?

Такая штука была ей хорошо знакома, поэтому она мгновенно отступила на несколько шагов назад. И действительно, в следующий момент гигантский паук появился прямо перед ней на том месте, где она только что стояла, и сделал выпад, пытаясь укусить. Но игрок предвидела этот шаг, и в момент его броска острое лезвие уже достигло цели.

Клинок вонзился в панцирь, издав звон металла. Но сила и скорость игрока были не шуточными — мощное серповидное лезвие продолжало резать вглубь.

Ошеломлённый этим неожиданным ударом гигантский паук инстинктивно использовал телепортацию и исчез. Остаток удара пришёлся на каменную поверхность, едва не перерубив каменный мост, соединяющий две платформы.

Культиватор в коконе, увидев это, на мгновение остолбенел от такой ужасающей физической силы, но быстро пришёл в себя и забеспокоился.

Когда черноволосый культиватор вошёл, он хотел предупредить, что хотя этот демонический зверь и имеет ауру стадии совершенствования основы, он крайне коварен, а его способности очень хлопотны. Он тогда думал, что даже если не сможет победить, то сможет сбежать, а потом понял, что ему не хватило опыта.

Он слишком всё упростил.

Уровень развития не всегда означает боевую мощь.

Это относится и к культиваторам, и к демоническим зверям.

Демонический зверь в одно мгновение оказался у него над головой, выплюнул паутину, опутавшую его целиком. На паутине был яд, и его почти сразу парализовало — он едва мог двигаться. Не успел он использовать духовную силу, чтобы нейтрализовать яд, как зверь снова появился рядом и вонзил в него клыки, впрыскивая яд.

Теперь он был полностью беспомощен.

Когда он увидел, как другого культиватора лишили всей духовной силы и жизненной энергии, он уже отчаялся. Но затем в пещеру неожиданно вошла та черновласая глава клана и, предугадав уловки хитрого паука, нанесла ответный удар.

Спокойное выражение её лица во время боя, ни одного лишнего движения — стиль, в котором сочеталась мощь ближнего боя и чувство порядка, завораживал. Он на мгновение даже забыл о собственном положении.

Но самая неприятная особенность этого паука была не в этом.

Он попытался вырваться из кокона, чтобы предупредить старшую, но гигантский паук уже снова появился позади черноволосого культиватора и ринулся на неё. В тот же миг его тело стало полупрозрачным.

...Этот демонический зверь, неизвестно какого вида и с какой кровью, способен на мгновение становиться нематериальным, делая обычные атаки почти бесполезными, а также...

Исчезать.

Как только эта мысль промелькнула в его голове, демонический зверь в пещере исчез.

Черноволосый культиватор, который до сих пор не предпринимала ответных действий, лишь уклонялась от атак, слегка повернула голову и замерла. Она не паниковала, не озиралась, не металась в незнакомой обстановке.

Она просто стояла, спокойно сжимая гигантскую косу. А затем, когда паук появился и ринулся на неё, ослепительная сине-голубая молния внезапно вырвалась из её тела!

Волна распространилась от неё во все стороны, осветив почти всю пещеру. Даже культиватор в коконе почувствовал, как по спине пробежал холод. На одно мгновение он будто провалился в ледяную бездну, потому что молния, несущая холод, покрыла всю пещеру белым инеем.

В том числе и паука, который собирался её укусить.

У Чжэнь обернулась и взглянула на паука. Он превратился в ледышку и рухнул на землю.

Её молниеносные техники требовали мало духовной силы, лишь физических усилий, но были чрезвычайно мощны. К тому же она опережала этого демонического зверя на целую стадию — то есть её уровень был выше. Улучив момент, она не оставила красному монстру ни единого шанса.

Но у этого монстра было множество способностей, редко встречающихся у демонических зверей в мире культивации. Игрок некоторое время разглядывала его и решила, что его стоит вырастить — он может давать материалы для создания артефактов.

Сначала она убрала тело в рюкзак, затем разрезала кокон культиватора.

Это не пошаговая игра, NPC не заблокированы, здоровье зелёного персонажа постоянно уменьшалось. Чтобы не забыть о нём, лучше выпустить его поскорее.

Когда культиватор выбрался, он сложил руки в благодарственном жесте и сказал: «За великую доброту не смею благодарить словами, в будущем непременно отплачу». После чего, шатаясь, вышел из покрытой паутиной пещеры и сел восстанавливать силы.

У Чжэнь пошла глубже в пещеру и, к счастью, нашла несколько невылупившихся яиц паука.

Такие яйца можно было поместить в рюкзак. Она убрала их все, надеясь, что по возвращении в Цюэюньлин сможет найти способ их вывести.

Если получится, из них можно будет сделать много полезных вещей.

Удовлетворённая этой вылазкой, игрок вышла из пещеры и взглянула на ледяной диск. Светящаяся точка снова сменила направление.

У Чжэнь открыла карту. У Шуан была неподалёку и, судя по всему, тоже двигалась в ту же сторону.

Хотя она не верила, что ей так повезёт и следующее место окажется конечной целью, она всё же пошла на соединение с У Шуан и разобралась с демоническим зверем в пещере.

У Шуан явно тоже пробивалась с боями: её шёлковый шарф был перекинут через руку, а висящие на нём кисточки серебряно блестели, и только приглядевшись, можно было заметить, что это тонкие иглы.

У Чжэнь, обдумывая, что будет, если заменить иглы на лезвия, и добавить оружию способность гигантского паука к невидимости — представляя, в какой отчаяние это повергнет будущих врагов, — достала из рюкзака пилюлю восстановления духа и дала одну У Шуан.

В отличие от игрока, который развивал и тело, и дух и предпочитал побеждать числовым превосходством, У Шуан требовалось тонкое управление нитями, что消耗овало не только умственные силы, но и духовную энергию. Поэтому у неё всегда были при себе пилюли восстановления, и у игрока в рюкзаке было несколько наборов.

С её мастерством в алхимии, пилюли восстановления, которые она теперь готовила, не содержали никаких токсинов. Иногда можно было скормить такую пилюлю своим подопечным, как конфетку.

Пока У Шуан сидела, восстанавливая силы, У Чжэнь открыла карту и посмотрела на положение двух других синих точек.

Они, судя по всему, тоже следовали за светящейся точкой, блуждая по северо-востоку и постепенно смещаясь к востоку. И в тот момент, когда игрок хотела увеличить карту, чтобы увидеть более детальное положение, синие точки внезапно исчезли.

У Чжэнь быстро поставила метку на том месте, где они исчезли.

У Фэй и У Хуай были явно живы, а значит, исчезновение синих точек, обозначающих членов клана, означало лишь, что они временно находились не в том же пространстве (на той же карте), что и игрок.

Им повезло — они, скорее всего, первыми нашли настоящую пещеру древнего культиватора.

У Чжэнь закрыла карту, и поставленная метка превратилась в курсор в её поле зрения, указывая направление, как деления компаса.

Она убрала бесполезный ледяной диск в сумку для хранения, взяла У Шуан и направилась прямо к отмеченному месту.