Глава 82

У Чжэнь продолжала двигаться на юг, открывая карту. По пути ей встречалось немало красных имён, принадлежащих враждебным силам, а также несколько жёлтых, но никто не решался напасть на неё.

Игрок с любопытством открыла панель отношения к некоторым из них и обнаружила, что у большинства враждебных сил рейтинг к ней был отрицательным. В обычной ситуации они бы осыпали её бранью, но, видя, что она превосходит их по уровню, они вынужденно изображали дружелюбие.

Такая перемена показалась У Чжэнь забавной. Она ещё немного понаблюдала, а затем позволила У Шуан приступить к действию.

Жёлтых имён она тоже не пощадила — велела У Шуан сделать их все красными.

Игрок на мгновение задумалась, не приведёт ли такая массовая зачистка к тому, что культиваторов в мире совершенствования станет заметно меньше. Но довольно быстро решила не забивать себе этим голову: она верила, что разработчики наверняка предусмотрели такой расклад и подготовили меры для исправления ситуации.

Продолжая движение на юг, У Чжэнь вскоре приблизилась к зоне влияния Секты Уничтожения Солнца.

Она осознала это только тогда, когда в ленте 【Событий】 стали регулярно появляться NPC с префиксом «Секта Уничтожения Солнца». Само название казалось смутно знакомым — она явно сталкивалась с ним раньше, но не могла вспомнить где.

После недолгих размышлений она извлекла из памяти тот эпизод в Секте Двойных Крайностей, когда встретила ученика Секты Уничтожения Солнца, которого называли «молодым господином».

Тот был настолько слаб, что умер почти мгновенно. Если бы не его префикс, редко встречающийся в тех краях, У Чжэнь бы о нём и не вспомнила.

Выходит, что в Секте Уничтожения Солнца тоже довольно глубоко внедрились... интересно, знают ли об этом остальные три секты?

Впрочем, игрок совершенно забыла об этом факте.

Поразмыслив, она подавила свою ауру до уровня начального Становления Основы, велела У Шуан сделать то же самое — опуститься до Очищения Ци — и двинулась дальше на юг.

Эффект от подавления уровня не заставил себя ждать: тут же нашлось множество желающих поживиться лёгкой добычей. У Чжэнь позволила У Шуан разобраться со всеми. Пока беловолосая маленькая убивала, игрок стояла рядом, открыв карту, и под аккомпанемент фоновых звуков размышляла, куда направиться дальше.

Эта часть карты была почти не исследована — открыто было лишь небольшое пятнышко, словно целый пирог, и она никак не могла решить, с какого куска начать. Так редко выпадает шанс исследовать новую местность, что даже возникла некоторая нерешительность.

— Сначала в город, — сказала она, взглянув на отмеченное на карте поселение. — Чуаньян.

В этот момент У Шуан уже закончила убирать тела, собрала сумки для хранения и подошла к ней. Вид у неё был такой безмятежный, будто она и не убивала только что. Она привычно тихо последовала за главой семьи.

Чуаньян находился неподалёку, и У Чжэнь с У Шуан вскоре добрались до города. По уже отработанной схеме они сняли комнату на постоялом дворе и решили задержаться на несколько дней, чтобы понаблюдать за обстановкой. Первым делом — проверить панели всех NPC на постоялом дворе.

Перед тем как отправиться на юг, она выяснила, что район от города Лицин до ущелья Шэнлун, южнее Секты Уничтожения Солнца, уже стал зоной боевых действий. Демонические секты, базировавшиеся в Холодных горах, продолжали продвигаться вглубь Восточного Чжоу.

Чуаньян был крупным городом в зоне влияния Секты Уничтожения Солнца, раскинувшимся на обширной территории. Здесь в основном обитали культиваторы — как странствующие, так и осевшие, а также множество учеников самой Секты Уничтожения Солнца.

Но была одна странность: в остальных трёх сектах Восточного Альянса Бессмертных было объявлено военное положение, а Секта Уничтожения Солнца, которая непосредственно граничила с владениями демонических сект, позволяла своим ученикам свободно перемещаться по окрестностям, и на их лицах не читалось никакого беспокойства. Это выглядело более чем подозрительно.

Однако они не были красными именами.

У Чжэнь терялась в догадках. Ей даже захотелось применить технику поиска воспоминаний.

Может, сохраниться, использовать технику на случайном ученике Секты Уничтожения Солнца, получить ответ, а потом загрузить сохранение?

Она сидела на втором этаже чайной и, обдумывая эту мысль, уже перевела взгляд на улицу внизу.

Официант, собиравшийся предложить ей попробовать фирменный духовный чай, заметил что-то в её выражении лица и на мгновение замер. Затем, сделав вид, что ничего не заметил, прошёл мимо, путаясь в собственных ногах.

Не подозревая, что снова напугала NPC, игрок заметила, что по улице как раз проходит ученик Секты Уничтожения Солнца.

У Чжэнь уже собиралась действовать — всё равно собиралась загружать сохранение, — но в этот момент в ленте 【Событий】 обновилась новая запись диалога, и она приостановилась.

Она выпустила духовное чутьё, нашла место, где находились NPC, — это был отдельный кабинет. Они проявили сознательность и установили звукоизолирующий барьер, но для неё он был бесполезен.

— Старший, я слышал, на фронте дела идут неважно... — неуверенно прошептал молодой ученик в одеянии Секты Уничтожения Солнца.

— Заткнись, — немедленно оборвал его старший. — Меньше болтай о таких вещах. Старейшины сами всё решат.

— Но демонические секты уже продвинулись до Лицина, а мы всё ещё здесь...

— Ты ничего не понимаешь, — усмехнулся старший. — Глава и старейшины наверняка всё предусмотрели. К тому же, разве сейчас плохо? Враг не доходит, камни духа платят как положено. Пока фронт не расширился, нужно пользоваться моментом и отдыхать.

Младший не осмелился возражать и лишь неуверенно кивнул.

У Чжэнь прекратила следить за ними.

Похоже, техника поиска воспоминаний здесь не поможет — эти люди вряд ли знают что-то важное.

Большинство учеников Секты Уничтожения Солнца внизу были обычными NPC, что говорило о том, что ситуация в этой секте отличается от Секты Двойных Крайностей. Скорее всего, не вся секта перешла на сторону демонического пути, лишь некоторые из тех, кто имеет влияние, были продажными. Иначе У Чжэнь пришлось бы прорубаться через них всю дорогу на юг.

Но раз война уже началась, зачем демоническим сектам оставлять своих людей в Секте Уничтожения Солнца, удерживая контроль над её территорией?

У Чжэнь решила задержаться в городе подольше. Чуаньян был крупным городом, и она была уверена, что через несколько дней обязательно найдёт того, кто сможет дать ей ответ.

.....

Холодные горы, резиденция Секты Долголетия.

Сыту Чжан завершил очередное формирование Золотого Ядра на основе Дао.

Он уже и не помнил, в который раз он проходит через этот процесс. Он знал каждый этап досконально, владел множеством методов, но всё ещё удерживал свою базу на пике Становления Основы, не прорываясь в Золотое Ядро.

В кровавом озере он открыл глаза и осмотрел своё Дао-тело изнутри, затем медленно перевёл взгляд на несколько сидящих в позе лотоса Дао-основ, что покоились вокруг. Он задумался.

Он уже подготовил Дао-основы для всех пяти стихий, накопил достаточно опыта, но для того, чтобы сформировать Золотое Ядро девятого качества, этого было недостаточно.

Его природный талант позволял ему рассчитывать лишь на шестое качество, а с помощью запретной техники он мог достичь восьмого. Казалось, до цели остался всего шаг, но чем выше качество, тем сложнее было его улучшить. Чтобы достичь девятого качества, ему требовалась хотя бы одна небесная духовная вещь в качестве поддержки.

Проще говоря, ему нужна была удача.

— Вход в то тайное царство, что находится рядом с Чуаньяном, скоро должен открыться, — Сыту Чжан подозвал подчинённого и спросил.

— Так точно, молодой господин. Примерно через десять дней.

Сыту Чжан кивнул.

Они, Секта Долголетия, вторглись в Восточный Чжоу первыми и за это время создали не просто несколько малозначимых опорных пунктов.

Он уже почти с уверенностью мог утверждать, что то самое тайное царство, которое не открывалось уже почти тысячу лет, находится в зоне влияния Секты Уничтожения Солнца, и теперь он сузил поиски до города Чуаньян.

В этом тайном царстве почти наверняка сохранилась обитель какого-нибудь древнего великого наставника.

И духовная вещь из той обители обязательно поможет ему сформировать Золотое Ядро.

Несколько дней спустя Сыту Чжан уже был в городе Чуаньян.

Его люди отследили, что вход в тайное царство появится где-то рядом с Чуаньяном, но точное время и место открытия пока установить не удалось, поэтому он прибыл в город заранее и ждал вестей от разведчиков.

Сыту Чжан считал себя человеком очень терпеливым, и на лице его не отражалось ни тени беспокойства — он выглядел как обычный странствующий культиватор, проездом оказавшийся в Чуаньяне.

С его прибытием ученики Секты Долголетия, а также те, что на виду принадлежали к Секте Уничтожения Солнца, быстро просочились в город и установили негласную блокаду: каждый входящий и выходящий культиватор подвергался тщательной проверке.

Вместе с Сыту Чжаном были Чу Пин и один охранник в Золотом Ядре. Чтобы не привлекать слишком много внимания, остальных он рассеял по городу, приказав действовать скрытно.

Все трое вошли в городской постоялый двор, как будто просто проезжали мимо.

Охранник Золотого Ядра перед входом просканировал территорию постоялого двора своим духовным чутьём и не обнаружил угроз — самым сильным культиватором здесь был лишь один на Становлении Основы.

Однако стоило Сыту Чжану войти, как он остро почувствовал на себе чей-то взгляд.

Кто-то смотрел на него.

Он слегка нахмурился, повернулся в сторону этого взгляда и встретился глазами с чёрными, как угли, глазами.

Это была черноволосая культиватор начального Становления Основы, с внешностью настолько неприметной, что её можно было забыть сразу, как только отведешь взгляд.

Беловолосая культиватор, сидевшая рядом с ней, привлекала куда больше внимания, но взгляд Сыту Чжана приковала именно эта, и он застыл на пару мгновений.

В ней было много отличий, но этот взгляд, это выражение лица...

— Сыту? — охранник Золотого Ядра проследил за его взглядом.

— ... — Сыту Чжан прищурился. Хорошее настроение, вызванное ожиданием тайного царства, в одно мгновение улетучилось. Он отвернулся и покачал головой.

Чу Пин, наблюдавший за этим, решил промолчать. Он хорошо знал Сыту Чжана и догадался, что тот вновь вспомнил о культиваторе по фамилии У. Но говорить об этом он не рискнул — Сыту Чжан без колебаний свернул бы ему шею.

Чу Пин тоже не удержался и бросил взгляд в ту сторону. Трое культиваторов вошли в постоялый двор, один из них был высокого уровня — Чу Пин решил, что неудивительно, что кто-то обратил на них внимание. Однако внешность этой культиваторши действительно отдалённо напоминала ту женщину.

Их главной целью было тайное царство, и перед прибытием в Чуаньян Сыту Чжан предупредил, чтобы они не создавали лишних проблем. Чу Пин с сожалением подавил желание тут же прикончить её. Он решил просто установить за ней слежку, а когда дело с тайным царством будет закончено, снять с неё голову — чтобы порадовать молодого господина.

Как он и предполагал, она, похоже, просто была любопытной — её лицо не выражало никаких подозрительных эмоций. Она бросила на них короткий взгляд и спокойно отвела глаза.

Её чёрные глаза безразлично смотрели в пустоту, словно она рассеянно размышляла о чём-то своём.

У Чжэнь смотрела на мини-карту.

Она просто надеялась подкараулить обычных красных, а наткнулась на крупную рыбу.

Игрок привыкла постоянно поглядывать на мини-карту, поэтому, как только в городе стало появляться всё больше красных имён, она сразу это заметила. Заподозрив, что люди демонических сект наконец начали действовать, она с помощью иллюзии изменила свою внешность.

Но свобода создания облика оказалась настолько высокой, что после нескольких неудачных попыток наложить иллюзию, которые превращали её лицо в нечто совершенно нечеловеческое, игрок задумалась и решила просто взять за основу готовый шаблон.

Поскольку подменять чью-либо личность не требовалось, а менять лицо было нужно, первым, что пришло ей в голову, было собственное предыдущее лицо — то, которое она знала лучше всего, помимо нынешнего тела.

Итак, на постоялом дворе она предстала в облике главы семьи первого поколения.

И тут её ждал большой сюрприз.

Незнакомый культиватор с именем 【Первый ученик Секты Долголетия — Сыту Чжан】.

Красное имя.

И к тому же с крайне редким префиксом.

У этого человека была база на пике Становления Основы, но сопровождающий его культиватор был на Золотом Ядре. К счастью, У Чжэнь уже достигла Золотого Ядра, и благодаря камню иллюзорного источника культиваторы того же уровня не могли видеть сквозь её иллюзию.

Она ждала здесь несколько дней и наконец дождалась особого события. Игрок с трудом сдерживала возбуждение, но, чтобы не пропустить полноценную сюжетную линию, не стала нападать сразу. Вместо этого она с любопытством оглядела их, не скрывая взгляда, и Сыту Чжан вскоре заметил это.

Она не знала почему, но стоило ему увидеть её, как на мини-карте над его головой появился чёрный клубок, символизирующий раздражение.

У Чжэнь: «?»

Что это значит?

Игрок заподозрила, что этот тип сомневается в её вкусе при выборе облика, и без колебаний занесла его в список на уничтожение.

В конце концов, она и так никогда не пропускала красные имена.

В тот же вечер из ленты 【Событий】 она узнала о цели их прибытия.

Возможно, они полагались на присутствие культиватора Золотого Ядра и были уверены, что если кто-то попытается следить за ними с помощью духовного чутья, это будет сразу обнаружено. Они также установили звукоизолирующий барьер, так что их диалог не был зашифрован.

【Ученик Секты Долголетия — Чу Пин】: Молодой господин, Чуаньян полностью блокирован. Люди внизу перекрыли все проходы вокруг. Как только вход в тайное царство появится, мы надёжно его удержим, и никаких сюрпризов не будет.

【Первый ученик Секты Долголетия — Сыту Чжан】: У этой У есть новости?

【Ученик Секты Долголетия — Чу Пин】: Кажется, она недавно снова наведывалась в Секту Юньцзянь, а потом пропала. В последнее время она почти не проявляла активности... Молодой господин, вы слишком волнуетесь. Восточный Чжоу огромен, какова вероятность, что она снова наткнётся на нас?

【Первый ученик Секты Долголетия — Сыту Чжан】: Нет, пока я не буду уверен в её местонахождении, я не успокоюсь.

【Ученик Секты Долголетия — Чу Пин】: ...Как скажете, молодой господин. Я отдам приказ.

Чу Пин внешне выглядел послушным, но в душе чертыхался.

Да, он знал, что эта женщина каким-то непостижимым образом умудрялась раз за разом срывать их планы с пугающей точностью. Но ведь это могло быть простым совпадением, не так ли? К тому же на этот раз тайное царство под Чуаньяном было гораздо более засекреченным, чем те пункты — даже он сам не знал о нём до самого запуска. Она же не могла читать будущее и заранее явиться в Чуаньян, чтобы сидеть и ждать их?

Он считал, что Сыту Чжан просто довёл себя до паранойи. Добавило масла в огонь то, что сегодня он увидел культиваторшу, действительно отдалённо похожую на ту ненавистную особу, и его мания преследования вновь обострилась.

Но перечить Сыту Чжану Чу Пин не мог, поэтому ему оставалось лишь отправить подчинённым приказ доставить самые свежие сведения о той женщине — пусть даже догадки.

— Молодой господин, я отправил запрос, — с угодливой улыбкой доложил Чу Пин.

Сыту Чжан, всё это время хмурившийся, наконец слегка расслабился.

А игрок, которая видела весь их диалог, окончательно запуталась.

И кто это вообще?

Выглядит так, будто он меня отлично знает.

И что значит «снова наткнётся»? Что-то я не припомню, чтобы оставляла в живых хоть одного красного с такой внешностью.

Не в силах вспомнить, У Чжэнь просто махнула рукой: раз она не помнит, значит, это неважно. Всё, что ей нужно, она узнает в своё время.

Её интересовал только сюжет игры и то «тайное царство», о котором они говорили.

Культиватор Золотого Ядра, очевидно, был охранником для NPC по имени Сыту Чжан. Сам Сыту Чжан, судя по её проверке, был на пике Становления Основы и готовился к прорыву. Из их диалога У Чжэнь сделала вывод, что они планируют использовать тайное царство для прорыва.

Возможно, из-за обильной духовной энергии внутри, возможно, чтобы скрыть сам факт прорыва от посторонних. Но судя по их серьёзности... в этом тайном царстве, должно быть, есть большая удача.

Ого, словно сама судьба подкинула ей подарок! Ей ведь тоже была нужна удача, чтобы улучшить качество своего Золотого Ядра. Это же настоящий дар природы.

У Чжэнь с удовольствием велела У Шуан сесть на медитацию и восстановить силы, а сама пометила на мини-карте красные точки этих людей и принялась отслеживать их перемещения.

Её духовное чутьё было не слишком сильным — лишь на уровне её базы. Прямое использование чутья могло бы выдать её присутствие тому культиватору Золотого Ядра. Но у неё была мини-карта, и пока расстояние было небольшим, она могла видеть, как двигаются NPC вокруг.

У Чжэнь ускорила игровое время и терпеливо ждала, пока красные точки на карте не сдвинулись с места, а в ленте 【Событий】 не появилась новая полезная информация.

【Сыту Чжан】 получил тайное звуковое послание.

У Чжэнь попыталась подслушать, но с сожалением обнаружила, что содержимое тайного звукового послания ей не разобрать.

Впрочем, это не имело значения — она просто последует за ними.

Было утро. В городе Чуаньян уже было многолюдно, по улицам сновали культиваторы.

Обычно игрок с любопытством изучала панели всех NPC один за другим, пытаясь понять, чем заняты эти персонажи с разными судьбами и внешностями. Но сейчас ей было не до того. Подавив свою ауру, она двинулась вслед за Сыту Чжаном, держась на таком расстоянии, чтобы метки на мини-карте не исчезали, и У Шуан следовала за ней.

В городе это было возможно — здесь перемещалось множество культиваторов всех мастей, и красным было сложно заметить слежку. Но за пределами города так действовать было бы рискованно, поэтому перед выходом У Чжэнь велела У Шуан остаться в городе, а сама ускорилась и последовала за ними на более близком расстоянии.

Раньше она держалась подальше, чтобы не подставить У Шуан, но теперь, когда она была одна, можно было не опасаться.

Сыту Чжан и его спутники вышли из города и направились на запад, к безжизненной пустоши. Эта долина выглядела настолько обычной, что на карте у неё даже не было названия, и без чёткого указания вряд ли кто-то обратил бы на неё внимание.

У Чжэнь подавила ауру, пригнулась и бесшумно двинулась вперёд, укрывшись за камнем на склоне долины, и посмотрела вниз.

В этот момент в долине уже собралось около сотни учеников Секты Долголетия.

Они были разбросаны по разным местам, создавая видимость хаоса, но на самом деле их передвижения были чётко организованы — они патрулировали окрестности. Если те отступники в уничтоженных ею ранее опорных пунктах были сбродом, то эти люди больше походили на элитных учеников, воспитанных в настоящей секте. Ощущение было совершенно иным.

Среди них находился и один культиватор середины Золотого Ядра. Его взгляд, острый как у хищной птицы, постоянно сканировал долину.

У Чжэнь чувствовала его духовное чутьё, окутывавшее всю долину. Если бы она не использовала технику сокрытия ауры, не передвигалась бы пригнувшись и не перезагружала бы сохранения при малейшей опасности, ей было бы непросто проникнуть сюда.

Взгляд У Чжэнь скользнул по фигуре Сыту Чжана.

Тот, добравшись до долины, не остановился, а углубился внутрь. Культиватор Золотого Ядра, сопровождавший его, тем временем руководил учениками, проверяющими и укрепляющими скрывающие и защитные массивы вокруг долины.

Но не успели ученики приступить к работе, как мощная волна духовной энергии внезапно прокатилась по долине. Ударная волна была такой силы, что почти все в долине попадали на землю, и лишь тот культиватор Золотого Ядра покачнулся, но устоял на ногах.

Он тут же вскинул голову, устремив взгляд в сторону источника колебаний, и в голосе его прозвучала едва сдерживаемая радость:

— Вход в тайное царство действительно здесь... — Он обернулся к отряду учеников Секты Долголетия: — Вы останетесь здесь и никого не пропустите. — Затем он обратился к другому отряду: — Вы идёте с нами, будете охранять молодого господина!

— Слушаемся, старейшина.

Затем он повернулся к культиватору середины Золотого Ядра и заговорил с гораздо большим почтением:

— Старейшина Мин, прошу вас, положитесь на вас.

Старейшина Мин кивнула, взмахнула рукой и выпустила духовную силу, чтобы удержать колебания в долине.

Но колебания эти были настолько сильны, что даже начинали образовывать нечто вроде духовного водоворота — верный признак того, что должно появиться сокровище. Даже если культиватор середины Золотого Ядра пытался подавить их, это лишь отсрочивало неизбежное. Рано или поздно кто-то заметит неладное. Вопрос был лишь в том, как долго вход в тайное царство будет открыт.

У Чжэнь сохранилась и, не колеблясь, отправилась обратно в город за У Шуан.

Всего за время, за которое сгорает одна палочка благовоний, она вернулась в долину, где находился вход в тайное царство.

На этот раз она не скрывалась и не кралась — она полностью высвободила давление культиватора Золотого Ядра и, благодаря своему глубокому мастерству в массивах, за считанные мгновения сломала запирающий массив. Не останавливаясь ни на секунду, она ворвалась в долину вместе с У Шуан и устремилась прямо к уже подтверждённому входу в тайное царство.

Старейшина Мин, сидевшая в долине, почувствовала чужое давление и резко подняла голову. Она была потрясена тем, что поблизости оказался ещё один культиватор Золотого Ядра, но не стала терять времени на раздумья. Даже будучи застигнутой врасплох, она мгновенно отреагировала: несколькими ударами чистой духовной силы она попыталась остановить У Чжэнь, одновременно призвав своё оружие — Кисть Судьи, чтобы преградить ей путь в тайное царство.

Но У Чжэнь двигалась быстрее.

В тот же миг, как старейшина Мин нанесла удар, У Чжэнь схватила У Шуан за запястье, шагнула в сторону, уходя от атаки, и одним движением отправила её прямо в проём входа.

Старейшина Мин с изумлением уставилась на игрока.

Но У Чжэнь было не до эмоций NPC. Убедившись, что У Шуан вошла в тайное царство, она призвала своё духовное оружие — Зеркало Злых Духов.

Из зеркала, сверкая и клацая зубами, вырвались десятки злых духов. Их облик был слишком узнаваем — и старейшина Мин наконец поняла, кто перед ней. Но У Чжэнь была слишком быстра. В одно мгновение она превратилась в сгусток грома и исчезла в проёме тайного царства.