Глава 3. Финальная глава

Когда я подавал документы в старшую школу при академии Хакурэйрё, в отдел прикладного воспитания, честно говоря, я даже представить не мог, что меня ждёт такая круговерть.

Что я снова встречу подругу детства, которая перевелась ещё в началке — и теперь мы учимся в одной школе.

Что с первого же дня угожу в поле зрения одной золотоволосой кудрявой девицы, которая теперь лезет ко мне по любому поводу и с любым вопросом.

Что незаметно для себя начну сближаться с соседом по комнате — миниатюрным гением, который учится со мной в одном классе.

А ещё: таскать на себе заботы о сёстрах, одна из которых — писаная красавица, но при этом растяпа и в быту совершенно беспомощна; дружить с художницей-вундеркиндом, которая выглядит как младшеклассница, и с чудаковатой принцессой-отаку из другой страны; едва не распрощаться с жизнью и будущим от рук ближневосточной госпожи с её слугой; получать помощь от высокой, но застенчивой наследницы синдиката; терпеть легкомысленного, но безобидного директора и её ледяную горничную-учительницу…

Короче, здесь собрались люди, с которыми в обычной школе я бы ни за что не пересекся. Дни проносятся в гуще событий — некогда даже перевести дух. Я влипаю в передряги одну за другой, и они всё круче.

У меня уже столько воспоминаний, что и руками не обхватить. А к выпуску, уверен, наберётся столько, что и в огромный чемодан не впихнуть.

Но это всё ещё впереди.

Сейчас мне нужно закончить одно важное дело.

Чтобы шагнуть на новую ступень.

***

Предчувствие, что вот-вот что-то грянет, было. Не скажу, что я ощущал затишье перед бурей... просто вчера я пару раз замечал, как директор довольно и хитро ухмыляется.

Поэтому я, Акихару, не метался и не паниковал в классе, битком набитом учениками отдела прикладного воспитания. Я просто ждал, что скажут стоящие у доски Микан и Каэдэ, который скрестил руки с важным видом.

— Внезапно, но в эти выходные, в субботу, мы проводим последний в этом году экзамен по прикладному воспитанию! Все готовы?

— Ну, на такой вопрос и не знаешь, что ответить. Я, например, всегда в форме... Но «последний»? В феврале-то?

На легкомысленный вопрос директора так же беззаботно отозвался Тодороки. Но вместо Каэдэ ему ответила Микан — сегодня, как и всегда, в синем платье горничной.

— Как и сказала директор, следующий экзамен станет последним в этом учебном году. То есть в марте экзаменов не будет. Объяснять причину?

Она скользнула взглядом по классу, и я на всякий случай кивнул. Не знаю, в чём причина, но вряд ли я пожалею, что согласился.

Остальные ученики, видимо, решили так же: стоящий рядом с Тодороки Санкэ тоже кивнул, и большинство девушек отреагировали похоже. Только Дайти остался хмурым и безучастным.

...С тех пор как я заболел и пропустил занятия, между мной и Дайти повис холод. Сегодня он сидит не рядом, а в первом ряду, излучая ауру «даже не подходи».

Экзамены — это важно, но и это надо как-то решать... Пока Акихару серьёзно размышлял, до его ушей донёсся спокойный голос Микан.

— В академии Хакурэйрё выпускной проходит в первой декаде марта, а через несколько дней — церемония окончания учебного года. Поэтому времени на экзамены остаётся в обрез — это первая причина.

— А есть и вторая?

Робко подняла руку Сикикагами. Микан чуть кивнула.

— Вторая причина в том, что последний экзамен — он же экзамен на перевод в следующий класс. В зависимости от результатов возможна неудача. Пересдачи не будет; прикладное воспитание не допускает повторного обучения, так что в случае провала вас отчислят.

…Она так буднично выпалила нечто чудовищно важное.

В классе воцарилась гробовая тишина, но я могу сказать точно: все просто ошеломлены, потому что я сам в таком же состоянии.

Пока мы, онемевшие, молчали, Микан продолжила деловым тоном:

— На этот раз раздавать карточки партнёров не будем — участвуют все. Однако в ходе экзамена вам может понадобиться помощь учеников старшей школы. На основе ваших предыдущих успехов на занятиях и экзаменах, а также результатов этого испытания будет решаться, переходите вы на следующий год или нет.

— ...Значит, без пересдачи — один провал, и всё? А если кто-то заболеет или у него будут похороны, что тогда?

Я задал вопрос, зная, что они наверняка это предусмотрели.

— В случае вынужденного отсутствия — минимальные баллы. В случае болезни — штрафные баллы. В зависимости от предыдущих успехов это может привести к отчислению.

— Ваш добрый директор подскажет: если вы посещали все экзамены до этого, то даже при пропуске, скорее всего, наберёте достаточно баллов для перехода.

— ...Директор, не говорите лишнего. Это снижает боевой дух.

— Но если они переусердствуют, поранятся или будут заниматься больными, мне же потом хлопот не обобраться.

Редкостно здраво сказал Каэдэ. Микан, видимо, не возражала — её реакция не была резкой.

Но для меня это не стало большим плюсом. Я не уверен в своих оценках, так что при малейшей болезни или травме буду сдавать экзамен, несмотря ни на что.

Хоть бы намекнули на содержание — я бы подготовился... — с сожалением подумал я, как вдруг:

— ...Тогда, чтобы не было нечестно, скажу: есть несколько учеников, которые могут не перейти на следующий курс в зависимости от результатов экзамена. Переусердствовать не советую, но убедительная просьба: сделайте всё, чтобы в день экзамена не подвести себя состоянием здоровья.

...Слишком важная информация, чтобы шутить. У меня в голове на миг всё помутилось.

Похоже, я был не единственным, кто остолбенел: по классу пробежал шёпот и напряжение. Исключение — Дайти и, пожалуй, Сикикагами. Хотя в случае Сикикагами она просто, скорее всего, витает в облаках.

Но оставим эту горе-растяпу — похоже, всё серьёзно.

Я тоже не уверен в своих оценках, так что придётся постараться, но и остальные будут биться насмерть. На кону — перевод или отчисление, так что все выложатся по полной, а некоторые могут выжать даже больше, чем способны.

Класс начал наполняться напряжённой атмосферой... но тут её пронзил звонкий голос:

— Что это вы все раскисли, а? Если каждый день делать своё дело, так просто на путь отчисления не свернёшь!

Это сказал Тодороки, с довольным видом пригладив зачёсанные назад волосы и сияя самой обнадёживающей улыбкой.

Его слова придали всем смелости — куда лучше, чем позволить страху взять верх. В этом ему можно отдать должное.

Однако, думаю, все подумали одно и то же:

— Энтузиазм, конечно, похвален, но... господин Тодороки.

— А, что, Микан-сэнсэй? Если хочешь предложить запретную любовь — я всегда открыт для…

— В вашем случае, если вы не покажете исключительно высокие результаты, вас отчислят. Советую настроиться и усердно готовиться.

Одной этой фразой, припечатавшей реальность, она заткнула Тодороки. Он пару раз моргнул, и его дурацкое лицо с криво сидящими очками выглядело жалко.

— …ась?

— Судя по вашей посещаемости экзаменов по прикладному воспитанию, результатам, проблемному поведению и ежедневным жалобам от учениц... это вполне ожидаемо.

— …Э-э? Серьёзно? Не Аки-тян, а я?!

— Погоди, меня уж точно не сравнивай с тобой.

Меня категорически не устраивает, когда меня ставят в один ряд с этим безумцем, ломающим рамки здравого смысла. В любом случае я должен быть лучше Тодороки.

...Но пока Акихару думал об этом с некоторой долей скептицизма—

— Однако и у Акихару-сана есть всякие штрафы! Посещаемость у него хорошая, но если расслабится, может и не повезти.

Директор выдал шокирующую новость.

— …Э-это шутка?

— Директор не ошибается. В случае Хино-сана баллы снижаются из-за оценки его деятельности на службе и жалоб некоторых учениц. Если результаты экзамена будут неудовлетворительными, есть большая вероятность, что он не дотянет до проходного балла.

Я онемел от бесстрастных слов Микан.

…Нет, я и не думал, что будет легко перейти... но не думал, что настолько. Я вовсе не питал иллюзий, но ситуация оказалась хуже, чем я предполагал.

Я, как и Тодороки, застыл с напряжённым лицом, когда раздался беззаботный голос директора:

— Ну вот так, так что не планируйте ничего на субботу, хорошо? Это большое событие перед выпускным, так что за ним будут наблюдать все ученики школы.

Голос лёгкий, но содержание — сплошное давление. Сдать экзамен на глазах у всей школы, да ещё и без нервов, выложиться по полной... с каких это пор ученики прикладного воспитания стали подопытными кроликами на всеобщем обозрении?

Чувствуя лёгкое раздражение от несправедливости, Акихару глубоко выдохнул... и снова сосредоточился на экзамене.

В эти выходные — последнюю субботу февраля — пройдёт экзамен, который определит, перейду ли я на второй курс или покину академию Хакурэйрё.

Что именно будет — неизвестно, но раз будут зрители, значит, всё произойдёт на территории школы, и вряд ли экзамен затянется на много часов.

Подробностей нет, но если совместить жёсткие, граничащие с жестокостью требования Микан и безумные идеи директора, рождающиеся на ходу... это будет сложно, и одним простым решением не обойтись.

Надо быть в идеальной форме — иначе возможен худший сценарий. А именно — отчисление.

И это ещё не всё: у меня есть ещё одна нерешённая проблема.

Времени осталось мало... но решение нужно принять. Откладывать ответ бесконечно нельзя, да и сам я от этого не в восторге.

Пришло время дать ответ на признание, которое я получил от двух одноклассниц — Сайкё Томоми и Селении Иори Флеймхарт.

***

На следующий день после объявления об экзамене, после уроков, Акихару занимался службой.

На этот раз он не разносил заказы в столовой или на террасе, а убирал церковь, расположенную недалеко от конюшни — место, куда редко кто заглядывает. Он работал уже почти два часа.

Работа была несложной: подмести деревянный пол, протереть алтарь влажной тряпкой, а затем сухой. Но одному в таком большом помещении пришлось повозиться, хотя работа уже почти закончена.

Тишина, монотонная работа после напряжённых занятий, когда они бегали по склону горы — всё это вызывало приятную усталость. Однако в такой обстановке, когда работаешь в одиночестве, меньше думаешь о лишнем — и это было весьма кстати.

Все в отделе прикладного воспитания чувствовали тяжесть в воздухе из-за предстоящего экзамена, да и у Акихару были свои нерешённые проблемы — поэтому физическая работа стала для него своего рода разрядкой.

В такие моменты хорошо бы поболтать с соседом по комнате Дайти, который, скорее всего, уже почти гарантированно перешёл на следующий курс благодаря своим блестящим результатам... но, к сожалению, сейчас с ним труднее всего найти общий язык, поэтому даже в своей комнате я не чувствую себя спокойно.

Я рассердил Дайти в тот день, когда заболел и пропустил занятия, и с тех пор мы нормально не разговаривали. На следующий день, казалось, он уже остыл, но, возможно, ему тоже было неловко: он стал уходить в другое время, чтобы не совпадать со мной на приёмах пищи и по дороге в школу. Мы живём в одной комнате, но видимся только во время, когда расходимся спать.

Я понимаю, что это плохо. Но если Дайти действительно захочет избегать меня, догнать его почти невозможно — он умеет исчезать. Бывало, я думал, что его долго нет, а он уже спал в своей кровати.

Можно было бы написать письмо или записку с извинениями, но это тоже непросто. Потому что я до сих пор не понял, почему Дайти разозлился. Слова извинений без понимания причины будут пустыми и могут дать обратный эффект.

Вот так наши отношения с Дайти остались натянутыми, а вчерашнее объявление сделало атмосферу с другими товарищами ещё более напряжённой. В итоге я оказался в положении отца семейства, который в одиночестве работает, пытаясь избежать домашнего разлада и холодной войны.

— Ну и дела... хоть это всё из-за меня самого, — пробормотал Акихару, полоща тряпку в ведре. Церковь была такой, что даже шёпот звучал гулко.

— Ой, не знаю, о чём ты, но звучит ужасно жалобно.

— ...А?

Я поднял голову на голос, которого здесь быть не должно. У входа, который я оставил открытым для проветривания, стояла фигура в пальто и форме старшей школы. Из-за света было плохо видно, но я узнал её по голосу.

Появление Сайкё Томоми — моей подруги детства и ещё одной моей проблемы — заставило Акихару прищуриться от яркого света и подняться.

— Что ты тут делаешь? Это не то место, где можно просто случайно пройти.

— Не догадываешься? Конечно же, я пришла увидеться с Акихару.

Томоми подошла, стуча по только что вымытому полу, и сказала это с намёком. Учитывая её недавнее признание, в любой другой ситуации я бы смутился... но я нахмурился.

Потому что она не краснела и не отводила смущённо взгляд, а улыбалась, как заправская интриганка. Да, возможно, она пришла «увидеться», но на самом деле, скорее, «подразнить».

Поэтому я спросил с откровенной неприязнью:

— ...Слышал, тебя тоже ждёт экзамен?

— Да, верно. Молодец, быстро сообразил.

— Мы же каждый день видимся, но ты держалась на расстоянии, а тут вдруг пришла в такой момент. Не так уж сложно догадаться.

— А ты не романтичен. Встретиться с человеком, которому призналась, наедине — и такое поведение. Как у тебя душа не черствеет?

Хотелось бы спросить, кто сделал её чёрствой до уровня пустыни. Да ещё когда я на грани, она протягивает стакан воды — тем самым ещё больше усложняя всё.

Но, в конце концов, жаловаться бесполезно. Акихару взял тряпку и ведро с грязной водой:

— Я работаю. Если хочешь поговорить, подожди, пока я закончу.

— Хорошо. Но ведь закончишь — и всё?

— Ну... да. Надо отчитаться Микан.

— Тогда говорим по пути. Я не задержу.

С этими словами Томоми отошла, давая дорогу.

Акихару немного подумал и кивнул. Он должен был работать, а не болтать, но раз работа почти закончена, почему бы и нет.

С ведром в руке он вышел из церкви, обошёл её справа. Там была небольшая клумба и водопровод. Он вылил грязную воду и начал мыть инструменты. Томоми, стоящая рядом, заговорила:

— Говорят, от экзамена зависит, перейдёшь ли ты в следующий класс. Как у тебя дела? Уверен?

— Уверен... Но я не знаю, что будет. Честно говоря, могу только сказать, что не знаю.

— Хоть бы соврал, что «всё под контролем». Если не сдашь — отчислят. Ты понимаешь это?

— Понимаю. Мне некуда идти, если меня выгонят. Я буду биться насмерть.

— Ладно. Только действительно постарайся. Было бы слишком жестоко, если бы человек, которому я призналась, вылетел и исчез.

В её словах была странная смесь поощрения и сомнения, но я чувствовал, что она действительно волнуется, и молча продолжал мыть тряпку. Наверное, именно в таких случаях говорят «не могу злиться, даже если хочу».

Я несколько раз прополоскал тряпку, отжал её и бросил в пустое ведро. Осталось только убрать всё в шкаф.

— ...И всё? Только экзамен? Я почти закончил.

На всякий случай спросил я. Томоми улыбнулась, приоткрыв рот. По её лицу я понял, что попал в ловушку — так смеются над глупцами, которые попадаются на очевидную уловку. Можно было услышать её мысли: «Неужели ты клюнул на это?»

— А ты думал, я пришла по другой причине?

— …Да, чёрт возьми, думал! Мы почти не разговаривали с тех пор, так что конечно же, я думал!

Я уже откровенно огрызнулся, но Томоми лишь веселее прищурилась и тихо засмеялась.

— Да, наверное. Обычно так и бывает. Странно признаться и больше ничего не делать.

— …Верно.

Учитывая мой опыт с одной золотоволосой кудрявой особой, которая «ничего не делала», я чувствовал себя неловко, но вынужден был согласиться. Лучше не провоцировать её.

Я тяжело вздохнул, глядя на Томоми, которая снова взяла инициативу в свои руки, и решил задать вопрос, который всё никак не решался:

— В день святого Валентина ты сказала «встречайся со мной»... Это серьёзно?

— А ты сомневаешься?

— Не то чтобы сомневаюсь... Просто это кажется нереальным. Чтобы Томоми... ну... как бы это сказать... вроде... любила меня?

Мне было невыносимо стыдно даже произносить это, но я собрал всю свою храбрость. Мои щёки мгновенно вспыхнули, спина зачесалась.

Я не выдержал смущения и, всё ещё держа ведро, пошёл к шкафу за церковью.

Сзади послышался тихий смех:

— Акихару, оказывается, такой наивный. Мне это нравится.

— Ах, вот как. И что же в итоге? Я не думаю, что ты шутила, но это на тебя не похоже.

Я спросил уже почти с отчаянием. Сзади повисла пауза, затем:

— Может, и не похоже. Но если подумать, это был очень мой подход.

— ...Загадка? Это сейчас такой поворот?

— Нет. Само признание — не в моём стиле. Но раз уж я решилась, то лучше уж сделать это с размахом.

— А... ну, я понимаю... но почему ты всегда так крайне поступаешь?

— Мысли обычно долго обдумываешь, а потом действуешь. А тут я просто сделала, как захотела. Отключить рациональность — опасно.

Стоит ли говорить об этом так легко? Может, это как с тихими детьми, которые на празднике отрываются по полной?

Пока я сомневался, Томоми перевела взгляд на крокусы, посаженные на клумбе, и её шаловливая улыбка смягчилась.

— Я очень волновалась, но не жалею. Так что всё хорошо. Хотя... как ты на это посмотришь — другой вопрос.

— ...Насчёт признания — не знаю, но время и место можно было бы выбрать получше.

— Извини, что я такая бестактная.

В голосе Томоми не было ни капли раскаяния. Акихару даже не рассердился, а скорее восхитился её искренностью.

Наверное, потому что в словах «не жалею» не было ни капли лжи — она могла держаться так естественно.

Если бы это было не так, она бы не могла так спокойно разговаривать с тем, кто признался ей при всех. По крайней мере, я бы не смог — я бы хотел сбежать. Даже сейчас мне нужно было многое спросить, но я не решался.

Чувствуя, как подруга детства показывает свою зрелость, Акихару небрежно почесал голову и убрал ведро в шкаф. Затем он повесил тряпку на небольшую вешалку и закрепил прищепкой.

Работа закончена, осталось только доложить.

— И что же ты хотела сказать? — спросил я, чтобы не осталось осадка.

Я был уверен, что она рассказала не всё. Наверное, это потому, что она — Томоми. Я знаю её с детства и то, как она умеет носить маску отличницы, и чувствую это.

И, словно подтверждая мои догадки, Томоми улыбнулась, как взрослый, глядя на ребёнка, решившего правильную задачу.

— Насчёт ответа на признание — не спеши. Думай не торопясь.

— Это... почему?

Я ожидал торопливости, а не противоположного, и нахмурился.

— Я так долго мучилась, решилась, а если ты сразу ответишь, мне будет обидно.

— …Ну и причина.

— Половина — шутка. А половина — потому что это важный вопрос, и я хочу, чтобы ты подумал хорошенько, не жалея потом.

В голосе Томоми, державшей инициативу, не было ничего необычного. Но почему-то она выглядела взрослой, и меня это сбило с толку. Мы не разговаривали всего несколько дней, а виделись каждый день... и вот такая перемена.

И это чувство мне было знакомо.

Когда я болел и не пошёл в школу — в разговоре с Селенией, которая приходила ко мне, я тоже чувствовал нечто подобное.

Что-то вроде того, что меня оставляют позади, и это было немного обидно.

Поэтому я не стал просто соглашаться:

— Время подумать — это хорошо, но долго не нужно.

— Правда? Почему?

— Ну... чем больше думаешь, тем больше запутываешься... поэтому... дай подумать...

Я вспомнил событие, которое должно было произойти в нужный момент.

То самое событие, из-за которого Томоми пришла сюда — экзамен, от которого зависела судьба учеников прикладного воспитания.

— В субботу, когда будет экзамен. Я скажу после него. Извини, но освободи время.

— Хм... Скоро, но ты уверен?

— Да. Ответ уже почти готов. А после экзамена будут итоговые тесты и выпускной. А там и каникулы. Если тянуть, я уже буду на втором курсе.

— Да, если ты, конечно, перейдёшь.

Я понял, что моя подруга детства — гений доводить людей до уныния. Как у неё так легко получается бросать колкие слова?

— Ну ты всегда... А?

Неожиданно я заметил чей-то силуэт и перевёл взгляд. Томоми удивлённо посмотрела на меня. Из-за здания вышла блондинка, волосы которой сияли на солнце.

Я сразу понял, кто это, и, судя по всему, она тоже меня заметила — и почему-то нахмурилась.

— Ты там... с Томоми-сан?

— А... Здравствуйте, Селения-сан. Что вы здесь делаете?

Селения подошла решительно. Томоми с наигранным удивлением посмотрела на неё и спросила.

Это, видимо, разозлило Селению — и без того острый взгляд стал ещё острее, и она почти набросилась на Томоми:

— Вы спрашиваете, что я здесь делаю?! Вы же нарушаете уговор и пытаетесь перехватить инициативу...

— Я бы не стала делать ничего подобного. Просто нужно было кое-что сказать, вот и пришла.

— …Ладно...

Вид у Селении был недоверчивый, но я решил не вмешиваться. Эта парочка — не лучшее сочетание, но разговор между ними был неясен, и я боялся обжечься.

Пока я пытался держаться на безопасном расстоянии, Томоми повернулась ко мне и улыбнулась:

— Тогда я пойду. Постарайся не прогуливать работу.

Пока я мысленно удивлялся её бесстыдству, она быстро пошла в сторону общежития.

Остались только я и нахмуренная Селения.

— Томоми... не стала притворяться, даже при Селении.

— …Хм, просто не захотела притворяться. И вообще, я не собираюсь обращать внимание на каждое её действие.

— …А?

Я удивлённо моргнул.

Насколько я знал, Селения знала только светскую Томоми. Но сейчас, судя по её виду, она не была спокойна — скорее, была раздражена... значит, за эти дни она узнала настоящую Томоми.

Возможно, Селения, среди учениц академии часто сталкивавшаяся с двуличными людьми, догадалась сама. Но скорее всего, Томоми сознательно показала себя. Зачем — непонятно.

Я уставился на Селению:

— Вы с ней, похоже, подружились?

— Кто с кем подружился?! Не говорите таких ужасных вещей!

Она яростно отвергла, но так и должно быть — она действительно выглядит так, будто ненавидит это. Вряд ли это притворство.

Отношения меняются — даже те, которые казались естественными... задумался я, пока Селения стояла с недовольным видом.

— Что вы обсуждали с Томоми-сан? В зависимости от содержания... я могу нанести ночной визит уже завтра.

— Не угрожай убийством, мне страшно. Просто разговаривали — и ещё кое-что докладывали.

— …Я не понимаю. Если вы пытаетесь меня обмануть, я так этого не оставлю.

— Вовсе нет. Томоми сказала, что я могу не спешить с ответом на её признание. Я ответил, что скажу в субботу.

С другим я бы не стал говорить такого, но с Селенией — другое дело. У неё есть право знать.

И поэтому, глядя на Селению с широко открытыми глазами, я сказал:

— То, что я должен тебе сказать — тоже тогда. После экзамена. У тебя есть время?

— Да... конечно...

— Тогда освободи его. Когда экзамен закончится — не знаю, но он будет до обеда, так что к трём всё кончится. В худшем случае до ужина я всё скажу. Только будь в академии. Если не получится — можно и в другой день.

Я не обязан был сказать именно в тот день — просто я сказал Томоми, что отвечу тогда, и хотел бы сделать это на волне после экзамена.

Селения чуть прикусила губу и кивнула:

— …Поняла. После экзамена, да?

— Да. Договорились.

— Я слышала, что если провалите — отчислят. Если не сдадите, мы будем показывать на вас пальцами и смеяться. Ждите!

С улыбкой произнесла Селения. Я понял, что она пришла, чтобы подбодрить меня.

«Они с Томоми правда хорошо ладят», — подумал я про себя.

Если сказать это вслух, она, скорее всего, не признает и взбесится, так что оставлю при себе.

...Было бы забавно, но не буду рисковать перед экзаменом.

Акихару поднял руку к Селении, которая стояла с довольным видом:

— Тогда я пошёл отчитываться перед Микан. В субботу, не забудь?

Сказав это, он развернулся и пошёл.

И вдогонку услышал:

— У меня голова не как тыква на Хэллоуин! Как я могу забыть... это же невозможно!

В голосе было много гнева, но она не побежала за ним. Вероятно, она решила держаться подальше до субботы.

Шагая к особому корпусу, Акихару почувствовал маленькое удовлетворение и сжал большой и указательный пальцы.

Нежданно у него появились планы уладить дела с Томоми и Селенией. В день самого важного экзамена для ученика.

Оставалась только одна проблема.

И он думал над ней, пока шёл в кабинет директора...

***

— ...Сыграем?

— …Сыграем?

Дайти, одетый в хакама поверх пижамы, с изумлением посмотрел на него.

Я спросил его прямо сейчас, когда он вышел из ванной — так что его реакция была естественной.

Он всегда возвращался переодеваться перед ужином. Я знал, что нужно использовать этот момент.

Поэтому я действовал быстро:

— У тебя могут быть свои дела, но сначала мы сыграем — на экзамене по прикладному воспитанию.

— …Зачем?

— Мы последнее время не ладим. Я не знаю, почему ты тогда разозлился... поэтому давай просто решим всё игрой.

— …Ты думаешь, это поможет?

Дайти прав — это не решит проблему. Но я не знал причины его гнева, и время ушло. Нужно было менять тактику — почти как в настольной игре.

Я встретил взгляд Дайти с выражением «сможешь?»:

— Если я выиграю — ты выполнишь одну мою просьбу. И наоборот.

Дайти был застигнут врасплох.

— …Ты говоришь — сделать, что я скажу? Всё что угодно?

— Ну... да. В пределах разумного. Не просить же прыгать с крыши без верёвки или бегать голым по городу.

— …То есть, если это разумно — всё, что угодно?

— Да. Не знаю, как будет с экзаменом, но директор любит что-то вроде рейтинга. Так что по результатам.

— …Сделать... что угодно...

Он повторял это, словно пережёвывая.

Это было обычное условие для пари, но он отреагировал сильнее, чем я ожидал. Он вырос в деревне и не привык к общению — возможно, такие сделки для него в новинку. Но... мне не по себе. Придётся с этим смириться.

Я сдержался и сказал:

— Если я выиграю — давай забудем прошлое. Мне тяжело, когда между нами такая напряжённость. Я хочу, чтобы мы продолжали ладить и в следующем году.

Я понимал, что это эгоистично. Возможно, лучше было бы просто извиниться, но я не знал причины. Я решил, что так будет лучше. Надеюсь, Дайти тоже.

Я предложил с риском, но в душе сомневался, что это сработает...

— …Хино... сделает... что я скажу...

Дайти был в своём мире, погрузившись в мечты. Похоже, он даже не слушал.

Я вдруг понял, что он затаил обиду и может потребовать что-то ужасное.

С ужасом я спросил:

— Значит... договорились?

— ...Да. И не отказывайся потом!

— ...Хорошо.

Я увидел, как мой сосед по комнате распаляется, и понял, что поторопился.

Но, по крайней мере, кое-что сдвинулось с мёртвой точки.

Теперь осталось только сдать экзамен.

И ответить на признание Томоми, и сказать то, что нужно Селении — всё это после того, как я сдам экзамен и перейду на следующий курс.

Сейчас важно — сдать экзамен и перейти.

Цель стала чёткой, и голова прояснилась. Простота — лучше всего. Сложность только тормозит.

— Так, решающий бой в субботу. Не вздумай заболеть или пораниться!

— Конечно. Я не буду сдерживаться.

— Я тоже.

Мы обменялись словами поддержки, но скорее накручивали друг друга. Но разговориться с Дайти наконец-то — это хорошо.

Настроение улучшилось, и я с нетерпением ждал трудного экзамена, глядя на Дайти с улыбкой.

***

До субботы не было особых событий, и, несмотря на неловкость, дни проходили спокойно.

И наступил день экзамена.

— Итак, наконец-то настал долгожданный экзамен по прикладному воспитанию! Все с нетерпением ждали?

Голос директора в динамиках звучал бодро, как и погода, но это скорее навевало тоску.

Говорить через микрофон было удобно для учеников старшей школы, но стадион был похож на спортивную площадку. Если бы разрешили зрителям, пришли бы сёстры Нацумэ, но, к счастью или несчастью, зрителями были только ученики.

Для них это событие было одним из развлечений, но для нас это был важный экзамен. Не стоило шутить.

Внутри дорожки в 200 метров я сидел с другими учениками, отряхивая сухую грязь с брюк и наблюдая за директором, которая держала микрофон с довольным видом.

Каэдэ смотрела в бинокль на трибуны и, судя по всему, был довольна увиденным.

— Итак, сейчас мы начнём вторую часть экзамена по прикладному воспитанию для первого курса старшей школы Хакурэйрё. Аплодисменты!

Вместо аплодисментов раздались крики.

Я почувствовал недоумение — и понял, почему. Но сам виновник этого не осознавал.

— Эй, реакция слабая! Все завтракали?

—...Директор, ученики старшей школы удивлены, что это "вторая часть". Сначала объясните.

— А, точно! Микан, ты заметила!

Директор удивилась, но любой знающий человек понял бы.

Многие ученики на трибунах тоже выглядели озадаченными. Но, как всегда, я и другие ученики были в грязной одежде и растрёпанные — поэтому удивляться нечему.

— На самом деле первая часть экзамена началась в шесть утра. Мы арендовали гору в тридцати минутах езды — что-то вроде ориентирования. Все справились, так что теперь мы на второй части.

Директор говорила легко, но я хотел спросить: что это за «лёгкое ориентирование»? Три часа на поиск контрольных точек на незнакомой горе — это вызвало бы протесты.

Перед экзаменом все были полны решимости. Но после экзамена многие выглядели вымотанными.

Но это было нормально. Бегать по холодной горе, где местами лежал снег, да ещё пить воду из источников — чудо, что никто не сдался.

Особенно тяжело было Сикикагами — она была в грязи, с разорванной формой. Она просто скатилась к финишу, но выжила.

Больше половины учеников были на пределе.

Я тоже сильно устал, но кое-как мог двигаться — спасибо тренировкам в академии. Другие тоже наработали выносливость.

Исключением был Дайти — он справился за час и выглядел свежим.

Я поставил на кон игру с ним... но как выиграть? Нужна невероятная удача.

«Зачем я ввязался», — подумал я, как вдруг раздался голос Каэдэ:

— Начинаем вторую часть! Ученики старшей школы помогут нам, так что прошу!

— Те, кто заполнил анкету перед входом на стадион — участвуют. Просим носить ленты, которые вы получили.

Я оглянулся на трибуны — многие носили красные ленты. Восемьдесят процентов учеников старшей школы и средней школы пришли посмотреть, и больше половины согласились помочь.

Будет ли это нам на руку — неизвестно.

— Вторая часть называется "Гонка за желаемое"! Обратите внимание направо».

Я посмотрел — горничные расставляли длинные столы. Они работали за кулисами, и я их знал.

Они ставили столы и раскладывали конверты. Похоже, я видел такое на спортивном празднике.

Тогда были антикварные столы, а сейчас складные.

И ещё одно отличие: конвертов было очень много.

— Правила: вы бежите от старта по часовой стрелке и берёте один конверт. Внутри — записка с "желанием" одного из учеников. Вы идёте к нему, получаете подпись, и финиш.

— Но в записке нет имени. Догадайтесь, кто это, исходя из вашего общения.

«...Ну и задачи...» — подумал я.

На трибунах было больше ста учеников, возможно, до ста пятидесяти.

Угадать, кто что написал, было непросто.

— Если ошибётесь — штрафной круг. Можно взять другой конверт — тоже штрафной круг.

Голос был слишком весёлым.

— Кстати, на финише проверят, то ли вы желание выбрали. Обман не допускается. За обман — десять кругов.

—...Они это продумали.

Честная игра. Вопрос только в том, как быть, если кто-то подпишет обманно — но это уже доверие.

Первая часть была тяжёлой, но теперь всё решит вторая.

«...Ну и задачка».

Рядом со мной сидел Санкэ с усталым видом.

— Да, тяжело... но не смертельно.

Я хотел сказать, что если не сдашься, то всё будет хорошо...

— Ах, да! Вторая часть закончится, когда десять человек пройдут! Не медлите!

Голос перебил меня, и я замер.

Не по времени, а по количеству.

Это значит, что больше половины провалятся.

Санкэ, видимо, тоже понял.

Акихару почувствовал холодный пот и учащённое сердцебиение.

Он снова оглянулся на трибуны, но понять, кто где, было сложно. Томоми, Селения, Айша и Хэдиэ были заметны, но остальные — нет.

— Экзамен на перевод... и такая сложность!

Акихару невольно выругался, но это не уменьшило тревогу.

— Ну что ж, начинаем! Выходите на старт!

Пришлось вставать и двигаться.

Я пытался придумать план, но ничего не приходило в голову.

— Старт!

Крик утонул в выстреле.

Все побежали.

Я отстал.

«Успокойся», — повторял я себе.

Это не просто бег. Важно, с кем ты общался.

Но я не очень хорошо ладил с другими — многие избегали меня.

Виноват я сам.

Но это потом.

«...Поехали!»

Я, Акихару, пришёл к столам чуть позже других. Дайти уже бежал с конвертом.

Я взял конверт, разорвал:

«...Вилла в Монако с видом на море...»

Ну, кто из школьниц захочет такое? В академии свои порядки.

Я взял записку и побежал.

Но не на трибуны.

— Ой-ой, Акихару-сан сразу выбрал штрафной круг?

Я решил брать конверты, пока не найдётся тот, который я пойму.

Тактика на удачу и выносливость.

Я бежал, брал второй конверт... «Личный лимузин». Ну и кто это?

Я продолжал бежать.

Вдруг раздались аплодисменты.

— Уже есть первый прошедший! Отличный результат!

«Я думал, что быстрее всех будет через пять минут».

— О, и второй!

Я ускорился.

— Ну и отличные ребята!

Я хватал конверты, быстро проверял:

«Замок в Австрии» — нет.

«Картина Сакурасавы» — нет.

«Чуть больше грудь, тоньше талия» — нет.

Я брал и брал, но не попадал.

Наконец я взял конверт... и замер.

Я перечитал записку и побежал на трибуны.

«Это оно!»

Я побежал к Селении, которая сидела на высоких местах.

— Это ты написала?!

Я сунул записку.

Но нет, не Селении — рядом с ней сидела Фо Суйран.

— А... это?»

— Это ты написала про "змеиное копьё"?

— Да, это я.

— Подпиши! Быстро!

Я дал ей ручку.

— Готово!

— Спасибо!

Я побежал обратно, игнорируя возмущения Селении.

Я добежал до финиша и отдал записку.

Сердце колотилось.

— Итак, прошедших десять. Вторая часть окончена.

«...Сдал!»

Я был на грани.

Вдруг хлопнули по плечу. Это был Санкэ:

— Поздравляю. Я тоже прошёл, но поздно.

—...Извини.

— Нет, я сам виноват. Буду тренироваться.

Я уважал его за то, что он не злился.

— Я сделаю за тебя всё, что смогу... Где остальные?

— Ну... это удивительно...

Санкэ усмехнулся. Я нахмурился.

В этот момент подошёл Тодороки:

— Удачно, Аки-тян. А Санкэ — нет?

— Да, к сожалению. Но ты прошёл?

— Конечно. Помогло то, что я всегда следил».

— Ты был первым? Даже быстрее Дайти?

— Ну... он ошибся, а я нет.

— Как ты угадал?

— Я заметил одну старшеклассницу... и внимательно слушал.

—...Вот это да.

Тодороки был или гением, или маньяком.

— Ну, я постарался. Не хочу вылетать.

— Тебе просто хочется остаться?

— Конечно!

Это было честно. Я засмеялся.

Мы пошли к старту.

Остались сильные.

— Что дальше?

— Третий этап: выберите партнёра из старшей школы.

— Если откажетесь — права на выбор нет.

Я оглянулся.

Я последний. Может, не останется знакомых.

Но, наверное, Айсэ никто не выберет.

Я думал, кого выбрать.

Первым выбрал Тодороки — и выбрал Дайкити!

— Он выбрал парня?

Они оба странные, но сильные.

Вторым был Дайти — с Томоми.

— Вот это да...

Остальные тоже выбирали.

Наконец я подошёл к Селении:

— Ну, не обращай внимания... Ты же понимаешь?

— Я чуть не отказалась. Только из-за Томоми...

Она была недовольна, но согласилась.

— Что за экзамен?

— Откуда мне знать.

—...Ну да.

Селения могла ошибаться, если разозлится.

— Третий этап: принести одежду для партнёра.

— Выбирайте из шести тысяч вещей в спортзале.

— Партнёр может отказаться, если не подходит.

Я выдохнул с облегчением. Я знаю гардероб Селении.

Но...

— Лимит — двадцать минут!

—...Ого.

Времени мало.

— Старт!

Я побежал.

Это будет трудно.

***

— Что ж, до чего эксцентричный расклад.

С этими словами Селения, оставшаяся наедине с ареной, направилась к раздевалке, сопроводив вздох лёгким покачиванием головы. Позади, на беговой дорожке, те, кому не посчастливилось пройти в третий этап, уже вовсю нарезали стометровку — то ли чтобы скоротать время, то ли чтобы выставить самим себе оценки. Судя по доносившимся редким аплодисментам, зрители не скучали.

Оставив этот гомон за спиной, Селения двинулась в хвосте колонны партнёров-старшеклассников.

— …Стоп.

Впереди, будто специально её поджидая, замерла одна из учениц. Она смотрела прямо на неё — никаких сомнений.

Лицо было знакомо до зубовного скрежета, и именно поэтому Селения нахмурилась: что ему понадобилось именно сейчас?

— У вас ко мне какое-то дело, Томоми? Вообще-то, у нас экзамен. Нельзя ли отложить вопросы на потом?

— Какая бы ни была спешка, пара минут у вас найдётся, верно? Неужели времени не хватит даже на крошечный разговор?

От такого напора Селения не нашлась, что ответить. Резко отказать или проигнорировать — значит показать, что у неё нет ни капли выдержки. Кто-то назвал бы это паранойей, но она просто не могла позволить себе выглядеть неуверенной. А уж тем более перед Томоми, которая, как никто другой, умела задеть её за живое.

Она слегка прикусила губу и сбавила шаг. Томоми, уловив этот сигнал, тут же поравнялась с ней.

К досаде от недавней стычки с Акихару добавилась и эта: заклятый враг подходит к тебе с невозмутимым видом, словно ничего и не случилось. Даже понимая, что на них глазеют другие ученики, Селения не могла заставить себя улыбнуться. Словно выплёскивая накопившееся раздражение, она бросила взгляд на профиль Томоми:

— И всё же, как вы решились стать партнёром Дайти? Обычно, когда тебе признаются, ты либо принимаешь это, либо отказываешь. Разве нет?

— Ой, а разве это непреложное правило? Я просто подумала, что глупо упускать возможность, и согласилась.

— …Возможность?

— Ну конечно. Директор сказала «третий этап» — значит, экзамены на этом не заканчиваются. Куда логичнее не отказываться, а оставить шанс стать напарниками в следующем раунде. Верно?

Доводы звучали безупречно. Селения не нашлась, что возразить. Ну и женщина… Если она пришла к такому выводу в ту же секунду, как получила предложение, то это не просто расчётливость. Это какой-то особый, выдающийся ум. Именно благодаря ему она с первого дня в средней школе умела подбирать нужные слова и жесты, завоевав репутацию безупречной отличницы. Селения всегда чуяла какой-то подвох, но не думала, что всё это — лишь маска.

Судя по тону, Томоми и сейчас, на глазах у посторонних, продолжала играть привычную роль.

Для Селении это было немного странно, но, вероятно, внутри она ничуть не изменилась. Всё та же скользкая, неуловимая, заклятая соперница.

Селения твёрдо сказала себе: растерянность — это одно, но страха быть не должно. И, как обычно, бросила вызов:

— Какие громкие слова. Ещё неизвестно, пройдёт ли этот Акихару текущий этап. Да и у вашего собственного партнёра могут возникнуть подозрения.

— С Дайти я уже всё обговорила. К тому же, это экзамен, и я буду оценивать всех объективно, кто бы передо мной ни стоял. Хитрость и стратегии я люблю, но правила всегда соблюдаю.

— Тьфу…

Селения и сама знала это слишком хорошо. Этот человек никогда не атакует в лоб, но при этом свято чтит дух честной игры. И оттого, проиграть ей означало бы признать, что она действительно слабее — а это бесило вдвойне.

Четыре года. Целых четыре года Селения держала её в уме как ту, кого хотела победить во что бы то ни стало.

И вот эта Томоми, стоя рядом, слегка улыбнулась:

— Но, если честно, меня куда больше интересует, почему ты решила стать партнёром Акихару? Ты же была на него так зла.

— …Ха. Потому что это уже в прошлом. Этот глупый простолюдин столько раз действовал мне на нервы, что и не счесть. Сейчас я просто перестала обращать на это внимание.

— …Прости, но это не очень похоже на ответ.

— Это значит, что я давно поняла, какой он человек. Но, несмотря ни на что, не могу просто отмахнуться от него. И раз уж всё это осталось позади, я не собираюсь зацикливаться на мелочах.

С этими словами Селения сверкнула глазами, мысленно пригвоздив к месту незримый образ Акихару. Уж не знает, случайность это или проклятие, но она умудрилась влюбиться в того, кто состоит из одних недостатков, да ещё и с абсолютно несовместимым характером.

Значит, остаётся только смириться. Перестать злиться и раздражаться выше её сил, но она хотя бы способна проглотить всё это и переварить. Она злится — но принимает. Если же он переходит границы — она не прощает, а карает.

Это был ответ, к которому она пришла за несколько недель, твёрдый и незыблемый. По большому счёту, всё шло как обычно.

Всё могло измениться только в зависимости от того, что предпримет Акихару… Иными словами, ей оставалось лишь подавлять в себе тревогу и надежду и ждать.

Но в этом смысле она была не одинока. Селения понизила голос так, чтобы никто не услышал, и обратилась к идущей рядом Томоми:

— В любом случае, сейчас не та ситуация, чтобы из-за лёгкой обиды отказываться от всего. Речь идёт не просто о переводе Акихару на следующий курс — на кону вопрос, останется ли он вообще в школе.

— Да. Поэтому я бы на его месте, соглашаясь, выдвинула массу условий. Уверена, он бы на всё согласился.

Селения замерла. Возможно, это прозвучало возмутительно, но в голову пришла только одна мысль: «А ведь я могла бы так же». Она представила, сколько всего могла бы потребовать от Акихару, и ей стало невероятно обидно за упущенные возможности. Она невольно стиснула зубы… но тут же одёрнула себя: «Нет, не то». Да, обидно. Очень обидно. Но сейчас не это важно.

Взяв себя в руки, Селения одёрнула заклятого врага, который вечно сбивал её с толку:

— …И что же, вы хотели выдвинуть условие, чтобы он начал с вами встречаться?

Она бросила это прямо в лоб, ожидая реакции. Было бы даже приятно, если бы та хоть немного смутилась.

Но Томоми лишь слегка улыбнулась:

— Что вы, что вы. Это ведь даже не шутка — разве можно говорить о таком в подобной ситуации?

— …Я бы ничуть не удивилась. Вы способны и не на такое.

Сколько раз она слышала от неё эти двусмысленные речи, балансирующие на грани серьёзности и шутки? С таким богатым опытом Селения не спешила верить на слово.

Поняв, что собеседница настроена скептически, Томоми чуть расслабила щёки… а затем остановилась.

Она замерла почти у самых дверей раздевалки. Селения нахмурилась, но тоже остановилась и обернулась.

Прежде чем она успела спросить, в чём дело, Томоми заговорила сама:

— …Нет, я не могу. Вдруг он откажет? Мне страшно.

— …Ч-что?

Селения не поверила своим ушам. Это было совершенно не в духе Томоми. Но та, стоя напротив, повторила едва слышным шёпотом:

— Правда, подумай. Что, если я скажу, а Акихару примет это всерьёз… И откажет? Одна мысль об этом настолько страшна, что я просто не могу решиться.

— Но это… это же на тебя совсем не похоже!

— Я же говорила, я трусиха. Мне бы очень хотелось вообще не слышать его ответа на моё признание.

Улыбка, с которой она это произнесла, была полна самоиронии, но Селения не видела перед собой испуганного человека. Однако она чувствовала — сейчас Томоми говорила искренне.

Почему? Да потому что сама Селения была в похожей ситуации.

— Мы договорились, что я скажу ему всё после экзаменов. Так что сначала нужно, чтобы он перешёл на следующий курс. Получить отказ — это слишком банально, не находишь? Вот чего мне бы совсем не хотелось.

— …Тут я с вами согласна.

На самом деле она была согласна далеко не только в этом, но вслух говорить не стала.

Есть люди, которым можно показывать слабость, и те, перед которыми нельзя. Томоми была из вторых. А вот перед Акихару она, возможно, и готова была открыться… И, к величайшему сожалению, Селения поняла, что это вызывает у неё лёгкую зависть. Именно поэтому ей ещё сильнее хотелось скрыть свои настоящие чувства.

Щёки начали гореть. Показывать лицо врагу было выше её сил. Она резко отвернулась и, заметив, что у входа в раздевалку столпились старшеклассники, которые с любопытством наблюдают за ними, процедила:

— …Вам стоило бы сосредоточиться на экзамене. Чтобы избежать худшего сценария: провал из-за опоздания партнёра.

— Согласна. Что ж, Селения, удачи нам обеим.

— Удачи тем, кто будет бегать, а не нам, — с лёгкой иронией ответила Селения на ободряющий тон Томоми.

Направляясь в раздевалку, она мысленно обратилась к отсутствующему Акихару:

«Надеюсь, вы понимаете, что заставили двух бедных девушек так переживать? И если вы провалите экзамен и вылетите, я вам этого не прощу».

— Ну что ж, похоже, все готовы. Тогда переходим к третьему этапу!

***

— …А-а-а… Наконец-то.

Пробормотал Акихару, поднимаясь с земли, где он плашмя лежал прямо на беговой дорожке. После того, как он передал форму горничной у раздевалки, делать было абсолютно нечего. Его отправили на стадион, пообещав объявить результаты позже, и он просто валялся, наблюдая за теми, кто вылетел во втором этапе. Дыхание до сих пор не восстановилось, руки и ноги гудели так, что несколько раз хотелось просто заснуть, но он, собрав волю в кулак, встал — игнорировать голос директора было невозможно.

— Сейчас мы по очереди покажем на экране партнёров, которые переоделись. Если вам понравится — жмите на кнопку, которую мы вам выдали. Ваши голоса плюс оценка самого партнёра — это и будут баллы за третий этап.

Акихару, слушая расслабленный голос директора, медленно побрёл к судейскому столику. Форму-то он отнёс, но переоделась ли Селения вовремя, ещё не знал. Впрочем, наряд не был слишком сложным, так что, скорее всего, всё в порядке. Гораздо больше его волновала оценка.

— Кстати, в следующий этап проходят только трое лучших. Увы, некоторые уже вылетели из-за того, что не уложились в лимит времени. Как думаешь, Микан? Может, зря мы включили время на переодевание?

— Сложность возросла, но это позволяет проверить и вкус, и способность быстро принимать решения. К тому же, слуга, который не может оценить, сколько времени нужно господину на переодевание, не заслуживает своего звания.

Объяснения Микан звучали на удивление убедительно, но Акихару всё равно не мог взять в толк, как можно было оказаться в такой дурацкой ситуации: бежать сломя голову за одеждой… В нормальной жизни такое не случается.

Главное, что его грызло: несколько человек уже вылетели, но кто именно — неизвестно. Успела ли Селения? Охваченный беспокойством, он взглянул на большой экран над судейским столиком. Там транслировался проход, ведущий на поле.

Акихару узнал его и, оглянувшись, увидел этот самый проход совсем рядом, а перед ним — две камеры. Значит, показывали именно этот выход. Иными словами, оттуда должны были появиться старшеклассники, уже облачённые в выбранную форму.

— Ну и как там дела…

— Эй, Акки! Ты чё, переживаешь?

Акихару, думавший, что бормочет себе под нос, вдруг услышал голос слева. Тодороки стоял прямо рядом с ним, сияя такой уверенностью, что хоть сейчас на обложку журнала. Он вернулся на поле быстрее всех. Дайти, видимо, долго выбирал одежду и пришёл позже обычного. А вот Сикикагами едва успела — у неё самой оставалось меньше двух минут.

Похоже, все хлебнули трудностей. И только этот балбес, в котором, казалось, нет ничего, кроме глупости и похоти, справился с пугающей лёгкостью. Акихару знал, что парень способный, но это уже перебор. Наверняка опять использовал какую-то магию.

— Это всё заслуга повседневной жизни! — усмехнулся Тодороки, заметив его недоверчивый взгляд. — Я хорошо подготовился и взял в напарники Дайкити. Если бы это была девушка, я бы притащил что-то из моей любимой серии «Эрос и Секс», а так всё прошло бы куда менее гладко.

— Ага… Но Дайкити, он же тоже… Как ты выбирал? Тяжело было?

— Мужской одежды там почти не было, так что без проблем. А когда к этому прибавляется мой вкус… ну, сам посмотри.

Он ткнул пальцем в сторону прохода, откуда как раз начали выходить старшеклассники.

Впереди шествовал тот самый Дайкити. На нём красовалась белая рубашка, золотой пиджак и серебряные брюки с блёстками — впору спросить, в каком цирке он собрался давать представление.

— …Твой вкус просто ужасен, — вырвалось у Акихару.

— Чего?! Сказал тоже! Если бы я выбрал что-то приличное, Дайкити бы это ни за что не надел! А он нацепил это с удовольствием, значит, мой выбор был идеальным!

— …Ну, может, и так…

Сказать этому парню «оцени мою работу» после такого зрелища — язык не поворачивался. Но главное, что сам Дайкити выглядел гордым и явно чувствовал себя в своей тарелке. Он развернулся к зрителям, выпятил грудь и начал:

— Хм… Одежда — это обоюдоострый меч, который может затмить того, кто её носит. Но когда я, Кадзамацури Тоитиро, облачаюсь в неё, она становится лишь фоном, подчёркивающим мою красоту… Моя элегантность способна затмить даже самый роскошный букет роз… Сладкая мука!

…Ну да, он и правду нёс какую-то поэзию. То, что он не потерялся на фоне этого маскарадного костюма, — факт. Но радоваться такому образу, будто ты новогодняя ёлка, — это уже перебор.

Пока Акихару смотрел на Дайкити, остальные старшеклассники начали собираться у входа. И тут он заметил Селению. У него отлегло от сердца. На ней было то самое красное платье-комбинация с одним рукавом и меховой палантин. Оно ей очень шло.

Но… что-то было не так. Акихару не мог понять, что именно, но, судя по напряжённому лицу Селении, дело было не в его воображении.

Из прохода выходили и другие старшеклассники, но большинство — в своей обычной школьной форме. Значит, не успели переодеться и вернулись в свою одежду. Выходило, что успели только Дайкити и Селения. А кроме них… лишь двое.

Одна из них — Томоми, шедшая предпоследней. На ней была футболка, вязаный кардиган и длинная юбка. Скорее, стоило удивиться, как она вообще уложилась в срок.

Но первая мысль Акихару была:

— Какая же она… скучная…

— Хм? А, про Томоми? Да, правда… Скучнее некуда. Словно на чьи-то похороны собралась.

Кардиган тёмно-синий, футболка чёрная, юбка тоже тёмная, с едва заметными линиями, которые сливались с фоном. Всё вместе — невзрачнее не придумаешь. Скорее всего, это был выбор Дайти. У того в гардеробе преобладали мрачные, приглушённые тона. Сколько бы Акихару ни уговаривал его купить что-то яркое, тот всегда отказывался. Но, честно говоря, Томоми такие цвета шли. Так что ничего страшного… Однако на фоне остальных она смотрелась слишком бледно. Как это повлияет на оценку, было неясно.

По-настоящему странной выглядела та, что стояла за ней.

Сикикагами Саори, старшая, была одета в простое тёмно-коричневое платье. Естественно, её партнёром была младшая Сикикагами, Санаэ. Проблема заключалась в том, что платье выглядело… странно. Материал казался жёстким, неестественно блестел, а сама ткань была подозрительно плотной. Вдобавок платье было тонким, и Саори шла так, будто замёрзла.

Акихару решил подойти поближе, чтобы разобраться, что это за ткань.

Пока остальные ученики выстраивались у судейского столика, Саори, как всегда, не спешила. Но в этот раз она двигалась как-то особенно — мелкими шажками и почти не размахивала руками.

— …Что за…

Акихару нахмурился, пристально глядя на неё. И в тот момент, когда она оказалась в двух метрах, она вдруг остановилась.

— Фух… Я немного устала. Наверное, мне нужно отдохнуть.

«Сказала женщина, которая прошла всего ничего», — мысленно съязвил Акихару. Он чуть не спросил, в чём дело, но тут она как ни в чём не бывало положила руку на грудь, с треском оторвала кусок ткани, поднесла его ко рту и, не раздумывая, проглотила.

— ……Э-э… Саори-сан? Что вы сейчас?..!

— Да? Что-то случилось?

«Это у тебя случилось!» — чуть не заорал он, но заставил себя замолчать, пытаясь успокоить закипающий мозг. Может, у него галлюцинации от усталости? Уж слишком диким было то, что он только что увидел.

Тут же, как по волшебству, подбежала Сикикагами в форме горничной. Запыхавшаяся и взволнованная, она набросилась на старшую сестру:

— С-с-с-с-стой, сестра! Ну нельзя же, нельзя! Даже если оно сделано из конфет, нельзя же есть одежду!

— Но, Санаэ, в этом платье так трудно двигаться. Я устала. А сегодня я проспала и не успела позавтракать.

— Я говорю, есть её нельзя!

От этого диалога, совершенно неуместного на экзамене, у Акихару начала раскалываться голова. Он ткнул пальцем в платье Саори:

— Сикикагами… так что, это вот это — конфета?

— А? Ах, да, именно так. Оно сделано из специально обработанного шоколада. Его нелегко расплавить, но он достаточно мягкий. Его использовали на одном показе в Италии, и он произвёл фурор.

Теперь до Акихару наконец дошло, что его смущало. Форма не колыхалась при движении и не образовывала складок, даже когда Саори наклонялась. Всё встало на свои места. Но легче от этого не стало. Он в панике закричал:

— Как ты вообще до такого додумалась?! Зная характер твоей сестры, это же стопроцентный провал!

— Н-но я думала, ей понравится, если я принесу что-то необычное…

— Это не мода! То, что это показывали на подиуме, — просто демонстрация технологий, концепт-кар! «Мы умеем такое делать» — вот что это значит! А не то, что это можно носить!

— Ах, вот как? А я думала, это гениально: можно носить и есть, когда проголодаешься…

— Да сколько же сил было угроблено, а ты сейчас всё сожрёшь!

— Но, Акихару-кун, шоколад — это же еда!

— Если это еда, то почему она используется как одежда?! И вообще, не ешьте её при всех, Саори-сан!

Всё, его запас красноречия иссяк. Он и так знал, что когда эти сёстры собираются вместе, слов не напасёшься. И почему Саори начала есть именно с плеча и груди? Брюки — куда ни шло, но оттуда…

И тут, будто в подтверждение его худших опасений, Саори с аппетитом оторвала ещё один кусок шоколада с левого плеча.

— …Ой?

Правое плечо, не выдержав веса платья, с хрустом треснуло.

— Вот… чёрт!

Акихару, пытаясь предотвратить катастрофу уровня «полный нюдс», сорвал с себя пиджак и хотел накинуть его на Саори. Но, выпростав одну руку, он вдруг замер. И не потому, что ему хотелось увидеть что-то эдакое. Всё было куда серьёзнее.

Платье, которое, по идее, должно было рухнуть вниз, держалось на месте, хоть и сползло немного.

Причина была очевидна: внушительная грудь Саори просто не давала ему упасть ниже.

— Как… как она вообще в него влезла?

— Одеваясь, нужно натягивать его снизу… Если обращаться аккуратно, оно не ломается. В нём даже есть немного эластичности.

— Не объясняйте это и одновременно жуйте его!

Саори, словно так и надо, продолжая жевать шоколадное платье. Акихару ощутил уже не просто удивление, а лёгкий ужас. Под платьем, судя по всему, ничего не было, и Саори вела себя так, будто всё в порядке. Может, ей нравится провокация? Или она просто сумасшедшая?

Справиться с этой своенравной старшеклассницей было невозможно, и Акихару уже отчаялся, как вдруг из динамиков грянул неожиданно спасительный голос:

— Так, мисс Сикикагами, ваша старшая сестра употребляет экзаменационную одежду в пищу, так что вы дисквалифицированы. Сожалею, но примите это как данность.

— А-а-а-а-а…

От решения директора Сикикагами безнадёжно поникла, но Акихару мысленно согласился. Продолжать в таком духе было нельзя, да и вряд ли зрители оценили бы такую «моду». Справедливо. Но кое-что его всё же беспокоило.

Он повернулся к судейскому столику:

— Эй! Кто притащил эту еду на переодевание?! Это же ненормально! Кто вообще такое придумал?

Ответ не заставил себя ждать:

— Этого не было в моём списке. Что это значит, директор?

— Ах, я просто подумала, что это будет забавно, и попросила принести несколько штук про запас. Ой, я и не думала, что кто-то их выберет. Сюрприз, сюрприз!

— …Мы поговорим об этом позже. Считайте, что у вас сегодня нет свободного времени.

— Ай! Это же произвол, Микан!..

Как по заказу, по стадиону разнеслось жалобное восклицание Каэдэ. Акихару тяжело вздохнул и покачал головой: экзамен в самом разгаре, а время потрачено на какую-то клоунаду. Он почесал затылок и…

— Новость: с дисквалификацией Саори-сан только трое участников успели переодеться в срок. В связи с этим, хоть мы и проведём оценку для определения мест, те, кто прошёл на следующий этап, уже известны.

— …ЧТО?!

Это было как гром среди ясного неба. Акихару замер и уставился на судейский столик. Каэдэ выглядела расстроенной, но Микан, как всегда, сохраняла ледяное спокойствие. Она не стала бы шутить в такой ситуации. Тем более что всего переодеться успели четверо, и с дисквалификацией Саори именно эти трое автоматически проходят дальше.

Значит…

— Третий этап… мы прошли… Как-то даже не верится…

Экзамен, от которого зависело его будущее в школе, завершился такой вот развязкой. Скукота. С другой стороны, это означало, что задание было реально сложным, и не всем оно оказалось под силу. Но всё равно как-то не захватывало. Он и так устал, а теперь ещё и настроение упало.

Акихару, подавленный, присел на корточки, погружённый в свои мысли, как вдруг сзади послышались шаги. Он медленно обернулся и увидел Оку — однокурсника по классу «Слуг». Та устало улыбнулась и помахала рукой:

— О, привет. Ты как? Поздравляю с прохождением.

— А… а ты как? Жаль, что не прошла?

— Да ладно, бывает. Форма подошла, но времени на переодевание было маловато… и я забыл, что моя напарница — из семьи, где всё делается по правилам. Короче, бегать как угорелая она не привыкла, и в спешке ничего не успела.

— Хм… В смысле?

— Ну, она просто не из тех, кто жуёт на бегу или носится, опаздывая на уроки. Скорее всего, она пыталась ускориться, но это был не тот хаос, который нужен для быстрой смены гардероба.

— А-а… Теперь понял.

От этого объяснения у Акихару в голове наконец всё встало на свои места. Из тех троих, кто остался, у всех был бешеный темп. Томоми — дисциплинированная и из простой семьи; Селения, если надо, не брезговала скоростным переодеванием; а Саори, хоть и вылетела, была виртуозом в раздевании — дай ей чуть больше времени, она бы успела. А Дайкити… этот нарцисс, наверное, привык к молниеносным сменам костюмов.

Выходит, его выбор в пользу Селении был верным. И, честно говоря, все старшеклассники, с которыми он был в хороших отношениях, отличались от чопорных аристократок, так что, скорее всего, всё бы и так получилось.

— Что бы ни случилось, вы-то прошли. Так что уж постарайтесь за нас. Жаль только, что среди прошедших — одни парни, — сказал Ока с кривой усмешкой.

Но Акихару покачал головой:

— Мне просто повезло. Если бы все знали суть задания, выбрали бы партнёров пошустрее.

— Думаешь? То, что ты взял Селению, — это результат твоего опыта и умения, а не просто удача. Нам вот не повезло.

— Да… Наверное.

— Ну, раз уж ты прошёл, давай мыслить позитивно. Ладно, я пойду поддержу Санаэ. Удачи тебе.

Сказав это бодрым тоном, Ока ушла. Она, как всегда, держалась лидером, хотя сама, наверное, вымоталась не меньше.

Акихару понял, что не только Ока, но и другие выбывшие ребята в чём-то превосходили его. И раз уж он прошёл дальше, то не имеет права раскисать. Чувствуя поддержку, он встал, стряхнул с себя усталость и решил, что хватит киснуть.

В тот же миг он встретился взглядом с Селенией, которая направлялась к нему в своём платье. Он помахал ей и поблагодарил:

— Ты как, успела? Молодец.

— …На грани. Чуть не вылетела.

— Правда? Всё было настолько сложно?

Времени дали всего пять минут, но платье выглядело простым, так что Акихару удивился. Однако Селения нахмурилась, явно раздражённая:

— Да не в этом дело! Дело в платье!

— А, размер? Я думал, тебе как раз…

Судя по росту и тонкой талии, платье должно было сесть идеально. Но Селения вспыхнула от злости, сверкнула глазами и выпалила:

— Ты что, слепой?! Оно слишком тесное в груди! Я едва в него влезла!

— …Ого.

И правда, когда он присмотрелся, вырез на груди оказался просто огромным. Сначала он подумал, что это такой дизайн, но, видимо, это был перебор. Акихару, как ни крути, зрелище понравилось, но Селения явно была не в восторге:

— Я с трудом дышу! И вообще, у тебя нет ни капли такта!

— Ну прости, я не знаю твоих точных параметров. Если бы я взял на размер больше, юбка бы болталась. Выглядело бы глупо.

— Может, тебе самому стоит попробовать это надеть? Материал и швы качественные, не порвётся. Но у меня ощущение, что оно вот-вот лопнет!

«Может, потому что грудь слишком большая?» — хотел было ляпнуть Акихару, но, прикинув, что за это его либо ударят, либо пнут, просто сочувственно вздохнул. Теперь он понял, почему Селения всё время выглядела раздражённой. И его собственное смутное чувство странности было вызвано именно этим — размером.

— Просто я всегда ношу платья на заказ, так что это был неприятный сюрприз. Хочу поскорее снять это и вздохнуть свободно.

— А после оценки можно будет переодеться? Ещё не всё?

— Уже всё. Сейчас идёт подсчёт голосов, и, на всякий случай…

Она не договорила: динамик рядом с ними издал лёгкий шум. Акихару тоже умолк и посмотрел на судейский стол. Директор, судя по всему, отошла от нагоняя Мики и, улыбаясь, заглянула в свои заметки:

— Прошу прощения за задержку. Голоса подсчитаны, и мы готовы огласить результаты. Итак, Мика-тян, начинай!

— …На третьем этапе первое место занял Хино Акихару. Второе место — Тодороки Синго. Третье место — Дайти Каору. Это неожиданный результат. Интересно, сможет ли кто-то перевернуть игру на последнем этапе?

С трибун донеслись вялые аплодисменты. Ну, первое и второе места заняли ребята, не вызывавшие у публики особого восторга, так что реакция была ожидаемой.

Тем не менее Акихару, занявший первое место, был в восторге. Он сжал кулак и едва сдержал ликующий вопль. Он не знал, насколько это важно, но, по крайней мере, был на коне. И из объявления стало ясно, что это последний этап. Теперь осталось только выложиться по полной.

Проблема была в том, что именно предстоит делать. Акихару затаил дыхание, вслушиваясь в голос директора.

— Итак, последний этап будет прямо сейчас. И он будет достоин финала! Вы должны произнести речь!

Акихару нахмурился. Речь? Слишком расплывчато. Они что, на собеседовании? Он скрестил руки, пытаясь осознать задание, как вдруг увидел, что Мика, сохраняя невозмутимое лицо, с лёгким раздражением вздохнула:

— …Директор, хоть это и можно назвать презентацией, точнее будет сказать «речь». Пожалуйста, объясните подробнее.

— Ну… Начиная с третьего места, каждый из участников выступит с речью в качестве заключительного этапа. Ограничение — одна минута. Содержание… что-то вроде ваших планов на будущее?

— Вы должны рассказать, чему научились в академии, и о ваших дальнейших целях. Однако тема свободна, так что можете просто попросить поддержки.

— Да, да. Как и в прошлый раз, старшеклассники проголосуют за того, кто им больше понравится. Этими голосами и определится итоговый рейтинг.

Акихару дотронулся до булавки в ухе и задумался.

— Значит, что-то вроде конкурса популярности?

— Скорее, выборов. Важно, насколько вы сможете убедить аудиторию за короткую минуту, с учётом вашего предыдущего опыта.

— Понятно… Тогда мой главный соперник — это…

Пробормотал он и уже повернулся к своему соседу по комнате, но голос директора заставил его замереть.

— Итак, финальный этап начинается. Прошу Тодороки Синго подойти к микрофону.

— …Вот это темп… даже переодеться не дали.

Вздохнула Селения. Но Акихару было не до этого. Он на миг опешил, но тут же пришёл в себя и начал нервно чесать затылок:

— Уже?! Да я даже не придумал, что говорить!

— Как некрасиво. Ты выступаешь третьим, так что у тебя есть время успокоиться.

— Да, ты права… По сравнению с Тодороки у меня есть запас времени.

Он чуть не сорвался на крик, но в последний момент сдержался. И тут же осознал, что Селения права. Он занял первое место на предыдущем этапе, и его выход — последний. Нужно использовать этот шанс.

Но времени всё равно было в обрез. Что говорить целую минуту, он понятия не имел. Ситуация аховая. Селения, заметив его панику, фыркнула и скрестила руки на груди… но тут же одёрнула себя и упёрла их в бока. Наверное, если бы она скрестила руки, платье бы предательски треснуло.

— Тогда я пойду в зал. Постарайся сказать что-нибудь приличное, раз уж выпал такой шанс.

— …Ага. Постараюсь.

Хоть это и прозвучало как издёвка, Акихару знал, что для этой «дрели» такие слова — почти ободрение. Поэтому он просто поднял руку в ответ. Глядя вслед Селении, чьи длинные локоны колыхались в такт шагам, он понял, что Тодороки уже начал свою речь.

Акихару сделал всё возможное, чтобы не слышать этот бред, и сосредоточился. Через пару минут, а может, и меньше, настанет его очередь. Нужно было хоть что-то придумать.

…Но что говорить? Рассказывать о планах на будущее — это слишком долго для одной минуты. Может, выделить суть? Но сможет ли он сделать это хорошо без подготовки…

— Хино, можно тебя на минутку?

К нему подошёл кто-то, прервав его мучительные раздумья о последнем испытании. Акихару не заметил его приближения, но узнал по голосу и, не паникуя, обернулся:

— Не очень-то это удобно. Тем более, сейчас твоя очередь.

— Я готов. Как только Тодороки закончит, я смогу начать.

— …И зачем ты пришёл?

Акихару не хотелось тратить драгоценное время, но отказать он не мог. Тем более что глаза Дайти были полны решимости. Проигнорировать его сейчас было бы почти невозможно. Он догадывался, зачем тот пришёл. Их знакомство было недолгим, но достаточно близким.

— …Ты помнишь о нашем пари?

Ну, конечно. Он так и думал. Акихару ответил без колебаний:

— Да.

Дайти кивнул:

— Тогда хорошо. Жаль, что мы не соревнуемся в одном и том же, но я выложусь на полную.

— Ну… Просить тебя сбавить обороты было бы глупо. Так что, ничего не поделаешь.

— …С самого начала ты и не собирался этого делать.

Дайти слегка улыбнулся. На лице воина перед битвой должна играть хищная ухмылка, но в этой улыбке было что-то… нежное, даже очаровательное. У Акихару внезапно ёкнуло сердце. Он не знал, что с ним творится, когда он смотрит на такое красивое лицо. Наверное, усталость уже добралась до мозга. Если бы экзамен был чисто физическим, он бы уже свалился с ног.

Пока он пытался осмыслить эту странную реакцию, улыбка Дайти исчезла, сменившись серьёзным выражением:

— …Тодороки закончил.

— А? Ого, правда.

Он только сейчас заметил, что голос Тодороки, который он воспринимал как белый шум, затих. Минута пролетела. И в подтверждение из динамиков раздался голос директора:

— Итак, это была речь первого участника, Тодороки. Теперь перейдём к Дайти.

— …Я пошёл.

Дайти сказал это коротко и решительно, и направился к микрофону в центре поля. Его место тут же занял Тодороки, который подлетел к Акихару с довольной улыбкой:

— Ну как?! Моя речь, достойная экранизации, которая тронула бы сердце любому! Давлю на тебя?

Тодороки сиял от гордости. Акихару на мгновение задумался, как лучше ответить, но решил рубить правду-матку:

— Извини, я вообще не слушал.

— Что?! Это же финал! Решающая битва между нами, прошедшими по трупам наших товарищей! А ты даже не слушал?!

— Ну, я был занят своими мыслями. И что ты там нёс?

Время на раздумья было на вес золота, но Тодороки сегодня был в ударе. Возможно, его речь могла бы стать примером. Акихару приготовился слушать, и Тодороки, воспрянув духом, поднял большой палец вверх:

— Я рассказывал о своём плане по созданию гарема! Все были в восторге от масштаба!

— …Зря я спросил.

Акихару вздохнул. Безнадёжно. Этот идиот останется идиотом. Его фантазии не заслуживают даже жалости. Он почти мысленно похоронил его, как вдруг Тодороки, не ожидавший такого отпора, начал возмущаться, словно футболист, которому показали жёлтую карточку:

— Да ладно?! Ты же сам наверняка мечтаешь о жизни в окружении толпы девушек!

— Ничего подобного. Перестань делать такое лицо, будто ты всё знаешь. А то получу по морде от какой-нибудь феминистки.

— Да будь честен! Даже этот молчун Дайти наверняка согласен! Вот, он как раз будет говорить — давай послушаем и решим?

Тодороки уже излучал победную уверенность. Как он умудрялся ни на секунду не усомниться в своей правоте, оставалось загадкой. Но, несмотря ни на что, Акихару было интересно, что скажет его главный соперник, Дайти.

Он повернулся к нему, и в этот момент тот заговорил:

— Я проведу следующие два года в академии, оттачивая свои навыки и следуя по пути, который выбрал… Всё.

Дайти развернулся и пошёл прочь от микрофона. Акихару, раскрыв рот от удивления, выдохнул:

— …Всё? Он уложился в пять секунд!

Это была просто фраза о решимости. Настолько короткая, что зрители даже не успели среагировать. Наверное, все были в таком же шоке, как и он. Даже Тодороки молчал. Ну, Дайти никогда не был красноречив, но это уже перебор. Видимо, хотел сказать всё одной фразой, но ситуация была неподходящая. С другой стороны, это было лучше, чем долгие и нудные речи. Весь в своём репертуаре.

Но самое главное для Акихару заключалось в том, что…

— Вот и всё? Ну, тогда последний, Хино Акихару, прошу к микрофону.

…У него не осталось времени на раздумья. Хотелось бы получить хоть немного отсрочки, но, судя по довольному лицу Каэдэ, предвкушавшей развязку, и ледяному взгляду Мики, это исключено.

— Ну давай, Акки! Твой выход! Если сможешь всех рассмешить, будет шикарно!

— …Ладно… Я пошёл.

Услышав за спиной эту шутку, Акихару двинулся к микрофону без всякого плана. Дайти не пошёл к нему, а отошёл в сторону, так что пожаловаться ему не удалось. Впрочем, он тоже старался по-своему, так что это были его личные проблемы.

Подходя к микрофону, Акихару лихорадочно соображал, что сказать… но, как назло, в голову ничего не лезло. Он уже почти доплёлся до места, когда его осенило… но это была совсем не та идея. Он чувствовал не только панику от неготовности, но и давящие взгляды сотен зрителей. По спине побежали мурашки. И Тодороки, и Дайти смогли говорить перед такой аудиторией. Он же чувствовал, что сейчас запнётся на первом же слове. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но не помогло.

— Ну, это последний. Акихару, можешь начинать.

Сигнал прозвучал. Акихару стиснул зубы. Мысли были совершенно пусты. Он стоял в центре стадиона, где все взгляды скрестились на нём, и понятия не имел, что сказать. Время утекало, паника росла, и он лихорадочно оглядывался по сторонам.

— …Ах.

Он встретился взглядом с Дайти, который смотрел на него с серьёзным лицом, даже закончив свою речь. Акихару затаил дыхание. Затем, словно повинуясь инстинкту, он обернулся и посмотрел на двоих, стоящих у судейского столика. Томоми и Селения вместе с другими старшеклассниками смотрели на него. У обеих были одинаковые выражения лиц. Он ожидал увидеть тревогу или раздражение от того, что он так долго молчит. Но ошибся. Они — заклятые враги — смотрели на него с серьёзными лицами, будто сами готовились к битве. Они просто смотрели. Не желали удачи, не подбадривали. Но в их взглядах светилась такая глубокая вера в него, что Акихару невольно усмехнулся и повернулся к трибунам.

…С такой верой нельзя подвести. Нельзя ударить в грязь лицом. Нужно доказать, что он достоин этого доверия.

— Я пришёл в академию и встретил много людей. Я многому научился.

Его голос разнёсся по стадиону и ударил в уши. Мысли прояснились. Слова полились сами собой, хотя он их не обдумывал. Наверное, это называется «полная концентрация». Но у него это было по-своему. Он не думал о структуре речи. Перед глазами проносились лица.

— Я встретил тех, с кем никогда бы не пересёкся в другой школе. Я был поражён жизнью высшего общества. Я чуть не умер на занятиях, которые были просто безумными. Я здесь меньше года, но каждый день был наполнен событиями.

Перед внутренним взором промелькнули лица: его хитрая подруга детства, с которой он столкнулся в первый же день; золотоволосая «дрель», что сначала приняла его за подозрительного типа, а потом стала постоянно цепляться; художник, чьи работы известны всему миру, но в жизни — застенчивая тихоня; принцесса, так и не сумевшая привыкнуть к жизни в академии.

Ученица, которая, несмотря на неуклюжесть, старалась изо всех сил и заботилась о сестре; и старшеклассница, которая, хоть и была совершенно неприспособленной к быту, обладала невероятной красотой и тоже заботилась о сестре. Скромная принцесса с Ближнего Востока, готовая жизнью служить своей госпоже; и служанка, что не скупилась на язвительные замечания. Высокая девушка с шикарной фигурой, но совершенно неуверенная в себе.

Молчаливый сосед по комнате, который, казалось, умел всё; и единственный парень в классе — одарённый, но при этом самовлюблённый извращенец. Болтун с псевдо-осакским акцентом, живущий по зову инстинктов, и его друг, что терпеливо его поддерживал. Они были для него примером.

И другие слуги, и старшеклассницы, с которыми он обычно мало общался — все они помогали ему и многому учили. Он понял, как важны отношения с людьми.

Директор, беззаботная и любящая повеселиться; Мика и другие учителя, что пытались её контролировать, но при этом выполняли свою работу. Они тоже многому его научили.

Каждый день был суматошным, послеобеденные занятия — тяжёлыми, а служебная практика иногда шла наперекосяк. Но всё это было частью его насыщенной жизни. Именно поэтому он чувствовал что-то ещё.

— Но я всё ещё многого не умею… Я всё ещё никуда не годен. Чтобы быть полезным кому-то, мне нужно ещё многому научиться.

Особенно когда он смотрел на старшеклассников, которые уже работали как профессионалы. Он был далёк от Микан и Каэдэ. Не только в технике, но и в умении поддерживать других. Он это прекрасно понимал. Именно поэтому он не хотел останавливаться на полпути.

— Я хочу стать более полезным человеком за эти два года. Это моя цель.

Он выдохнул. …Не было чувства, что он сказал всё. Но он точно высказал то, что думал, без прикрас. Внезапно навалилась усталость, голова закружилась, и в этот момент он услышал голос директора:

— Ну, похоже, ты уложился в отведённое время. Акихару, можешь отойти.

— Старшеклассники, прошу вас проголосовать. У каждого только один голос, так что не ошибитесь.

Под чёткий инструктаж Микан Акихару отошёл в сторону. Никто не хлопал, и это было немного обидно. Он посмотрел на судейский столик. Томоми стояла, сложив руки за спиной, а Селения держала руки на бёдрах. Хлопать они явно не собирались. Странно — они ведь должны были его поддерживать. Но, может, такие девушки просто не аплодируют после выступления. Может, они сделают это, только если он займёт первое место.

— Итак, мы будем зачитывать имена, и вы проголосуете за того, кто вам понравился. Готовы? Начинаем!

Акихару остановился и обернулся к судейскому столику.

— Итак, если вы считаете, что Тодороки Синго был лучшим, нажмите кнопку.

И последний этап, который, возможно, решит его судьбу, начался.

***

— …Ну, ты уверена?

Акихару, уже в который раз переспрашивая, чувствовал себя не в своей тарелке. Девушки, стоящие перед ним, казалось, ничуть не волновались.

— Да, всё в порядке. Я договорилась с Селенией.

— Именно. Тебе не о чем беспокоиться.

Раз уж Томоми и Селения говорят это в унисон, то ему и правда не о чем волноваться. Но вот чего он точно не ожидал, так это того, что они придут вместе. Он просил их прийти по отдельности, но, видимо, они столкнулись у входа. У него возникло жгучее желание развернуться и уйти. Это был серьёзный разговор, а тут ещё и третий лишний — точнее, не лишний, но всё равно ситуация выходила нервная.

— …А с каких это пор вы начали общаться?

— Ну, не так уж и много. Я знаю, что Селения уже призналась тебе, и сегодня ты должен дать ответ.

— У меня примерно та же ситуация.

— …А вы точно не лучшие подруги?

Он не понимал, как эти двое, которые, казалось, на дух не переносили друг друга, вдруг оказались заодно в такой ответственный момент. Впрочем, их отношения и правда были какими-то извращёнными.

Акихару потёр виски, чувствуя, как растёт напряжение. Селения, скрестив руки, с важным видом произнесла:

— Ну, на всякий случай, я всё же скажу: поздравляю.

— А? С чем?

Он нахмурился, не понимая, о чём она, но тут же до него дошло. Других поводов для поздравлений быть не могло. Но прежде чем он успел ответить, Томоми, стоявшая рядом с Селенией, улыбнулась:

— Ой, Акихару, ты так устал, что уже не соображаешь? Или хочешь казаться крутым, заявляя, что не заслуживаешь похвалы?

— Да нет… Просто не знаю, стоит ли радоваться.

— Ну, это уж слишком высокие требования. По-моему, можно и порадоваться.

Томоми мягко улыбнулась, точь-в-точь как в те моменты, когда играла роль идеальной ученицы:

— Ты же перешёл на следующий курс. Можешь гордиться.

Когда она так говорит, у него сразу заводятся подозрения, что за этим что-то кроется. Наверное, она искренна, но у него уже выработался рефлекс не принимать её слова за чистую монету.

Однако Акихару и сам считал, что радоваться надо. Все слуги перешли на следующий курс, и это было отлично. Как выяснилось, большинство прошли уже после первого этапа. Но он и Тодороки были исключением — им пришлось прорываться через второй, и это было довольно рискованно. Он также понял, почему третий этап был таким сложным. Это оказался бонусный уровень, и Микан не стала препятствовать затее директора. Результаты учитывались, но основные задачи уже были решены.

Однако Акихару не мог просто радоваться. Проблема сидела в нём самом.

— …Но я ведь проиграл.

— Второе место тебя не устраивает?

— Ну… наверное, нет.

Селения задала вопрос, и он, почесав затылок, мысленно кивнул. Первое место занял Дайти. Акихару был вторым. Его это расстраивало, но в то же время он был согласен с результатом. И это чувство неопределённости оставалось… но теперь он понял — он просто не был удовлетворён. Всё встало на свои места. Стало легче.

И, возможно, сейчас был самый подходящий момент, чтобы дать им ответ.

Он дотронулся до булавки в ухе и сказал:

— Насчёт моего ответа… Можно я скажу?

Он не ожидал, что придётся говорить при свидетеле, и его смелость чуть не испарилась, но он собрался с духом. Томоми кивнула, а Селения, почему-то нахмурившись, кивнула в ответ. Напряжение в саду стало почти осязаемым. Хотелось сбежать, но он не мог. Он уже бросил кости, и нужно было идти до конца.

Он посмотрел на Селению. Она поняла, что очередь за ней. Её глаза слегка дрогнули. Но это было лишь на мгновение — затем она смело встретила его взгляд.

— …Значит, сначала я?

— Ага. Так будет правильно. Да и вообще, я просил прийти только тебя.

— Н-ну, это уже неважно! Просто говори уже!

Она была чуть более резкой, чем обычно. Он понял, что она тоже нервничает. Её руки, сложенные на груди, сжимались так сильно, что, казалось, ткань вот-вот порвётся. «В такие моменты она милая», — подумал он. Поэтому он добавил к своим словам немного чувств и, словно выдыхая напряжение, сказал:

— …Я думаю, ты мне нравишься.

— …П-правда?

— Да. С тобой весело, и когда ты призналась, я, если подумать, был рад. Наверное, я чувствую к тебе больше, чем просто к другу.

Сказать это было немного стыдно, но он сдержался. Его щёки горели, но и лицо Селении залилось краской, и даже Томоми, которая просто слушала, слегка порозовела. Он мысленно нарёк это испытанием и, собравшись с духом, повернулся к Томоми.

Та, казалось, удивилась такому повороту, но он продолжил:

— Когда ты попросила встречаться, я растерялся, думал, что это шутка или ловушка. Но всё равно был рад.

— …Странно звучит.

— Это правда. Я знаю тебя на семьдесят процентов, и ты не из тех, кого можно просто хвалить. Обычный человек не стал бы с тобой встречаться, это точно.

Раз уж пошла такая пьянка, он решил высказаться до конца. Коль скоро он попал в неловкую ситуацию, можно было сказать всё, что обычно сдерживал из страха. Акихару начал входить во вкус, а лицо Томоми приобрело такое выражение, словно она хотела провалиться сквозь землю:

— …Ну, знаешь… даже если отказываешь, можно было подобрать слова и поприличнее…

— Важно, как ты живёшь. Сегодня Дайти мне это показал.

— Н-но есть же способы сказать! Ты что, решил добить и без того расстроенную девушку?! Это слишком жестоко!

— Ну, не тебе жаловаться на жестокость, ты сама любишь сыпать соль на раны. И кстати…

— Что ещё?! Тебе мало?

Она надулась и зло уставилась на него. Глаза её влажно блестели, и это было удивительно мило. Ему стало как-то неловко, но, видимо, её ожидания были совершенно неверными, и он начал:

— Почему ты говоришь так, будто я тебя отвергаю?

— А что, разве нет? Ты же сказал, что любишь Селению… Неужели ты хочешь встречаться с двумя сразу?!

— Да подожди ты! Не передёргивай!

Она уже смотрела на него так, будто готова была испепелить на месте. Акихару поспешно замахал руками:

— Я сказал, что ты мне тоже нравишься. Если бы мы встретились в обычной школе, я бы, наверное, согласился без колебаний, а может, и сам бы признался.

— …Хм. Значит, две девушки?

— Ты так уверенно говоришь «две девушки»…

От них исходило уже не любопытство, а что-то сродни убийственному намерению. Как он вообще оказался в такой переделке? Обливаясь холодным потом, он развёл руки в стороны, пытаясь их успокоить, и, собравшись с духом, выпалил:

— Дело в том, что вы обе мне нравитесь, но… Извините, я не готов встречаться с кем-либо прямо сейчас.

Ему не хотелось говорить этих слов, но он был должен. Он чувствовал себя так, будто прыгает с самого высокого тарзанки в мире. Ему было страшно, но он принял решение и обязан нести за него ответственность. Возможно, это разрушит их дружбу, но если он отвергает «особые отношения», то должен быть готов к последствиям. Он не мог отвести взгляд.

— …Что это значит?

Они смотрели на него. Селения, чуть надувшись, задала вопрос. Он ожидал его и, дотронувшись до уха, начал подбирать слова:

— Я понял это на сегодняшнем экзамене. Мне ещё многого не хватает. Я занял второе место, но мне просто повезло. На самом деле я едва дотягиваю до среднего уровня. И это не ложная скромность.

— …И что?

Почему-то Селения нахмурилась, но он решил не обращать внимания и продолжил:

— Когда я решил перевестись в академию, я дал себе слово: не сдаваться и выложиться по полной. Но я едва перешёл на следующий курс. Если бы не этот странный экзамен, я бы вылетел вместе с Тодороки.

— И ты хочешь сказать, что у тебя нет времени на отношения?

— Именно, — кивнул он в ответ на точный вопрос Томоми. — Если бы я занял первое место, это было бы знаком, что я хоть чего-то стою, и тогда можно было бы попробовать. Но я проиграл. Разница была очевидна.

Голоса, объявленные директором: у Дайти было больше ста. У него — меньше десяти. Разница как между особняком и ветхой хижиной. Он не чувствовал досады — только горькое осознание: «Я знал, что так и будет». И это было даже обиднее. Легко сказать себе: «Ты сделал всё, что мог, а не получилось — смирись». Но тогда он снова проиграет. Он никогда не победит Дайти или Тодороки, никогда не заслужит уважение старшеклассников.

Поэтому…

— …Я пока не готов встречаться с кем-либо. По крайней мере, пока не стану достаточно сильным, чтобы заслужить признание таких людей, как Микан и остальные.

— Но ведь можно расти и в отношениях, — возразила Томоми.

— Для кого-то — да. Но не для меня. Я не из тех, кто умеет совмещать всё и сразу.

— Хватит, — перебила его Селения. В голосе звучала злость. Акихару понял, что это справедливо. Он отказывает по своей собственной причине. Особенно для такой эмоциональной девушки, как Селения, это было обидно. Он уже приготовился, что его сейчас ударят, но вдруг понял: что-то не так.

Да, Селения была зла. Несомненно. …Но смотрела она не на него, а на Томоми. Почему? А Томоми, в свою очередь, выглядела почти радостной, будто ожидала именно этого. И в её улыбке не было ничего, что соответствовало бы моменту.

Акихару, недоумевая, хотел спросить у Селении, но та сердито перевела взгляд на него:

— Акихару! Ты мог бы выражаться яснее?!

— Э-э? Что… что происходит?

— Чёрт возьми, именно так, как и предсказывала Томоми! Неважно, что ты делаешь, но твои слова — почти то же самое, что она и говорила!

— То есть… что?

Он в замешательстве уставился на свою подругу детства. На её лице играло выражение, с которым она едва сдерживала смех.

— Я попросила Селению прийти со мной и сказала, что могу угадать твои слова, учитывая результаты экзамена, — пояснила Томоми.

— То есть… ты всё это знала?

— Ну, слово в слово я не угадала, но суть — целиком. Правда, Селения?

— Да… Мы так и не смогли придумать, как бы ты мог выразиться иначе!

Селения сердито нахмурилась, но Акихару было не до неё. Он был в шоке. Она всё это предвидела. После того как он так старательно всё объяснял, она просто наперёд знала его ответ… Значит, Томоми специально меняла выражение лица, чтобы подыграть его речи?

— …Ты… ведьма…

— Какие слова, Акихару. Между прочим, я тоже волновалась.

— …Не верю ни единому твоему слову.

— Это твоя проблема, что твой словарный запас ограничен и ты не умеешь формулировать мысли.

Акихару понурил голову, чувствуя себя полностью разбитым. Селения, не зная пощады, продолжала сыпать упрёками. Хотелось просто уйти и плакать. Но он, вздохнув, поднял голову и, потерев лоб, сказал:

— …Вы всё это знали, но мой ответ остаётся прежним. Извините.

— Не нужно извиняться. Или это просто отговорка, и ты не хочешь встречаться со мной и Селенией? Или просто тянешь время?

— Нет, да что ты! Я…

— Я знаю. Поэтому и говорю: не извиняйся. Я хочу с тобой встречаться. У тебя — свои желания. Вот и всё.

Когда Томоми сказала это, Селения кивнула:

— Как бы мне ни было обидно, она права. К тому же, ты рассказал, что чувствуешь ко мне. Мне этого достаточно.

— …Серьёзно?

— Ты дал обоснованный ответ. Если ты стыдишься того, что недостаточно хорош, то это правильный выбор.

Слыша такие слова, он понимал: эта девушка не просто аристократка, она — человек с принципами. Она говорила это важно, без гордыни, просто констатируя факт. Томоми тоже впечатляла. Он был поражён, что она так точно предугадала его ответ, и чувствовал себя недостойным их внимания. Поэтому он должен стать лучше.

— Ты можешь просто спросить снова, когда станешь достоин, — сказала Томоми. — Но… может, я сделаю так, что ты передумаешь ещё до этого и влюбишься в меня.

— Что?!

— Ничего странного. Время меняет людей.

— Да, но сейчас не время об этом говорить!

— Ну, я считаю, это честнее, чем действовать втайне.

Селения, услышав смех Томоми, вспыхнула и начала грозно рычать. Акихару понял, что его план поговорить с каждой по отдельности был на сто процентов правильным. В такой ситуации они были просто несовместимы. Он не знал, что делать: успокаивать их или молчать, чтобы не подливать масла в огонь, как вдруг в сад вошёл кто-то ещё. Акихару, заметив это, поспешно сменил позу, пытаясь заслонить их. Это, конечно, не спасло бы ситуацию, но Томоми, сообразительная как всегда, быстро бы смекнула, в чём дело.

Он повернулся к вошедшему, чтобы предупредить девушек, и вдруг узнал его.

— О, Дайти? Что ты тут делаешь?

Он думал, что тот отдыхает после экзаменов или готовится к вечеринке с другими. Дайти, видимо, пришёл не просто прогуляться. Увидев их, он чуть ли не побежал навстречу. Он переоделся в спортивный костюм, и волосы у него были ещё влажными.

— Хино, мне нужно кое-что сказать… Ты занят?

— Ну… в каком-то смысле да.

— …Неужели… ты с одной из них… встречаешься?!

Акихару удивился, что Дайти спросил об этом. Но он присутствовал при признании Томоми, так что вопрос был логичен. Почему он включил в список и Селению, оставалось загадкой. Он решил не давать поводов для сплетен и, улыбнувшись, сказал:

— С таким результатом, как у меня, не до отношений. Сначала я должен стать лучшим слугой, чтобы Микан признала меня, а потом уже думать о чём-то ещё.

— …То есть ты ни с кем не встречаешься?

— Нет.

Почему-то Дайти, услышав это, заметно расслабился и улыбнулся. Он выглядел почти радостным. Может, боялся, что Акихару обгонит его в любовных делах?

— А ты что хотел, Дайти?

— А, да…

— Не волнуйся, мы уже закончили, — вставила Селения.

Акихару решил не вмешиваться. Это было лучше, чем копаться во всём этом, а Дайти, появившись в нужный момент, разрядил обстановку. Дайти, немного смутившись, заговорил:

— …Помнишь наше пари?

От этих слов Акихару вспомнил о забытом обещании.

— Ах, точно. Ты победил, так что можешь просить что угодно.

— …П-правда? Правда, я могу попросить всё, что хочу?

— Да. Таковы были условия, в пределах моих возможностей, конечно.

Он ответил смело, с вызовом. Он не ожидал, что Дайти, обычно такой спокойный, будет настолько настойчив. Видя такой энтузиазм, он слегка напрягся, ожидая подвоха. Дайти положил руки на грудь и сделал несколько глубоких вдохов.

— Я хочу, чтобы Хино… называл меня по имени.

Акихару опешил. Он ожидал чего-то более серьёзного, с моральным или финансовым ущербом.

— По имени? И всё?

— Да. Мне этого достаточно.

Дайти повторил, глядя ему прямо в глаза. Акихару, встретившись с ним взглядом, почесал шрам над бровью и, расслабившись, улыбнулся:

— Договорились. Так я буду звать тебя Каору.

— Раз уж на то пошло, может, и ты будешь звать меня по имени? Необязательно делать это из-за пари, если не хочешь.

— Я хочу! Я тоже… буду звать тебя Акихару.

Он произнёс это так застенчиво, что Акихару самому стало неловко. Каору покраснел и опустил голову.

— Мы будем жить в одной комнате до выпуска, так что со временем привыкнем.

— А… да…

Дайти смущённо улыбнулся, и Акихару чуть не потерял голову от такого зрелища. Как он может быть таким милым? Если не взять себя в руки, можно и впрямь подумать, что влюбился не в ту сторону.

Пока Акихару пытался справиться с этим странным чувством, он ощутил напряжение за спиной. Он обернулся и увидел, что Томоми смотрит на них с очень сложным выражением лица.

— …Мне кажется, нам стоит опасаться Дайти…

— Что ты такое говоришь? Ты ревнуешь к парню?

— …Конечно, нет.

Селения насмешливо улыбнулась, а Томоми ответила ей с мрачным лицом. Пока они препирались, Дайти, словно заворожённый, смотрел на них…

Акихару вздохнул и почесал затылок. Он выполнил то, что планировал. Похоже, наладил отношения с Каору. Экзамены сданы, перевод на следующий курс обеспечен. И он наконец расставил приоритеты.

— …Ну что ж, всё только начинается.

И он был прав. Ещё неделя — и третий курс выпускается, а через месяц они сами станут второкурсниками. Когда Акихару поступал в академию, он думал стать не просто самостоятельным человеком, но и тем, кто может помочь другим. До этой цели было ещё ох как далеко. Нужно было стараться, пока его не признают все. И когда это время настанет… он сможет шире смотреть по сторонам и не отворачиваться от тех, кто протягивает руку помощи. Будет нелегко, но он будет бежать, пока есть силы. Иначе он подведёт тех, кто в него верит. У него достаточно гордости, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Слушай, Акихару, может, передумаешь и начнём встречаться прямо сейчас? Я буду делать всё, что ты попросишь, — внезапно заявила Томоми.

— Ты что такое говоришь?! Это же просто низко!

— Я серьёзно! Это слишком рискованно! Если не начать сейчас, можно горько пожалеть!

— Что за чушь! Лучше уж я, чем ты!

— …По имени… Аки… хару… хе-хе…

Пока он пытался разобраться в этом хаосе, эти двое всё сильнее наседали на него. Томоми была взвинчена, а Селения сверкала глазами, готовая наброситься. Атмосфера уже не напоминала прежнюю тихую идиллию. Каору, казалось, парил в облаках, ни на что не реагируя, и выглядел абсолютно счастливым — мешать ему не стоило.

Акихару, глядя на весь этот бедлам в саду, невольно улыбнулся и пожал плечами. Завтра, когда они станут второкурсниками, и всё последующее время… Будет много всего: и весёлого, и сложного, и грустного, и радостного до слёз.

— …Похоже, скучать мне не придётся.