Глава 55

Путь от секты Юньцзянь до Звёздного Причала на облачном корабле занимал целых десять с лишним дней, поэтому, когда первоначальный интерес улёгся, ученики разошлись по своим комнатам и начали готовиться к предстоящим поединкам на арене.

В конце концов, выезд из секты означал, что они представляют лицо своего ордена. А секта Юньцзянь всегда славилась единством. Ученики понимали, что их личные места также влияют на то, какое место среди четырёх сект займёт Юньцзянь в следующие тридцать лет, и сколько учеников сможет участвовать в состязаниях на следующем Совете. Поэтому они принялись заниматься с удвоенным усердием, не жалея ни дня, ни ночи.

Сопровождающие старейшины были людьми с высоким уровнем совершенствования и мягким характером. Поскольку целью их поездки было сопровождение этих подающих надежды учеников, чтобы те могли блистать на Совете, если кто-то из учеников обращался к ним за советом, они никогда не отказывали.

У Фэй и У Хуай тоже находились в этот момент в покоях Мань Пиншаня, где он подробно рассказывал им об остальных трёх сектах.

Юй Сяолань и Мань Пиншань оба были очень уверены в своих учениках и считали, что не стоит заранее загружать их лишней информацией — чем больше забот в голове, тем больше вреда для совершенствования. Поэтому только когда они уже поднялись на корабль, Мань Пиншань начал подробно рассказывать им о трёх других сектах.

Юй Сяолань, как самое сильное боевое подразделение среди сопровождающих, либо находилась на самой верхней палубе, наблюдая за обстановкой, либо прокладывала путь впереди. К тому же она была полностью сосредоточена на совершенствовании и знала об остальных трёх сектах меньше, чем Мань Пиншань. Раз уж их отношения такие хорошие, пусть Мань Пиншань проведёт урок и для У Фэй.

В комнате Мань Пиншань взмахнул рукой, и на полу появилось водяное зеркало. По мере того как в зеркале одно за другим проступали эмблемы других сект, он терпеливо объяснял близнецам:

— Четыре великие секты Альянса Восточного континента — вы, должно быть, уже знаете: Секта Ищущих Меч, секта Юньцзянь, Звёздный Причал и Секта Сокрушающего Солнце.

— Принимающей стороной этого Малого Совета является Звёздный Причал — в прошлый раз они заняли третье место среди четырёх сект.

— Звёздный Причал находится в Долине Падающих Звёзд. Основатель секты — Мудрец Мучэнь. По легендам, если дойти до определённой глубины в постижении основных методов их секты, можно установить связь со звёздами и обрести власть над всеми водами. Поэтому ученики их секты искусны в толковании судеб и в управлении водными техниками. У вас обоих есть водные духовные корни, так что вы сможете кое-что почерпнуть для себя на этой встрече. Все пути и методы этого мира оставляют следы, и через аналогии можно познать другое. Взаимный обмен между учениками — в этом и заключается смысл Малого Совета.

— Секта Ищущих Меч — это секта мечников, все ученики от и до — мастера меча. Чистая секта, где постигают Путь через меч. Их общая сила — самая высокая среди четырёх сект, и почти на каждом Совете они занимают первое место. Хотя в прошлый раз Хуэй Сюци завоевал первое место, мы уступили им лишь с минимальным отрывом и заняли второе.

— Конечно, — спокойно продолжал Мань Пиншань, — если бы две секты действительно сошлись в битве, наша секта Юньцзянь не обязательно бы им проиграла.

— Что касается Секты Сокрушающего Солнца, она похожа на нашу — развитие в ней довольно сбалансированное…

— В этот раз на состязаниях от нашей секты не будет Хуэй Сюци, но Вэй Э может доставить хлопот. На прошлом Совете её система летающих игл ещё не была завершена, и сама она была слишком юной, поэтому её место было невысоким. Но прошло тридцать лет, должно быть, её игольное искусство достигло совершенства, и её стоит опасаться.

Тем временем в Звёздном Причале какой-то старейшина также предупреждал учеников о тех, кого следует особенно опасаться в секте Юньцзянь:

— Состязания на Малом Совете никогда не ограничивают использование талисманов и магических артефактов. Лишь бы только не угрожало жизни, старейшины не вмешиваются. Поэтому вам стоит быть начеку и против личной ученицы Пика Орудийных Дел, будущей главы семьи Ши, — кто знает, какие талисманы и артефакты она приготовила к этому состязанию.

Всё-таки она была дочерью большой семьи культиваторов, и её финансовое положение несравнимо с обычными учениками.

— Десять лучших на этом Совете получат возможность созерцать Звёздную Стелу в Звёздном Причале. Судя по характеру семьи Ши, они ни за что не упустят такую удачу — наверняка не пожалеют средств.

Старейшина погладил бровь, с некоторым сожалением в голосе — видимо, он не раз имел дело с другими членами семьи Ши.

— Кроме того… — немного помедлив, он продолжил, — вам также стоит обратить внимание на тех двоих — У Фэй и У Хуая, которые поступили во внутреннюю секту Юньцзянь всего несколько лет назад.

Ученики внизу переглянулись, кто-то с недоумением спросил:

— Насколько нам известно, когда они поступили в секту, им было всего по шесть лет, прошло всего несколько лет — сейчас им не больше тринадцати-четырнадцати. Даже если они быстро прогрессируют, вряд ли они представляют угрозу. Разве они не должны показывать результаты, подобные прошлогодней Вэй Э? Почему старейшина так говорит?

Старейшина покачал головой:

— Столько лет совершенствуешься и всё ещё не понимаешь — возраст никогда не может быть критерием для оценки силы культиватора. Точно так же нельзя слепо судить об одном человеке по другому. В битве самое опасное — недооценивать противника.

— К тому же один из них учится у Юй Сяоланя, другой — у Мань Пиншаня. Их громкие имена, должно быть, вам известны — они не из тех, кто берёт в ученики слабых.

— И ещё… — задумчиво добавил он, — ходят слухи, что эти близнецы У происходят из древнего рода культиваторов, который много лет скрывался от мира. Говорят, их происхождение даже более значительно, чем у Ши Миньчжи. Если это правда, то у такого древнего рода, который долгое время был скрыт, должны быть какие-то тайные козыри в рукаве. Не стоит их недооценивать, лучше присмотреться.

Ученики были способны слушать и слышать, поэтому все согласились с ним.

Через несколько дней у Озера Падающих Звёзд медленно приземлился корабль секты Юньцзянь.

У Фэй уже давно стояла у окна, глядя вниз.

С высоты открывался вид на всё озеро. Вода сверкала и переливалась под лучами солнца, словно рассыпанные звёзды, а из-за своей обширности озеро напоминало гигантское водяное зеркало.

В тот же миг у Мань Пиншаня в руке мелькнул луч света, и их тела стали лёгкими, словно пух ивы. Не пользуясь никакими магическими артефактами, они последовали за учителями, медленно опускаясь с высокого корабля на землю.

Глава Звёздного Причала давно почувствовал приближение облачного корабля и терпеливо ждал здесь. Когда несколько старейшин Юньцзянь сошли на берег, он с улыбкой поприветствовал их. Пока старейшины и глава обменивались приветствиями, управляющий Причала отвёл учеников в отведённые для них комнаты.

Не только секта Юньцзянь, но и места для двух других сект были выделены отдельные, хотя и недалеко друг от друга, так что при желании можно было даже ходить в гости.

Секта Юньцзянь и Секта Ищущих Меч прибыли в последние два дня, их ученики не покидали своих комнат и всё это время усердно занимались.

За это время наконец вернулся из странствий Хуэй Сюци, поспешно поздоровался с учителями и соучениками и даже сказал несколько ободряющих слов в адрес У Фэй и У Хуая. Хотя он выглядел совсем молодым, его тон почему-то всё время напоминал разговор с детьми.

Но в них не было злого умысла, и они были соучениками, поэтому У Фэй и У Хуай послушно согласились. В конце концов Хуэй Сюци вернулся на своё место с сияющей улыбкой.

Вскоре настал день Малого Совета.

На Совете сначала проходят бои, а потом дискуссии о пути, поэтому все сначала направились к заранее подготовленному месту для состязаний.

Оно находилось прямо на Озере Падающих Звёзд.

За несколько дней до этого на озере появилась огромная круглая арена. Пол был выложен из тёмного камня, отполированного до зеркального блеска. Вокруг парили в воздухе зрительские места, расположенные ярусами, где могли сидеть старейшины и ученики, ожидающие своей очереди.

Ученики и старейшины заходили внутрь один за другим.

У Хуай спокойно окинул взглядом остальные три секты на верхних ярусах — всё было точно так, как описывал Мань Пиншань. Особенно выделялась Секта Ищущих Меч: все были одеты в белые походные одежды, за спиной у каждого меч. Во главе их стоял юноша с суровым лицом, чьё совершенствование было неясным, но, должно быть, он не прорвал Золотое Ядро — скорее всего, это была поздняя стадия Становления Основы.

Открытие проводил лично глава Звёздного Причала. Формальностей было немного, он произнёс короткую речь, и один из старейшин объявил список и правила первого тура.

Бои проводились по жеребьёвке. Первый тур был общим. За исключением некоторых учеников, которых секты заранее определили для прохода в следующий круг, все остальные должны были пройти жеребьёвку и выходить на арену группами. После того как сгорит одна палочка благовоний, те, кто останется на арене, проходят дальше.

У Фэй и У Хуаю в этом круге выходить не пришлось, поэтому они просто спокойно сидели на своих местах, наблюдая за методами учеников других сект.

Они чувствовали, что на них всё время направлены какие-то взгляды — без злобы, скорее оценивающие и изучающие. Но они никак не реагировали, делая вид, что ничего не замечают — спокойные, невозмутимые.

Будучи самыми младшими среди всех участников от секты Юньцзянь, их личности было легко определить.

Их спокойствие не означало, что старейшины других сект были также спокойны. Заметив уровень совершенствования близнецов, несколько старейшин на мгновение замерли.

Черноволосая девушка с ясными глазами и белоснежными зубами, с мечом на поясе — среди культиваторов она уже выделялась своей красотой — вероятно, и была У Фэй.

Но прошло всего несколько лет с момента поступления в секту, а она уже прорвалась на средний уровень Становления Основы, и вокруг неё царила очень устойчивая атмосфера — значит, это не было просто погоней за скоростью, она настойчиво укрепляла свой фундамент.

Ведь Становление Основы, как бы много ни было в мире совершенствования тех, кто находится на этой стадии, и как бы её ни презирали, на самом деле это самый важный этап. Только заложив прочный фундамент, успокоив ум и просветлив сердце, можно идти по пути совершенствования твёрдой поступью.

К сожалению, многие ученики, особенно одарённые, которые легко и рано прорываются к Становлению Основы, не только не замедляются, но и стремятся к более высоким уровням, желая превзойти своих сверстников. Поэтому мало кто по-настоящему понимал суть слов «Становление Основы» и проявлял терпение на этом этапе.

По одной этой мелочи уже было видно, насколько незаурядным характером обладает У Фэй.

У Хуай, сидевший рядом с ней, был таким же — по одному взгляду было видно, насколько прочен его фундамент.

Хотя они были близнецами и черты их лиц были одинаково изящны и прекрасны, как искусная резьба, их темперамент был совершенно разным. Тот, что рядом, должно быть, был У Хуаем. Он опустил глаза, наблюдая за движениями на арене, его фигура была пряма, как бамбук, вся его аура была спокойной и сдержанной. Перед ним лежала цитра — должно быть, он был музыкантом.

По сравнению с мечниками, те, кто использует цитру в качестве оружия, встречаются гораздо реже. Вспомнив его учителя, все в толпе снова насторожились.

Но насколько сильны они на самом деле, покажет только бой.

Первый тур закончился быстро. Никто из четырёх сект не выбыл, и атмосфера на площадке постепенно накалилась.

Старейшина Звёздного Причала объявил о начале второго тура.

Второй тур был поединком один на один по жеребьёвке, но жребий тянули не сами ученики. Вскоре из Озера Падающих Звёзд вырвался водяной столб, как висячий водопад, и на нём сверху вниз появились имена участников первого поединка.

Старейшина Звёздного Причала протянул руку, и водяная завеса, словно серебряная лента, упала ему в ладонь, превратившись в тонкий водяной свиток. Он взглянул на него и начал выкрикивать имена двух учеников из первой пары, приглашая их на арену.

Имена У Фэй и У Хуая были где-то в конце, и их противники не были из числа тех, на кого стоило обращать особое внимание, поэтому они спокойно смотрели, как сражаются другие.

Поединки заканчивались и быстро, и медленно, но в первом туре не было ничего особенно напряжённого — либо мгновенная победа, либо мгновенное поражение. Вскоре настала очередь У Фэй подниматься на арену. Она встала и уже хотела спрыгнуть на арену, как вдруг с небес раздался грохот.

Словно что-то стремительно приближалось.

…А?

У Фэй подняла голову и посмотрела в ту сторону.

Она заметила это, естественно, и старейшины всех сект давно это заметили. Юй Сяолань прищурилась, глядя в сторону, откуда доносился звук, и в её глазах уже появился холод.

Мань Пиншань, не меняя выражения лица, уже начал складывать пальцы в печать в рукаве.

— Ха-ха-ха-ха! Уважаемые даосы, шестьдесят лет не виделись! Как поживаете?

Под грохочущий звук с небес донёсся полный духовной силы смех, а затем в поле зрения медленно показался корабль, не уступавший размерами облачному кораблю секты Юньцзянь.

Молодые ученики у Озера Падающих Звёзд с недоумением смотрели на это зрелище, понимая, что, должно быть, пришли не с добром. Над площадкой поднялся тихий гул — все обсуждали, кто посмел вести себя так дерзко. А лица старейшин, помнивших события шестидесятилетней давности, помрачнели.

— Старый хрыч Сыкун! Ты врываешься в мой Звёздный Причал без предупреждения. Ты что, считаешь, что в моём Причале никого нет?!

Гневнее всех был глава Звёздного Причала.

Хотя Озеро Падающих Звёзд и не входило в зону защиты основного массива секты, оно всё равно было прилегающей территорией. Здесь, неподалёку, были открыты пещеры для учеников, а чуть дальше начиналась Долина Падающих Звёзд. К тому же это место было подготовлено для состязаний и окружено многочисленными защитными формациями. Но без их ведома сюда ворвались посторонние — или у этих негодяев были сокровища, позволяющие обмануть массивы, или кто-то внутри был подкуплен!

Как бы то ни было, это был прямой удар по лицу Звёздного Причала!

Старик по имени Сыкун рассмеялся:

— Что ты такое говоришь, глава? Шестьдесят лет назад наша секта Семи Жизней тоже была участником встречи, не так ли? Почему же сегодня ты отказываешься нас признавать?

Услышав это, глава промолчал, но за него ответила Юй Сяолань, усмехнувшись.

Её фигура мелькнула, и в следующее мгновение она уже оказалась в воздухе, наравне с летящим кораблём, и парила прямо напротив старого хрыща Сыкуна. Тот, даже стараясь скрыть, не смог сдержать лёгкого сужения зрачков.

Это заметили и другие старейшины. Глава сопровождающей группы из Секты Ищущих Меч расхохотался во весь голос:

— Загнанная в угол собака, которую прижала Леди Меч Летящей Яшмы! Схватила за хвост, отсиделась несколько десятков лет, думала, раны зажили? Снова пришла к нам, четырём сектам, хамить?

Сказав это, он перестал улыбаться, и его аура — уровень совершенного Золотого Ядра — мгновенно вырвалась наружу, безжалостно давя на корабль. Старый хрыщ Сыкун, поменявшись в лице, тоже выпустил свою ауру, чтобы противостоять давлению, только тогда ученики Секты Семи Жизней на корабле были спасены.

Юй Сяолань, поглаживая рукоять меча, сказала с ленивой усмешкой:

— Шестьдесят лет назад, во время войны праведников с нечистью, ты тайно сдал важный опорный пункт нечисти, за что был изгнан из Альянса и изгнан с Восточного континента. Если бы ты не пошёл на поклон к одному из патриархов Зарождающейся души на Южном континенте, от тебя бы и пепла не осталось. Что, забыл прошлое и заново на свет родился?

В воздухе раздались смешки.

Лицо старого хрыща Сыкуна покраснело, побелело и снова покраснело. Но он понимал, что если продолжит говорить дерзости и разозлит охраняющих секту Звёздного Причала патриархов, сегодня он отсюда не уйдёт. Поэтому он оставил своё высокомерие и, поклонившись всем сектам, сказал:

— То, что случилось шестьдесят лет назад, действительно было моей ошибкой. Все эти годы, проведённые на Южном континенте, я каждый раз вспоминал об этом с сожалением. Но сейчас нечисть уничтожена, и я страшно хочу вернуться на родину. Зная, что приближается Совет, я решил воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуться и повидать родные места, а заодно дать ученикам, выросшим на Южном континенте, увидеть воочию гордость Восточного континента.

С этими словами он поклонился внутрь корабля.

— Патриарх нашей секты тоже восхищается этими краями и людьми. В этот раз он пришёл с добрыми намерениями и не собирается причинять вред.

— После Совета мы вместе с учениками вернёмся на Южный континент.

Хотя было ясно, что Секта Семи Жизней пришла не без подготовки, тот факт, что они привели с собой патриарха уровня Зарождающейся души, заставил главу Звёздного Причала горько усмехнуться.

На уровне Зарождающейся души уже не бросаются словами на ветер, и если дойдёт до драки, её последствия могут быть катастрофическими. Тем более что сейчас здесь собрались лучшие ученики всех сект, и любой ущерб стал бы огромной потерей. Приходилось стиснуть зубы и терпеть!

В последнее время на Восточном континенте снова начались волнения, и как раз в этот момент Секта Семи Жизней с помпой вернулась — все понимали, что за этим что-то кроется. Но сейчас было не время думать о заговорах и о том, как повернётся ситуация.

Если он не удержит ситуацию, то его Звёздному Причалу потом будет стыдно перед всеми сектами.

— Ты хочешь сказать, что ученики твоей Секты Семи Жизней тоже хотят участвовать в состязаниях? — спросил глава.

Старый хрыщ Сыкун, поклонившись, ответил:

— Наша секта пришла без приглашения, как можно врываться в середину состязаний? Я просто хочу показать своим ученикам ваших гениев. Поэтому мы не будем нарушать ваш порядок, пусть они просто выйдут на арену один на один!

С этими словами он привёл корабль на уровень зрительских мест и, махнув рукой, позвал десять лучших учеников. Один из юношей спрыгнул вниз, прямо на арену.

Юноша был одет в чёрно-красную мантию и, казалось, вежливо поклонился всем окружающим сектам.

— Я, Тан Сюцзе из Секты Семи Жизней, уровень совершенствования — восьмая ступень Становления Основы. Наслышан, что на Восточном континенте много гениев и что ученики четырёх сект — драконы и фениксы среди людей. Я специально пришёл, чтобы попросить совета. Прошу вас, даосы, не скупитесь на наставления.

К этому моменту все уже поняли, что Секта Семи Жизней пришла провоцировать.

После сегодняшнего дня на Восточном континенте, видимо, снова начнутся волнения, и это провокация была лишь предвестником.

Глава Звёздного Причала сказал ледяным тоном:

— Малый Совет Четырёх Сект — не то место, где можно воровать, как ты хочешь. Это место не для твоих игр, старый хрыщ Сыкун. Если в тебе осталась хоть капля совести, выкладывай ставки, чтобы нашим ученикам не пришлось пачкать руки о ваши грязные вещи!

Старый хрыщ Сыкун, скрипя зубами, улыбнулся:

— …Это само собой. У меня десять учеников. Если все они проиграют, я отдам три Пилюли Формирования Ядра как дополнение к нашему Совету.

Как только он это сказал, Юй Сяолань небрежно бросила:

— Только Пилюли Формирования Ядра — этого мало. Неужели нашим четырём сектам так нужны одна-две твои пилюли? Шестьдесят лет назад у тебя был кусок упавшего метеоритного дерева. По-моему, оно очень подходит моему ученику. Раз уж ты пришёл, имей совесть, выкладывай по-настоящему ценное.

— А нет — так собирайся и убирайся.

Старый хрыщ Сыкун, не снимая маски, сказал:

— Конечно, есть.

Тот кусок упавшего метеоритного дерева был срублен, не успев вырасти. Хотя это был очень редкий материал, из такого куска невозможно сделать целый магический артефакт, а добавлять его к другим материалам было жалко. Поэтому старый хрыщ Сыкун так и хранил его всё это время.

Волка бояться — в лес не ходить. С этими словами он обернул три Пилюли Формирования Ядра и тот кусок метеоритного дерева духовным щитом и положил их в тайную нишу на арене.

Глава Звёздного Причала кивнул и сказал:

— Что ж, кто из наших учеников выйдет?

Первый из Секты Ищущих Меч давно ждал своего часа. Услышав это, он спрыгнул на арену, и его меч со свистом вышел из ножен.

— Лин Цзюэ из Секты Ищущих Меч, восьмая ступень Становления Основы. Прошу.

И он немедленно бросился в атаку.

В это же время на трибуне секты Юньцзянь Хуэй Сюци, наблюдая за битвой, нахмурился и хотел что-то сказать, глядя на вернувшуюся на своё место Юй Сяолань.

Юй Сяолань легонько покачала головой. Её взгляд, враждебный и холодный, когда она противостояла врагу, сменился спокойным.

Она слегка опустила глаза, и её взгляд незаметно упал на двух молодых людей, сидевших рядом и внимательно смотревших на арену.

…Хм.

Она усмехнулась про себя.

Секта Семи Жизней, да.

Эта кучка ничтожеств станет первой точилкой для её безупречных близнецов, которым вот-вот предстоит явить миру свой блеск.