Глава 83

Это было уже второе её погружение в тайное царство, так что У Чжэнь действовала по отработанной схеме: приземлившись, она первым делом огляделась, а затем открыла мини-карту, чтобы проверить, где оказалась У Шуан.

В прошлый раз, в малом тайном царстве в землях Синьюй, они с У Шуан вошли вместе, но их разбросало в разные стороны. Теперь же, когда они вошли одна за другой, разрыв должен был быть ещё больше.

К тому же она не знала, как течёт время внутри царства.

Красные имена отображались на мини-карте, только если находились достаточно близко, но члены семьи, по сути, считались союзниками игрока, поэтому даже на большом расстоянии У Чжэнь могла определить их местоположение.

Метки членов семьи на мини-карте были синими. У Чжэнь открыла карту и на мгновение растерялась.

Почему здесь три синие точки?

Она посмотрела ещё раз — да, три.

Если кроме неё было ещё три синие точки, значит, У Фэй и У Хуай тоже оказались внутри?

У Чжэнь открыла интерфейс членов семьи, переключилась между основными управляемыми персонажами и снова взглянула на карту. Да, они действительно были в одном тайном царстве.

Но, видимо, вошли через разные входы.

Рядом с У Фэй и У Хуаем были другие люди — похоже, они сформировали небольшие отряды.

У Чжэнь переключилась обратно на основное тело и снова посмотрела на карту. Три синие точки были в разных местах, и встретиться им будет непросто. Судя по карте, У Фэй оказалась в горной местности с пересечённым рельефом, У Хуай — в снежных горах, а У Шуан угодила в тёмные болота на западе от пустыни, где находилась сама У Чжэнь.

Что ж. В этот раз удача улыбнулась ей — тайное царство буквально само пришло к ней в руки, но и полностью благосклонной её не назовёшь.

К тому же это царство было куда больше, чем малое тайное царство в землях Синьюй, и встретиться со своими в ближайшее время вряд ли получится.

У Чжэнь создала новое сохранение и, не торопясь, направилась на запад.

Убедившись, где находятся её младшие, она закрыла карту и огляделась.

При входе она лишь проверила, нет ли поблизости красных имён, но это не означало, что окружающая среда была безопасной.

На этот раз она приземлилась в ещё более неудачном месте, чем в прошлый раз. Тогда её занесло в отдалённый угол, но сейчас она оказалась не просто в глухом углу, а в единственной большой пустыне на карте этого тайного царства.

Над головой палило солнце. Игроку не было жарко, но в ленте 【Событий】 непрерывно появлялись новые записи:

【Окружение】 Высокая температура.

【Окружение】 Высокая температура.

【У Чжэнь】 Температура поверхности тела повышается.

【Окружение】 Высокая температура.

Каждые две секунды появлялось новое уведомление о высокой температуре. Игрок моргнула и поняла, что температура продолжает расти.

Но культиваторы нечувствительны к холоду и жаре — обычное солнце и высокая температура не могли навредить ей. Значит, либо температура здесь была настолько высокой, что даже культиватор Золотого Ядра не мог её выдержать, либо с её телом что-то было не так.

У Чжэнь опустила взгляд на свои руки и медленно моргнула.

Кажется, она поняла, в чём проблема.

Это ощущение было точно таким же, как во время испытания в той древней обители. Её духовная сила всё ещё была внутри, но её циркуляция была заблокирована.

Неужели это тайное царство тоже было своего рода испытательной площадкой?

Игрок наклонила голову, глядя на бескрайнюю пустыню. На её лице не отразилось никаких особых эмоций, и она продолжила шаг за шагом двигаться на запад.

Её тело было доведено до совершенства. Если у всех остальных существ здесь тоже была заблокирована духовная сила, то, возможно, никто не сможет пробить её защиту.

Разница в уровнях была нивелирована одним махом — настоящий рай для игрока.

Она берёт свои слова обратно: на этот раз ей очень повезло!

……

— Очень не повезло.

Сыту Чжан мрачно смотрел на лаву перед собой.

Он стоял на большом камне, а вокруг бурлила раскалённая лава, то и дело выбрасывая пузыри. В движущемся потоке лавы и искажённом жаром воздухе казалось, что камень под его ногами вот-вот рухнет и утонет.

Сыту Чжан бывал в тайных царствах и раньше, и перед входом строил множество догадок об этом месте, где, возможно, сохранилась обитель великого наставника. Но он никак не ожидал, что, попав внутрь, не сможет использовать духовную силу и окажется в таком абсурдном месте.

Он поднял голову — над ним тоже был каменный свод. Похоже, он оказался под землёй.

Вокруг в лаве виднелись небольшие участки твёрдой земли — казалось, ему предлагали перепрыгивать по ним.

Температура лавы была невероятно высокой. Даже стоя на камне, Сыту Чжан, который практиковал как совершенствование тела, так и духовные техники, покрылся потом. Он был уверен, что если коснётся лавы, то мгновенно испарится.

Без защиты духовной силы такая ситуация была смертельно опасной.

Сыту Чжан посмотрел на красные камни, выступавшие из лавы неподалёку, и решил сначала покинуть это место, чтобы поискать выход.

Тем временем, в западной части тайного царства, в одном из ущелий.

У Фэй легко перепрыгивала с уступа на уступ, пересекая пропасть. Разведав путь впереди, она легко спрыгнула вниз и сказала остальным:

— Я нашла проход. Идёмте за мной.

Позади неё несколько учеников в одеждах разных сект, с гримасами боли на лицах, с трудом переставляли ноги, пытаясь угнаться за ней. Каждый раз, когда они видели, как она безо всякой духовной силы ловко карабкается по скалам и даже не запыхалась, на их лицах появлялось выражение глубочайшей зависти.

— Что это за техника передвижения... — пробормотал один из учеников Звёздного причала в состоянии лёгкого шока. — Это что, можно летать без духовной силы...?

— Семейная техника, — бодро ответила У Фэй. — Но вы как? Не устали?

— Я в порядке, — сказал Лин Цзюэ. — Я всё-таки мечник, у меня выносливость получше.

Ученик Звёздного причала всхлипнул:

— Когда вернусь, обязательно начну тренировать тело...

Перед входом в тайное царство старейшины предусмотрели множество сценариев, выдали им кучу защитных артефактов, подробно всё объяснили, и даже двое старейшин начального Золотого Ядра подавили свой уровень, чтобы войти вместе с ними. Но кто же мог подумать, что самой большой проблемой окажется полная невозможность использовать духовную силу!

Внутри царства духовная энергия была настолько плотной, что у них кружилась голова, но стоило им войти, как они потеряли возможность направлять её — словно они никогда не занимались совершенствованием.

Конечно, с ростом уровня тело культиватора естественным образом укреплялось духовной энергией, так что они не превратились в обычных смертных, но отсутствие духовной силы было похоже на потерю обеих ног — к этому было трудно привыкнуть.

Когда он приземлился и понял это, его охватила паника. К счастью, успокоившись, он обнаружил, что духовную силу всё же можно использовать, но это требовало в тысячи раз больше усилий, и с огромным трудом ему удалось открыть сумку для хранения.

Артефакты в сумке активировать не получалось, но сам факт, что сумка открылась, немного успокоил его.

Ученик Звёздного причала перевёл дух:

— Похоже, в этом тайном царстве действуют какие-то особые правила... но чего они от нас хотят?

— Судя по древним свиткам, которые нашли старейшины, здесь должно быть наследие какого-то древнего наставника, — задумчиво произнёс Лин Цзюэ. — Возможно... мы уже вступили в испытание, как только вошли в тайное царство.

Обычные тайные царства — это, по сути, просто пространства с высокой концентрацией духовной энергии, которые создают барьер с внешним миром. В определённое время их границы ослабевают, и открывается проход. Это просто земли, куда редко ступает нога культиватора, но где много духовной энергии и могут водиться редкие сокровища.

Но если тайное царство создано культиватором, да ещё и является его обителью или местом передачи наследия... всё становится иначе.

Тайное царство перестаёт быть просто бесхозяйной территорией, где можно найти сокровища, и превращается в испытание с чёткими правилами и условиями.

Великие наставники способны сдвигать горы и моря, творить миры, и внутри их даньтяня может существовать собственное пространство — так что ничего удивительного в этом нет.

— Испытание... — другой ученик из Секты Искателей Пути Меча тоже что-то понял и замолчал.

За испытанием, скорее всего, следовало наследие.

Наследие древнего великого наставника могло вознести человека на невиданные высоты.

Если бы те, кто не знал всей подоплёки, узнали об этом и вошли в тайное царство, они бы начали убивать друг друга за эту удачу.

Неудивительно, что о существовании царства знали только главы сект и пара-тройка наставников пиков, а все остальные понятия не имели, куда их везут. Лишь добравшись до Секты Искателей Пути Меча, они узнали, что здесь есть вход в тайное царство.

Хотя вход находился на территории Секты Искателей Пути Меча, они не пытались присвоить его себе, особенно в условиях вторжения злых культиваторов. Глава секты считал, что Альянс Бессмертных един, и такую возможность стоит предоставить молодым ученикам — пусть попробуют, а уж кто сможет воспользоваться — зависит от их способностей.

В обычное время глава Секты Искателей Пути Меча, доверяя трём другим сектам, возможно, устроил бы небольшое соревнование, чтобы отобрать участников. Но из-за подозрений, что в секту могли внедриться люди из демонических сект, он сообщил о тайном царстве лишь главам сект и нескольким абсолютно надёжным старейшинам, а уж те сами выбирали учеников.

Хотя первое открытие тайного царства было полно опасностей, выбранные ученики прошли проверку на характер и могли доверять друг другу, чтобы исследовать его вместе, сводя к минимуму угрозу со стороны других культиваторов.

До того как вход открылся, ученики разных сект, временно разместившиеся в Секте Искателей Пути Меча, успели познакомиться, поэтому, встретившись, они сразу же объединялись в группы.

— В каком направлении нам идти? — запыхавшись, спросил ученик Звёздного причала. — Царство выглядит огромным. Если это испытание, у него должна быть какая-то цель?

Нельзя же им просто идти, пока не сдохнут, — они всё равно не смогут обойти всё тайное царство.

У Фэй легко подпрыгнула и, спустившись с высоты, сказала:

— Других мест не видно — всё скрыто туманом. Похоже, у каждого своя зона. Если нас ограничили в передвижении, возможно, нам нужно выбраться из ущелья или найти в нём что-то.

— У Фэй права, — согласился Лин Цзюэ. — Не можем же мы сидеть и ждать смерти. Пока не стемнело, давайте найдём место для ночлега.

Группа ненадолго остановилась передохнуть, а затем двинулась дальше. Ученик Звёздного причала вспомнил о своём седовласом наставнике, который вошёл в тайное царство вместе с ними, и с болью закрыл глаза.

Он-то ещё ничего — хоть и чисто духовный культиватор, но молодой, и отсутствие защиты духовной силы не было для него такой уж большой проблемой. А вот его наставник — старик!

Это тайное царство просто издевается над стариками!

……

……

А тем временем над стариком издевались прямо сейчас, заставляя его бежать по пустыне.

Он, опираясь на посох, нёсся так быстро, что его ноги сливались в размытое пятно. На его лице боролись отчаяние и желание выжить — зрелище, от которого у любого сжалось бы сердце.

Цзан Хуан понятия не имел, как так вышло, что он, четырёхсотлетний старец, всего лишь вошёл в тайное царство, чтобы присмотреть за младшими, а оказался в такой нелепой ситуации.

За ним гнались огромные, сбивающиеся в стаи песчаные черви, которые постоянно ныряли в песок и выныривали обратно.

Сначала Цзан Хуан хотел просто убить одного-двух из них — эти чудовища не использовали духовную силу, их уровень был всего лишь Становление Основы, и хоть он и не практиковал техники тела, его плоть была закалена духовной силой Золотого Ядра. Справиться с парой червей ему было бы несложно.

Пока он не понял, что их не один-два.

Вся пустыня под ним была ими заполнена.

Едва он потратил время на то, чтобы прикончить двух червей, как из песка, переплетённые в клубки, вырвались десятки, сотни червей, словно распускающийся бутон, и ринулись на него.

Цзан Хуан: ...

Что ему оставалось? Только развернуться и бежать. Как ни крути, он был почтенным культиватором Золотого Ядра, прожившим более четырёх сотен лет, и за это время он усвоил главный урок: лучше отступить и сохранить себя, чем лезть на рожон — реальность быстро научит уму-разуму.

Но проблема была в том, что, хотя он и принял мудрое решение уклоняться, эти твари не отставали!

Его силы были на исходе.

Цзан Хуан уже стиснул зубы, думая о своём ученике и пытаясь придать себе ускорение, как вдруг заметил в бескрайней пустыне впереди чей-то силуэт.

На человеке был тёмный плащ, скрывающий волосы и большую часть лица, а фигура была укутана в длинную мантию. Он медленно шёл по золотому песку.

Цзан Хуан воспрянул духом. Хотя этот человек выглядел необычно, и он никогда не видел его среди учеников, в этой пустыне, где ничего не было, кроме песка и червей, любое изменение означало надежду. Он хотел было броситься прямо к нему, но вспомнил о червях за спиной, стиснул зубы и изменил направление, изо всех сил крича и размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

Игрок, медленно исследующая карту, увидела, как в ленте 【Событий】, на фоне бесконечных уведомлений о высокой температуре, наконец появилась новая запись.

Она подняла голову и увидела старика, который мчался в сторону, отчаянно махая ей руками, а за ним гналась тёмная, неясная масса.

……

Игрок была потрясена.

Что за дед-молния!

Она не удержалась и остановилась на пару секунд, чтобы сделать несколько снимков, прежде чем сорваться с места. За мгновение она исчезла и появилась прямо над кишащей массой червей.

Старик, спасающийся бегством, расширил глаза, и в следующую секунду раздался гул, похожий на раскат грома.

Он не сдержался и обернулся.

Бесконечный поток песчаных червей, подобный волнам в песке, был окутан ледяным голубым сиянием молнии, распространявшимся дугой. В одно мгновение, когда свет погас, черви застыли, а затем рассыпались в прах.

В тот же миг фигура легко приземлилась на землю.

Цзан Хуан совершенно не понял, как она это сделала, но был потрясён.

И откуда взялся удар молнии? Разве здесь нельзя использовать духовную силу? Почему этот человек смог применить такую мощную молнию на такой большой площади?

Как ни странно, но убедившись, что она не проявляет враждебности, Цзан Хуан перевёл дух и, сложив руки в приветствии, сказал:

— Я Цзан Хуан. Благодарю за помощь, даосский друг. Как мне к вам обращаться?

Человек выпрямился, подошёл к нему, снял капюшон и ткань, защищавшую от песка, открыв чёрные распущенные волосы, из которых выглядывали изогнутые тонкие брови и холодные чёрные глаза.

— Моя фамилия У, — сказала она.

Цзан Хуан замер.

— У... Неужели вы...

У Чжэнь: — Не знаю, что вы хотите сказать, но, скорее всего, это обо мне.

Цзан Хуан некоторое время пристально смотрел на неё, затем, словно вспомнив что-то, пробормотал:

— Да, я слышал, вы искусны в технике молнии... Должно быть, это вы. Но как вы оказались в этом тайном царстве?

У Чжэнь: — Я вошла следом за людьми из демонической секты.

Цзан Хуан: ?

У него глаза полезли на лоб:

— Демоническая секта?! Как культиваторы демонической секты смогли войти? Неужели Секта Искателей Пути Меча пала? Нет, не то... или у этого тайного царства есть другой вход?

Это объяснение было куда более приемлемым, чем падение Секты Искателей Пути Меча. Но, подумав, он снова напрягся: четыре секты так тщательно скрывали существование тайного царства именно для того, чтобы не допустить туда посторонних и избежать лишних жертв, чтобы ученики могли соревноваться на равных, без смертоносной угрозы.

Но если культиваторы демонических сект вошли через другой вход, то ученики внутри были в смертельной опасности!

Цзан Хуан был встревожен, но понимал, что сейчас паника только навредит. Он заставил себя успокоиться и сказал:

— Сердца людей страшнее любых испытаний или чудовищ в этом царстве, не говоря уже о демонических сектах. Если они действительно вошли, ученики в опасности... У-даос, у меня есть специальная отслеживающая нефритовая табличка, которая может определить местоположение учеников, вошедших в тайное царство. Не согласитесь ли вы пойти со мной?

— Конечно, — согласилась У Чжэнь.

И тут Цзан Хуан пожалел о своих словах.

Потому что этот человек — глава семьи У, чья физическая сила была просто чудовищной — схватила его за одежду и понеслась по пустыне огромными прыжками!

Без защиты духовной силы песок и ветер хлестали его по лицу, а каждый прыжок сопровождался чувством полной потери контроля над собой и свободного падения, отчего у Цзан Хуана волосы вставали дыбом.

Он же старик! Он слишком стар для таких издевательств!!

К концу дня, когда У Чжэнь наконец опустила его на землю, Цзан Хуан рухнул лицом в песок, едва дыша.

А глава семьи У стояла рядом, словно не замечая его страданий, полуприкрыв глаза, с отсутствующим выражением лица, глядя в пустоту.

Когда он наконец пришёл в себя, её стеклянные глаза обратились на него, и она сказала:

— Кажется, отсюда не выбраться.

Цзан Хуан перевёл дух, не совсем понимая:

— Что?

У Чжэнь отвела взгляд и спокойно произнесла:

— С этой пустыней что-то не так. Я носила тебя довольно долго, но наше положение не изменилось. Мы всё ещё в центре пустыни.

Цзан Хуан на мгновение замер, не спрашивая, откуда она это знает, но глубоко нахмурился:

— Неужели мы попали в иллюзию?

Он поднял голову, оглядываясь:

— Сейчас у нас нет защиты духовной силы, а духовное чутьё заблокировано, мы не можем его распространить. Если мы действительно в ловушке иллюзий, выбраться будет очень трудно.

— Скоро стемнеет, — сказала У Чжэнь. — Возможно, после наступления темноты что-то изменится. Давай сначала найдём укрытие от ветра.

Даже культиваторы избегали путешествовать ночью, особенно в таком странном тайном царстве, где нельзя использовать духовную силу. Поэтому к этому моменту почти все, кто вошёл в тайное царство, затихли.

На юге царства, в болотах, У Шуан бесстрастно вытащила ногу из грязи, посмотрела на свои волосы, окрашенные в цвет земли, некоторое время молчала, затем, делая вид, что ничего не заметила, раздвинула ветви и нашла среди болот водный путь.

Вдоль него она обнаружила маленький плот.

У Шуан подумала, столкнула плот в воду, запрыгнула на него и, тихо сидя, поплыла по течению.

А в ущелье У Фэй, Лин Цзюэ и остальные нашли пещеру. Несколько учеников замаскировали вход ветвями, а Лин Цзюэ развёл огонь, и в пещере стало тепло и светло.

У Чжэнь проверила перемещения У Хуая.

Он тоже встретился с несколькими попутчиками. Ему повезло больше — он оказался в снежных горах.

Остальные дрожали от холода, но У Хуай, которого У Фэй заставляла тренировать тело и у которого был духовный корень льда, к тому же он достиг немалого мастерства в технике лёгкости, двигался по глубокому снегу как лёгкий лист, не оставляя следов, и был куда быстрее остальных.

Они тоже нашли пещеру, чтобы укрыться от холода. Один из учеников с трудом высек искру и развёл огонь.

У Чжэнь видела это, но о том, что происходило с остальными, она не знала.

Похоже, первый день прошёл без серьёзных происшествий — если не считать старика, который попал в переделку, остальные были в порядке. Разве что внезапная потеря духовной силы доставляла им неудобства.

У Чжэнь закрыла интерфейс.

Судя по логике прохождения, если цель — отбор, то зачем лишать всех вошедших духовной силы? Что они пытаются проверить?

Характер?

Или чисто физическую силу?

Но, вспомнив текущую ситуацию, она с ностальгией подумала о временах, когда тренировала тело.

Молитвенные ухищрения на испытательной площадке, возвращайтесь!

Согласно словам Цзан Хуана, в этом тайном царстве должна была находиться обитель древнего великого наставника и часть его наследия. Они предполагали, что испытание начнётся, когда они найдут обитель и войдут в неё. Но никто не ожидал, что, едва ступив на эту землю, они окажутся под действием особых правил, которые лишат их духовной силы и возможности использовать духовное чутьё.

Думая об этом, Цзан Хуан посмотрел на главу семьи У, сидевшую в укрытии за большим камнем.

Её лицо оставалось спокойным — даже когда он говорил о трудностях, с которыми столкнулись все культиваторы.

Она держалась так, будто лишение духовной силы, которая была для культиваторов основой жизни, не имело для неё никакого значения.

Это спокойствие... проистекало из абсолютной силы.