Глава 84

Когда наступила ночь, всё пространство погрузилось в абсолютную тишину.

Звёздное небо, ещё мгновение назад усеянное бесчисленными огнями, словно стёрла невидимая рука — звёзды одна за другой гасли, пока не исчез и лунный свет. Весь мир погрузился в пугающую, беспросветную тьму.

У Чжэнь и Цзан Хуан не разводили огня, и их глаза были полностью поглощены мраком.

В этой абсолютной темноте и тишине, казалось, можно было услышать даже биение собственной крови. Невозможность использовать духовное чутьё и видеть окружающее вызывала у Цзан Хуана тревогу. Он привык, что духовная сила всегда сопровождает его, и теперь, когда её не стало, он чувствовал себя так, будто ему отрубили ноги. Даже спустя целый день он не мог привыкнуть.

Он сосредоточился, пытаясь уловить движение вокруг.

Слабый ветер касался кожи, песок тихо пересыпался под его порывами.

Кроме того, он слышал только дыхание своё и даосской подруги У.

Её дыхание было ровным, выдохи долгими — словно она совсем не беспокоилась о странной обстановке. Присутствие такого спутника немного успокаивало Цзан Хуана, но вскоре он заметил неладное.

Её дыхание было слишком ровным.

Почти без изменений, будто она была куклой с заведённым механизмом, а не живым человеком.

— ...Даосская подруга У?

Цзан Хуан не выдержал и тихо окликнул её.

Ответа не последовало, но он почувствовал, как в тот миг, когда его голос затих, на него упал чей-то взгляд.

Когда вокруг абсолютная тьма и не на что смотреть, интуиция обостряется. Он чувствовал этот лёгкий, холодный, как лунный свет, взгляд — в нём не было ни капли эмоций, только спокойное наблюдение. Это ощущение было настолько странным, что он проглотил слова, которые собирался сказать, и на мгновение потерял дар речи.

А игрок, стоявшая рядом, с недоумением уставилась в его сторону. Она не поняла, зачем он позвал её, если тут же замолчал — она-то думала, что вот-вот начнётся какое-нибудь задание.

У Чжэнь перевела взгляд на потемневшую мини-карту и увидела над головой маленького человечка рядом с собой всплывающий значок страха.

А, так он просто боится темноты.

Игрок всё поняла.

Она отнеслась к этому с пониманием. В такой темноте и тишине играть действительно скучно — она всё время ускоряла время. Вот почему, услышав вопрос NPC, она не стала отвечать. Если бы у него было действительно важное дело, он бы не ограничился одним вопросом.

Она скучающе смотрела в пустоту, ожидая, пока пройдёт ночь, как вдруг заметила кое-что.

На мини-карте, позади синей метки игрока, бесшумно появилась красная точка.

И она медленно приближалась.

У Чжэнь наклонила голову.

Её тело было доведено до совершенства, но она не слышала ни звука.

Ни шагов, ни дыхания — ничего. Кроме неё и NPC, вокруг действительно не было никаких звуков.

Но раз мини-карта показывала опасность, она, не дожидаясь, пока красная точка приблизится, схватила Цзан Хуана и несколькими прыжками отступила на несколько десятков чжанов, одновременно бросив вперёд светящуюся жемчужину.

Мягкий, не режущий глаз свет залил пространство.

Цзан Хуан, которого снова схватили и потащили, мгновенно вспомнил ужасы дневного путешествия, но это своевольное поведение почему-то успокоило его — по крайней мере, он убедился, что даосская подруга У — живой человек.

Однако не успел он полностью успокоиться, как заметил светящуюся жемчужину и то, что оказалось в её сиянии.

Всего в нескольких десятках чжанов от них, на том месте, где они только что стояли, застыл тёмный силуэт.

У него были очертания человеческого тела, но не было лица. Тело его, казалось, состояло из текучего чёрного песка. Под светом жемчужины он медленно шевелился, почти сливаясь с окружающей тьмой, не издавая ни звука.

Цзан Хуан вздрогнул:

— Что это? Чудовище? Нет, на нём нет духовной силы...

Он не мог использовать духовную силу, но мог чувствовать её присутствие. В этом существе не было ни капли духовной энергии — оно казалось таким же безжизненным, как песок под ногами, будто плод его воображения.

У Чжэнь промолчала, взглянув на надпись над головой существа.

【Теневой демон】

Она приостановила игру, открыла панель красного имени и в графе «Раса» увидела два слова: 【Демоническая тварь】.

— Демоническая тварь.

У Чжэнь продолжила читать.

【Чувствительность к свету】, 【Возрождение после смерти】, 【Злой дух】.

В этот момент игрок начала жалеть, что в этой игре нет заклинания дневного света.

Цзан Хуан полностью доверял её словам, и хотя был удивлён, не стал сомневаться:

— Демоническая тварь... Такие редко встречаются за пределами владений демонов, я не видел их уже почти сто лет...

Его лицо стало серьёзным:

— Согласно записям, с ними трудно справиться. Они могут проникать в тело культиватора, нарушать циркуляцию энергии, разъедать духовную силу и повреждать тело. Каждое использование духовной силы вредит самому культиватору, и нужно убить тварь до того, как...

Он запнулся.

Стоп, они ведь уже не могут использовать духовную силу.

...И как же тогда бороться с этой тварью?!

Увидев, как тень, шатаясь, шаг за шагом приближается к ним, Цзан Хуан почувствовал, как волосы на голове встают дыбом, и уже хотел крикнуть черноволосой культиваторше, чтобы она бежала, но та лишь оглядела окружающую тьму и не двинулась с места.

Цзан Хуан проследил за её взглядом и постепенно тоже заметил неладное.

Когда нет света, этого не видно, но при свете жемчужины стало заметно, что тьма вокруг... кажется, движется.

В тот же момент на мини-карте игрока вокруг неё начали появляться плотные красные точки.

Игрок наконец всё поняла.

— Вот оно что... вот почему стало так темно, — сказала она, и в голосе её послышалась лёгкая радость открытия. — Оказывается, вас слишком много, и вы закрыли собой всю карту.

Луна и звёзды исчезли, потому что эти существа каким-то образом заслонили небо, как одеялом, перекрыв доступ света.

А красные имена не появлялись на карте раньше, потому что они были неактивны. Под воздействием света жемчужины они начали пробуждаться и заполнять всё вокруг.

Прежде чем окружающая тьма успела сомкнуться вокруг них, У Чжэнь достала из рюкзака Зеркало Злых Духов и хлопнула по нему ладонью.

— Хватит спать, пора работать.

Цзан Хуан посмотрел на зеркало, недоумевая, как можно активировать артефакт без достаточного количества духовной силы, как вдруг в тот миг, когда черноволосая культиваторша произнесла эти слова, из зеркала, пронзительно воя, одно за другим начали вылезать десятки тёмных, с искажёнными лицами, чудовищ.

Они кружили вокруг черноволосой, как рыбы в воде, а затем ринулись в непроглядную тьму.

В следующее мгновение раздался душераздирающий вой.

Всего за одно мгновение эта плотная тьма была разорвана в клочья — будто содрали слой грязи. Лунный свет хлынул вниз, и те существа, что оказались под его лучами, словно закипели, с жутким воем разбегаясь в разные стороны, а тьма вокруг редела на глазах.

У Чжэнь взглянула на карту, схватила Цзан Хуана и понеслась на запад.

Днём было безопасно, но они топтались на месте. Раз ночью появились новые переменные, можно попытаться выбраться из пустыни.

Даже без духовной силы скорость У Чжэнь была невероятной. За мгновение она преодолела десятки чжанов. Злые духи из зеркала, прокладывая ей путь, выбивались из сил, но, к счастью, эти существа, по-видимому, были для них отличной пищей, и они с огромным рвением трудились даже без приказов У Чжэнь. Вскоре она достигла края пустыни, отмеченного на карте.

Хотя под лунным светом впереди всё ещё простиралась бескрайняя пустыня, из которой поднимались всё новые и новые тени, протягивая руки и ноги, а из песка под ногами начинали появляться человеческие пальцы и кисти, У Чжэнь не остановилась. Она без колебаний пересекла чёткую границу, обозначенную на карте.

В тот миг, когда она пересекла границу, тьма, пытавшаяся догнать её, застыла на месте.

У Чжэнь обернулась.

Тени, которые так упорно преследовали её, то ползли, то сворачивались в чёрные горы, из которых торчали только бесчисленные руки и ноги, начали таять и рассыпаться в прах. Вместе с ними ветер развеял и верхний слой песка, словно снял покрывало, обнажив то, что скрывалось под ним.

Вся пустыня была усеяна костями.

Белые человеческие кости, погребённые в песке. Кое-где можно было различить черепа. Лицо Цзан Хуана стало мрачным, и он тихо произнёс:

— Если так... возможно, здесь когда-то было поле битвы. Погибло так много людей, а из-за особенностей этого места их гнев не рассеивается до сих пор, закрывая эту область и не давая нам уйти днём, а ночью устраивая на нас охоту.

У Чжэнь искренне спросила:

— Вы не нашли этого в древних свитках?

Цзан Хуан покраснел от стыда:

— Это тайное царство образовалось много тысяч лет назад. Свитки, что мы нашли, были составлены культиваторами, обнаружившими это место около тысячи лет назад. В них действительно говорилось, что здесь есть наследие древнего великого наставника, и что каждый раз, когда царство открывалось, культиваторы из разных сект входили в него, пытаясь получить признание...

Но нигде не было сказано, что войдя, культиватор не сможет использовать духовную силу.

Подумав об этом, Цзан Хуан забеспокоился:

— Интересно, как там остальные...

Он взглянул на У Чжэнь и почувствовал себя ещё более пристыженным. Он вошёл в тайное царство не за великой удачей, а чтобы охранять учеников. Вместо этого он оказался бесполезен — всю дорогу его тащила на себе даосская подруга У. Как же стыдно!

Услышав его слова, У Чжэнь открыла интерфейс семьи и, убедившись, что ничьё лицо не превратилось в посмертный портрет, проверила состояние каждого.

Из-за костров У Фэй и У Хуай быстро заметили неладное. Нападавшие демонические твари были не очень сильны, но их было бесчисленное множество — они закрывали всё небо. У Фэй, рядом с которой было несколько мечников, ещё могла защитить товарищей, но У Хуаю пришлось тащить троих, к тому же ночью в снегах, и отряд неизбежно понёс потери.

Игроку до этого не было дела — главное, чтобы маленькие были в порядке. Она отвела взгляд и проверила У Шуан.

У Шуан...

У Шуан спала.

Наверное, ночью было слишком темно и тихо и очень скучно. К тому же она плыла по течению на плоту, который покачивался. Беловолосая маленькая спала безмятежно, не зажигая света и не замечая ничего вокруг. Так она и проплыла через болота южного берега без всяких препятствий.

Когда она пересекла барьер, похожий на пелену, то что-то почувствовала — «zzz» над её головой исчезло. Она настороженно открыла глаза и огляделась.

Тьма исчезла, всё вокруг было спокойно. Над её головой появился вопросительный знак. Она насторожилась на мгновение, затем встала с плота, спрыгнула на берег и продолжила путь на север.

У Чжэнь: ...

...Ладно, главное, что она выбралась.

Лунный свет был достаточно ярким, и у игрока было полно сил. У Чжэнь решила, что старый NPC тоже сможет выдержать, и собиралась продолжать движение на запад — если двум другим маленьким станет совсем плохо, она сможет их подобрать.

Цзан Хуан снова попытался направить циркуляцию энергии. На этот раз, хотя это по-прежнему было сложно, он смог использовать часть духовной силы. Он облегчённо вздохнул, словно вновь обрёл контроль над телом, и на его лице появилось выражение облегчения.

— Часть духовной силы восстановилась, можно использовать простые техники. — Он посмотрел на У Чжэнь. — Похоже, та область была частью испытания. Дальше, вероятно, будут и другие, а после их завершения мы сможем полностью восстановить духовную силу.

У Чжэнь кивнула, убрала Зеркало Злых Духов в рюкзак, взглянула на мини-карту и продолжила двигаться на запад. Восстановление такой малой части духовной силы не имело для неё значения. Она сосредоточилась, активировала технику лёгкости, и её скорость стала ещё выше — она быстро неслась под луной.

Цзан Хуан не смел мешкать и, задействовав оставшуюся духовную силу, поспешил за ней. Хотя сил было мало, на этот раз ему не пришлось двигаться в подвешенном состоянии — он мог едва поспевать. Уже одно это было радостью.

У Чжэнь продолжала двигаться на запад, к центру тайного царства, одновременно проверяя остальных. Убедившись, что все покинули места своего появления, она закрыла интерфейс.

Они продвигались на запад, и местность постепенно повышалась. С рассветом вокруг начали появляться невысокие холмы и причудливые скалы.

Ещё через час перед ними открылось ущелье, будто разрубленное гигантским топором. Стены его отвесно уходили вверх, оставляя лишь узкий проход.

У входа в ущелье стояли высокие каменные столбы с вырезанными на них узорами.

Цзан Хуан подошёл поближе, чтобы разглядеть их, и нахмурился:

— Это что, массив...?

Он протянул руку, чтобы коснуться одного из столбов.

Но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись камня, из глубины ущелья донёсся низкий гул. Узоры на столбах внезапно засветились, и по долине прошла волна духовной энергии, от которой трава и деревья вокруг пригнулись к земле.

Цзан Хуана отбросило назад, и он пошатнулся, изменившись в лице:

— Сильное ограничение!

У Чжэнь это не затронуло. Она подошла, внимательно осмотрела их и порылась в памяти, вспоминая наследие массивов секты Пути Дао. Но, к сожалению, она не нашла ничего похожего на этот массив или ограничение.

С её уровнем мастерства массивов, если потратить время, можно было бы разобраться, но в этом не было необходимости.

У Чжэнь вгляделась вглубь ущелья. Её зрение позволяло разглядеть уходящие вверх ступени, расположенные ярусами вдоль склона. Они поднимались к нескольким площадкам, а выше уходили в облака. Похоже, они появились только что, вместе с этой волной энергии.

У Чжэнь что-то вспомнила. Она создала новое сохранение и шагнула в ущелье. Пока она проходила через него, ничего не происходило.

И только когда её нога ступила на первую ступень перед первой площадкой, она почувствовала лёгкое, едва заметное давление.

Ступени шли прямо вверх. Если смотреть снизу, можно было разглядеть только следующую площадку в тумане.

У Чжэнь начала подниматься.

Она пришла с восточной стороны пустыни — путь был долгим, но другие находились ближе и, уловив волну духовной энергии, быстро добрались до этого места. Немного поколебавшись, они тоже пересекли ущелье.

Цзан Хуан, следуя за У Чжэнь, вторым пересёк ущелье и ступил на ступени. Он был неглуп и, понимая, что это может быть испытание для получения наследия, легко догадался, что означают эти ступени.

Хотя он был на стадии Золотого Ядра, возможно, из-за возраста, через несколько десятков ступеней без использования духовной силы он начал чувствовать тяжесть, идущую изнутри.

Цзан Хуан не знал, что измеряют эти ступени — силу воли, тело, характер или талант. Но его целью не было отбирать удачу у младших. Ему было всё равно, как далеко он сможет пройти, и он понимал, что по сравнению с истинными гениями его талант не идёт ни в какое сравнение. Но раз уж он здесь, стоит пройти этот путь — чтобы не зря терять время.

Размышляя так, он поднял голову.

И увидел, как черноволосая культиваторша, шагая легко и беззаботно, преодолела уже более трёхсот ступеней и не выглядела ни капли уставшей.

Она до сих пор не использовала духовную силу для защиты.

Оба были культиваторами Золотого Ядра, но она только недавно прорвалась. Сравнивая себя с ней, Цзан Хуан невольно замолчал.

Он знал, что её талант потряс весь Восточный Чжоу, что она — гений, каких не видели сотни лет. Но такое жестокое сравнение всё равно было неприятным.

Впрочем, он заметил, что эти ступени проверяют не только талант. Умение использовать и контролировать духовную силу, а также физическая форма — всё это влияло на то, как далеко можно зайти.

Выходит, что при достаточной физической силе можно было пройти хотя бы первые ступени.

Цзан Хуан ещё раз взглянул на черноволосую, шедшую впереди, глубоко вздохнул и продолжил подъём.

Тем временем Сыту Чжан наконец-то, весь в грязи, выбрался из-под земли.

Такое унизительное положение раздражало его, но он знал, что в борьбе с судьбой этого не избежать.

И, выбравшись из вулкана, он, видимо, обрёл удачу — вскоре он нашёл нескольких членов своего отряда и старейшину Ци, а его духовная сила частично восстановилась, что значительно успокоило его.

Кроме них, в этом тайном царстве, должно быть, никого нет — оставалось лишь опасаться других опасностей, найти обитель великого наставника и добыть духовную вещь, которая поможет ему сформировать идеальное Золотое Ядро.

Великая удача была на его стороне.

А затем, когда он добрался до ущелья по следам духовных колебаний, он увидел перед собой на горной тропе группу культиваторов праведного пути.

Сыту Чжан: ...

Уверенность на его лице исчезла.

Он повернулся к старейшине Ци с каменным лицом и спросил, почти скрежеща зубами:

— Почему здесь кто-то ещё?

И их так много!

Он узнал одеяния учеников четырёх сект Альянса Бессмертных — они явно вошли вместе.

В его голове пронеслись сотни мыслей: «в опорном пункте точно был предатель», «кто слил информацию», «сделали столько приготовлений, а старейшина Мин не смогла уследить за входом». Но тут один из культиваторов праведного пути, услышав шум, обернулся и настороженно спросил:

— Вы кто? Как вы здесь оказались?

Мысли Сыту Чжана прервались. Он убрал мрачное выражение лица и сказал:

— Мы странствующие культиваторы, проходили через Чуаньян, там открылся вход в тайное царство, и мы вошли. А что? Разве мы не должны быть здесь?

Ученик в одеянии Секты Уничтожения Солнца удивился:

— Чуаньян? Вход в тайное царство? Но... старейшины ничего не говорили об этом. Может, он открылся внезапно?

Он с подозрением посмотрел на Сыту Чжана, но не стал заострять внимание. Сейчас для него было важнее продолжить подъём по горной тропе.

У всех культиваторов здесь было мало духовной силы — едва хватало, чтобы двигаться быстрее, не то что ввязываться в драку.

Поэтому, даже не веря до конца этому незнакомцу и его словам, ученик Секты Уничтожения Солнца промолчал.

Сыту Чжан понимал это.

Он глубоко вздохнул, сказал себе, что сейчас не время для драки, и бросил предостерегающий взгляд остальным, чтобы те скрыли следы демонических практик, а затем ступил на ступени.

Он был уверен в своих талантах и теле. И действительно, даже без использования духовной силы, он быстро обгонял одного за другим учеников четырёх сект, которые пришли раньше него.

Он поднимался быстро и уверенно. На середине пути он начал чувствовать усталость, но не собирался останавливаться — планы изменились, появилось слишком много непонятных культиваторов праведного пути, а его людей было меньше. Прямое столкновение поставило бы его в невыгодное положение. Чтобы получить удачу, ему нужно быть лучше всех.

Например, первым достичь верхней площадки.

Сыту Чжан выдохнул и собрался ускориться, как вдруг услышал звон колокола.

Он доносился сверху.

Он замер на мгновение, с недоверием подняв глаза.

На площадке большой колокол чуть покачивался, издавая глубокий, протяжный звон. А тот, кто заставил колокол зазвенеть, уже обернулся и, стоя спиной к свету, смотрел вниз.

Она стояла на краю площадки, ветер развевал её длинные волосы и одежды. Она смотрела вниз, чуть прикрыв веки, как небожитель, взирающий на смертных. В то время как остальные уже начинали уставать, на лбу у них выступал пот, она легко, первой достигла этой площадки, даже не сбив дыхания.

Она быстро отвела взгляд и направилась ко второй площадке.

Лицо Сыту Чжана окаменело.

...Опять она!