Глава 64
На следующий день, когда У Хуай проснулся, первым делом он услышал мелодичные звуки флейты.
Юноша пошёл на звук и поднял глаза: на вершине горы, на голове каменного дракона, сидела черноволосая заклинательница. Скрестив ноги, она играла на флейте в утреннем свете.
Девушка сидела высоко, и на неё падали лучи солнца, пробивавшиеся сквозь туман. Снизу нельзя было разглядеть выражения её лица — только смутный ореол вокруг.
Горы простирались бескрайними просторами, а звуки флейты мягко разносились по долине.
Наконец всё затихло, и наступил покой.
Когда утренний туман рассеялся, заклинательница убрала флейту, ловко спрыгнула с головы дракона и, повернувшись к У Хуаю, произнесла — выражение её лица по-прежнему оставалось нечитаемым:
— А Хуай, ты сегодня очень рано.
У Хуай ответил:
— Когда я дома, я сплю особенно хорошо.
— …Правда? — девушка слегка опустила глаза, помолчала мгновение, а затем снова подняла взгляд. — Да, я тоже очень хорошо выспалась.
Затем она улыбнулась:
— Прекрасный сон, правда?
Когда все постепенно проснулись, в первый день нового года семья отправилась на прогулку.
Во внутренних районах хребта Цюйюнь, в Обители Облаков, круглый год царит весенняя атмосфера, но стоило выйти из грота — и открывалось, что прошлой ночью выпал сильный снег. Горы и поля покрылись белым покрывалом.
В городе Цюйюнь, у входа, культиваторы из четырёх основных кланов использовали техники, чтобы убрать снег с улиц и расчистить дороги; им помогали и члены их семей. Культиваторы Становления Основы справлялись гораздо быстрее, а культиватор Очищения Ци, который обычно отвечал за уборку снега, весьма удивился: откуда в наши дни взялось столько добрых старших культиваторов Становления Основы?
— Зато пожилые бабушки не поскользнутся и не упадут, когда выйдут на улицу, — сказала У Фэй, и глаза её заблестели. — А ещё это весело! И первый снег такой красивый! Правда, сестричка?
Игрок медленно моргнула, очнулась от задумчивости и тихо ответила:
— Мм.
У Фэй и У Хуай пробыли дома больше месяца. Шаньшань всё больше сближался с ними, и их часто можно было видеть вместе на тренировках.
Каждые два дня игрок отправлялась на поиски монстра, чтобы бросить ему вызов. Она побеждала только тех, кого ещё не одолела. Другие члены клана тоже ходили с ней, но не вмешивались в её битвы. Вместо этого они сражались с монстрами с зелёными именами, которых она уже однажды победила.
Благодаря этому их опыт в борьбе с демоническими тварями быстро рос. Все демонические твари, с которыми они тренировались, находились на стадии Золотого Ядра. В будущем, если им доведётся столкнуться с демоническими тварями этой стадии, они смогут спокойно с ними справиться — или, по крайней мере, обеспечить свою безопасность.
Такой распорядок продолжался до середины февраля, когда У Фэй и У Хуай должны были вернуться в свою секту. Приближался грандиозный внутренний конкурс секты Юньцзянь — раз в пять лет.
Им тоже нужно было подготовиться.
Как обычно, У Чжэнь положила по несколько наборов обычных пилюль и талисманов в каждую из их сумок.
На этот раз за ними не прислали облачный корабль.
Двойняшки по очереди попрощались с главой семьи, У Шуан и Шаньшань, а затем активировали своё летающее духовное оружие и превратились в луч света, исчезнув вдали.
У Чжэнь стояла рядом с телепортационным массивом во внешнем хребте. Она дождалась, пока духовный свет полностью исчезнет, и только после этого активировала массив, чтобы вернуться на территорию клана, готовясь начать уединение.
Сначала нужно было достичь стадии Совершенства Становления Основы, и только потом пытаться выполнить «Небесный цикл девяти оборотов».
Однако перед уходом в уединение игрок изготовила несколько обычных пилюль и положила их на склад, сказав У Шуан, что та может принимать их по своему усмотрению, усердно совершенствоваться и как можно скорее достичь среднего этапа Становления Основы.
Только закончив все дела она вошла в комнату для совершенствования и начала шестимесячное уединение.
На позднем этапе Становления Основы духовная энергия и время, необходимые для прорыва, значительно возрастают.
Уйти в уединение на три месяца — всё равно что и не уединяться вовсе.
По истечении назначенного срока игрок проверяла, не осталось ли нерешённых или пропущенных событий. Если нет — она снова отправлялась в уединение.
Хотя во время совершенствования её текущий уровень постепенно снижался, возвращаться к Совершенству Становления Основы было гораздо проще. Тем не менее, женщине потребовалось больше года непрерывных занятий, чтобы снова достичь Совершенства Становления Основы и попытаться сформировать Золотое Ядро.
После окончания затворничества У Чжэнь сначала проверила состояние У Шуан.
Благодаря улучшениям в комнате для совершенствования и собственным усилиям У Шуан успешно прорвалась на четвёртый уровень Становления Основы.
Немалую роль в этом сыграли и наставления Шань-Шань. В конце концов, пусть большая часть его памяти была утрачена за тысячелетия, но он всё же оставался древним духовным зверем-хранителем и мог дать ценные советы молодым культиваторам Становления Основы.
Достигнув пика Становления Основы, У Чжэнь значительно усилилась по сравнению с прежней собой.
Для проверки она отправилась на территорию демонических тварей, победила ещё нескольких и добыла духовные материалы, которые планировала использовать для улучшения оружия У Шуан.
Девушка вспомнила, что на Малом собрании четырёх сект был персонаж по имени Вэй Ань, чья техника «летающих игл» показалась ей довольно интересной.
Хотя ни она, ни члены её семьи не владели таким стилем, оружие У Шуан имело свои недостатки, а её летающий артефакт был довольно обычным.
Сейчас было подходящее время перековать его.
Раз мастера меча могут заставить мечи летать, то и У У Шуан будет свой летающий артефакт.
Так игрок изготовила для неё семьдесят две летающие иглы.
Эти иглы были невероятно острыми!
Немудрено ведь их сделали из панцирей демонических зверей стадии Золотого Ядра!
Как и швейные иглы, они имели отверстия на концах, через которые могли проходить шёлковые нити У Шуан.
Когда серебряные нити проходили через иглы одна за другой и собирались вместе, образуя шаль, иглы свисали вниз, напоминая декоративные кисточки.
Это значительно усиливало атакующую мощь оружия и расширяло ассортимент атакующих приёмов.
Если шёлк, сотканный из золотых волокон, не мог пробить защиту противника, можно было попробовать использовать иглы.
А если использовать их по отдельности — летающие иглы вполне могли служить скрытым оружием.
Закончив ковку, У Чжэнь вернулась в комнату для совершенствования, сохранилась перед уходом в уединение и начала изучать «Небесный цикл девяти оборотов».
Это была не просто секретная техника формирования Золотого Ядра, но и превосходный метод совершенствования. К тому же она не противоречила технике Очищения Ци на Лотосовой платформе и могла использоваться как основной метод совершенствования.
После тренировок запас духовной энергии стал устойчивее, а расход при использовании заклинаний — меньше.
Применяя такие мощные техники, как Ледяной Молниеносный Лук, теперь не приходилось тратить почти всю духовную энергию за раз!
...можно было использовать её дважды в бою...
Пока У Чжэнь осваивала «Небесный цикл девяти оборотов», У Фэй и У Хуай тоже получили задание покинуть секту для расследования.
По всей видимости, недалеко от склона Чанлу произошёл некий инцидент, но мнения расходились. Одни говорили, что беду навлекает чудовище, другие — что на землю спустилось редкое сокровище, а третьи вообще предполагали, что поблизости могут скрываться злые духи.
Руководство секты сочло миссию довольно сложной и сформировало небольшую команду, чтобы отправить учеников набираться опыта. В число отобранных вошли близнецы У — оба на позднем этапе Становления Основы.
...А также Вэй Ань.
На недавнем внутреннем соревновании У Фэй по праву заняла первое место, а У Хуай и Вэй Ань — третье и четвёртое соответственно. Если бы дело дошло до настоящего боя, их сила была бы сравнима с силой некоторых номинальных старейшин секты. Именно поэтому секта осмелилась назначить старшего Вэй Аня лидером группы, а У Фэй и У Хуай — сопровождающими команду в качестве «защитников», обеспечивая безопасность всей экспедиции.
Кроме них троих, в отряд вошли ещё два культиватора Становления Основы и два культиватора Очищения Ци.
Если задача окажется нетрудной, эти ученики смогут получить ценный опыт; если же чрезвычайно сложной — вмешаются три вундеркинда на позднем этапе Становления Основы.
Поскольку в поездке участвовало довольно много людей, глава секты Юньцзянь подарил Вэй Аню небольшую облачную лодку.
Для У Фэй это была первая миссия, где она выступала «защитницей» для учеников с более низким уровнем. Всю дорогу на облачной лодке она пребывала в приподнятом настроении, сидя со скрещенными ногами на крыше и неся караульную службу.
Вэй Ань тем временем переговорил с У Хуаем и выяснил, что Мэн Пиншань передал им защитную внутреннюю броню и «духовную жемчужину». Стоило раздавить жемчужину — и Мэн Пиншань немедленно получит известие и поспешит на помощь.
Хотя Вэй Ань в душе сомневался, успеет ли тот вовремя в случае настоящей опасности, он всё же принял подарок — в конце концов, это был добрый жест от его учителя.
Словом, все семеро были полностью готовы и отправились к склону Чанлу.
Секта Юньцзянь направила людей исследовать склон Чанлу по двум причинам. Во-первых, там действительно наблюдались необычные движения; существовала опасность, что если там скрываются демоны, ситуация выйдет из-под контроля и в будущем обернётся катастрофой. Во-вторых, хотя это место находилось на границе юрисдикции секты Юньцзянь, секта всё равно несла ответственность за изгнание демонов.
Склон Чанлу — отдалённое место, но расположено оно на Восточном континенте, а не на окраине. По сравнению с городом Цюйюнь, концентрация духовной энергии здесь была намного выше. Кроме того, здесь находился довольно большой город, куда постоянно прибывали культиваторы и смертные, так что жизнь здесь кипела.
Городской глава заблаговременно получил известие, что культиваторы секты Юньцзянь прибывают для расследования, и уже подготовил жильё. Едва облачная лодка причалила, он вышел навстречу и объяснил ситуацию.
Склон Чанлу занимает обширную территорию, включая этот город и более мелкие посёлки и деревни. Однако, в отличие от районов с низкой концентрацией духовной энергии, здесь было легко подвергнуться нападению демонических тварей без защиты культиваторов. Поэтому деревень, населённых исключительно смертными, здесь почти не было.
Недавно, по неизвестной причине, распространился слух, что в районе склона Чанлу появилось редкое сокровище. Это привлекло множество культиваторов, особенно независимых — они устремились туда в надежде найти что-нибудь ценное.
Городской глава прожил на склоне Чанлу столько лет — разве он мог не знать, есть ли там какие-либо сокровища? У него было дурное предчувствие, и он пытался образумить приезжих добрым словом, но большинство считали, что он, как местный, просто хочет присвоить сокровище себе. Мало того, что его не слушали, — те ещё и тайком предпринимали свои вылазки. И никто из них не вернулся.
За последние два-три месяца на склоне Чанлу бесследно исчезло множество приезжих культиваторов. Исчезали не только независимые культиваторы извне; некоторые оседлые в городе тоже внезапно пропадали. Однако городской глава не мог определить, ушли ли они за город на поиски сокровищ или были убиты прямо в городе. Он пребывал в сильном напряжении. Только когда прибыли люди из секты Юньцзянь, напряжение немного отпустило.
Вэй Ань расспросил о деталях, переглянулся с близнецами, и все трое сошлись во мнении: дело, вероятно, серьёзное.
— Завтра мы покинем город и сначала разведаем местность. — Вэй Ань посмотрел на четверых учеников (не считая себя и близнецов) и сказал: — А вы четверо — не разделяйтесь. Держитесь вместе и обыщите город в поисках улик. Если встретите кого-то, с кем не сможете справиться, немедленно подайте сигнал бедствия.
— Да, — ответили ученики.
Облачная лодка прибыла в город уже затемно, поэтому группа заночевала в подготовленном жилье. На следующий день У Фэй, У Хуай и Вэй Ань отправились уточнять, в какой именно части склона Чанлу возникла аномалия.
Хотя близнецов всегда считали вундеркиндами, они никогда не вели себя высокомерно. Вэй Ань полностью им доверял. Все трое, прикрыв свои ауры божественным чутьём, разошлись по разным направлениям, чтобы обследовать окрестности.
В тот вечер все трое вернулись в дом.
У Фэй и Вэй Ань не заметили ничего необычного.
А вот У Хуай кое-что обнаружил на своём участке.
Юноша достал карту и обвёл кружком лес в северо-западном направлении от города.
— Склон Чанлу, лес Сюху.