Глава 2
Весна — пора встреч и расставаний. Так говорят. Но, как и в любом хорошем деле, у этого правила есть свои «но» и свои этапы.
Конец января на носу, до выпускного ещё целая вечность, однако коридоры уже гудят тревожными шепотками: многие с третьего года нацелились поступать в другие школы. То тут, то там взрываются ободряющие возгласы — кто-то кого-то напутствует перед экзаменами. Даже те, кто остаётся, готовятся к внутренним испытаниям: библиотека забита под завязку, а в кафешке яблоку негде упасть — народ, уткнувшись в словари, заказывает сладкие напитки и десерты, чтобы хоть чуточку подсластить себе зубрёжку.
Акихару Хино это зрелище не сказать чтобы радовало. Облокотившись на столик, он лениво наблюдал за этой суетой и думал только об одном:
— Слушай, а мне кажется, январь — он даже беспокойнее декабря. Ну, серьёзно.
Он произнёс это с лёгкой усмешкой, вспоминая, как недавно наводил порядок во время уборки и прочих «благотворительных» мероприятий.
С противоположного конца столика раздался звонкий, уверенный голос:
— Ну, это смотря для кого. Взрослые носятся в декабре, а детям на это наплевать. А для поступающих сейчас — самый пик: центральные экзамены позади, осталось только собраться с духом и выдать финальный рывок.
Акихару поднял глаза. Напротив сидела его подруга детства Томоми — само воплощение отличницы. Она улыбалась спокойно и чуть насмешливо, потягивая из высокого стакана ледяной лимонный чай. Казалось бы, зима на дворе, но её это совершенно не волновало.
— Скоро февраль, — продолжила она, хитро прищурившись. — Даже тепличной принцессе пора бы забеспокоиться. А уж если человек собрался выйти за пределы Хакурэйрё — тем более.
— Да ладно? — Акихару искренне удивился. — Если честно, я всё никак не возьму в толк, зачем вообще кому-то сдавать внешние экзамены. Мы же и так в элитной школе. Можно просто сдать внутренний и спокойно перейти на следующий уровень.
Томоми лениво покрутила соломинку в стакане и слегка приподняла бровь. Нет, это была не просто бровь — это была классическая усмешка «ты, конечно, дурак, но я тебя прощаю». Если бы рядом никого не было, она бы точно закатила глаза.
— Если цель — просто получить диплом, то да, хватит, — сказала она, понизив голос. — Но многие за время учёбы в Хакурэйрё находят то, чем хотят заниматься по-настоящему. Кто-то мечтает учиться у конкретного профессора, кто-то метит в музыкальную академию или художественную…
— А-а… Ну да, логично, — протянул Акихару.
Он и правда об этом не подумал. В старших классах все предметы более-менее одинаковые, а вот на университетском уровне различия огромны. И как эта девчонка, его ровесница, умудряется замечать такие вещи?
Томоми, заметив его восхищённый взгляд, неожиданно смутилась и тихо хмыкнула.
— Хотя в этом году, говорят, никто с третьего года на художественный не подавал. И на следующий, наверное, тоже никто не пойдёт.
— Чего так?
— Когда рядом есть настоящий гений, сложно не заметить разницу в таланте. Слишком сильный стимул — как принять слишком сильное лекарство. Он может и убить.
Акихару наконец понял, о ком она говорит. Как тот самый школьный бейсболист, который смотрит на гения из своей команды и понимает: «Мне с ним не сравниться, лучше я поищу себя в другой секции, а бейсбол оставлю для выходных». Да, примерно такая же история.
И он сразу догадался, о ком идёт речь. Даже в Хакурэйрё, где хватает всяких гениев, в художественном плане это имя было у всех на устах.
…Кстати, именно с этим человеком ему скоро предстояло встретиться. Потому что, чёрт возьми, он только что осознал, что идёт на встречу с той самой личностью.
— Слушай, сэмпай скоро придёт, так что не говори глупостей, ладно? Относись к ней как к… ну, как к новорождённому хомячку, которого и спугнуть-то страшно.
— …Акихару, мы с Миминой знакомы дольше, чем ты. И вообще, не надо меня учить, — пробурчала Томоми, но Акихару было не до её ворчания.
Главное было в другом.
— Умоляю, только не испорти ей настроение. У меня на кону экзамен, я не хочу провалиться.
— Ой, какие мы важные, — усмехнулась она, сощурившись. — Акихару, ты прямо-таки вырос в моих глазах.
У неё был такой тон — и такой взгляд, — что по спине у Акихару пробежали мурашки. Никогда не умел он противостоять этому чёрному поясу по психологическому давлению. Стоило ей только взглянуть — и все старые страхи вылезали наружу. Как она вообще умудряется быть таким монстром?
Одним словом, перед той, кто в детстве навсегда запечатлела в его душе пару незабываемых травм, он чувствовал себя беспомощным. Лучше уж думать, как отделаться лёгким испугом, чем пытаться выиграть эту битву.
Он уже мысленно готовился капитулировать, прикидывая, в какой момент лучше извиниться, как вдруг…
— …Да шучу я, — сказала Томоми.
— …А?
— Говорю, шучу. Допью чай и уйду. Не переживай.
Акихару даже пискнул от неожиданности. Простите, но это же просто невероятно! Та самая Томоми, которая обычно сначала втирает соль в рану, а потом заливает её лимонным соком и заматывает гипсом, — и вдруг просто так, без боя, сдаётся?!
Так-так-так… Это явно ловушка.
— …Хочешь — проверь, — холодно бросила Томоми, заметив его подозрительный взгляд.
— Нет-нет! Я тебе верю! — выпалил Акихару, моментально спасая свою шкуру.
Он был чёрен душой в этот момент, но совесть — это такое… оно того не стоило.
И всё же, когда он украдкой посмотрел на неё, её лицо говорило: «Ну, я тебя раскусила». Ещё бы. Но признаваться в этом было бы самоубийством.
Томоми вздохнула, и на её лице вдруг появилось странное выражение — почти растерянное.
— Так бурно реагируешь… Хотя, наверное, это я виновата, — пробормотала она.
Акихару чуть не поперхнулся воздухом. Томоми — и признаёт вину? Да она же скорее признается, что Луна — это кусок зелёного сыра.
Пока он стоял с открытым ртом, она уже взяла себя в руки и снова превратилась в образцовую школьницу.
— Забудь обо мне. Лучше думай, как не облажаться перед Миминой.
— Э-э… да вроде всё нормально. Она сказала, что если ей что-то не по душе, то она просто откажется.
— Хотела бы я сказать, что так нельзя, раз у тебя экзамен… но, пожалуй, я тоже так считаю.
— Правда? Если ты согласна, то мне легче. Но с твоей стороны это как-то… мягко.
— Если бы я могла помочь тебе, как на прошлом балу, я бы ещё поиграла с тобой в кошки-мышки с партнёрской картой. Но раз уж не могу — зачем усложнять? Да и условия такие, что проще не рисковать.
— В крайнем случае, у меня есть ещё один вариант. …Хотя, лучше бы им не пользоваться, потому что неизвестно, что потом попросят взамен.
Перед глазами у Акихару всплыла та самая парочка — загадочная, прекрасная госпожа и её опасная, как бритва, слуга. Естественно, Айсэ согласится. Ещё бы. Но сначала Хэдиэ распишет его в красках, а потом, возможно, заставит отрабатывать оказанную услугу каким-нибудь сомнительным делом. И всё же, если маленькая художница откажется, других вариантов нет.
— Вот же… неудобное условие выставили, — вздохнул Акихару и невольно задумался о сегодняшнем утре.
Комнаты в пансионе Факультета обслуживания — это стандартные двухместные номера. Так что по утрам никто особенно не договаривается, но все привыкли ходить в школу вместе.
Не то чтобы это было обязательным, но они с соседом, а также с Тодороки и остальными, уже сбились в постоянную компанию. В конце-то концов, дорога одна, а парней, за исключением одного, можно пересчитать по пальцам. Так что логично.
…Ну, может, Дайти, даже если живёт с кем-то под одной крышей, всё равно умудрится отжечь что-то в одиночку. Но это уже его проблемы.
Сегодня, правда, его не было. Сказал, что есть о чём подумать, и ушёл раньше. Остались только Тодороки и Санкэ. Акихару хотел бы помочь другу советом, но раз тот не просил — лезть не стоило.
Ребята уже собрались выходить из пансиона и почти миновали холл, когда Тодороки вдруг затормозил.
— Эй, глянь-ка. Чё это Санаэ там делает?
— А? Что ещё с Санаэ?
Акихару обернулся и сразу заметил высокую фигуру Санаэ, которая застыла у доски объявлений с совершенно бледным лицом. Он уже хотел окликнуть её, но сначала решил прочитать объявление.
«Уведомление об экзамене Факультета обслуживания в январе».
— О, и правда, — сказал он.
— Редко они объявления развешивают, — хмыкнул Санкэ. — Наверное, потом и Микан сама расскажет.
Все трое подошли и начали читать.
Акихару, прочитавший быстрее остальных, уже добрался до конца. В целом ясно, но бедной Санаэ было от чего побледнеть.
В самом низу жирным шрифтом было напечатано:
«В этот раз партнёрами для экзамена могут быть только ученики второго года старшей школы».
— Вот так так… Заковыристое условие, — пробормотал Акихару, понимая причину беспокойства девушки.
Обычно она брала карту у своей старшей сестры, Саори. Но Саори — третьекурсница, а значит, в этом экзамене участвовать не может. Так что её главное преимущество испарилось ещё до старта.
Ему стало жаль её, но она была не одна в этой лодке.
— Только вторые классы… что же делать, я ведь никого из них не знаю, — забеспокоился Санкэ.
— Ага, и у меня тоже нет знакомых второгодок. Ну, тех, кто был бы хорош собой и с фигурой — да, парочку я знаю, — задумчиво протянул Тодороки.
Лица у них помрачнели. Акихару и сам чувствовал, что выглядит не лучше. Да и кто из Факультета Обслуживания обрадуется?
С первокурсниками всё просто — их ровесники есть в Старшей школе, и контактов достаточно. А вот со вторым курсом общаются разве что во время обязательной деятельности.
Единственное утешение:
— …У меня, кстати, есть пара вариантов. Хуже не будет, если я разок пропущу экзамен.
— А я попробую попросить одну старшую, что помогала мне в средней школе… но всё равно, как-то тревожно…
— Да, мне и Санаэ, пожалуй, проще, — подумал Акихару. У него было два… вернее, один человек и одна парочка в уме, а Санаэ, как постоянная ученица, наверняка знает пару старших.
А вот остальным ребятам остаётся только сочувствовать.
Хотя, может, у Санкэ или Дайти тоже есть старые связи. Тодороки — того вообще все знают, но ему, скорее всего, придётся худо. Так что Акихару решил его не спасать.
Успокоившись, он слегка похлопал Санаэ по плечу.
— Как-нибудь выкрутимся. Даже если не сможешь участвовать — ты и так почти всегда была на экзаменах. Один раз пропустить — не катастрофа.
До экзамена оставалось четыре дня. Судя по тому, что говорили Томоми и Селения, Санаэ нравилась девочкам, так что, если попросит, ей не откажут.
Он сказал это, чтобы хоть немного её ободрить. Девушка кивнула.
— Д-да… спасибо огромное!
— Не за что, — ответил Акихару с улыбкой. И, оглянувшись на холл, добавил: — Ладно, пора выходить, а то опоздаем. Об экзамене подумаем позже. Пошли.
— Ага. Тут обсуждать всё равно бесполезно.
— Санкэ, ты слишком спокоен. Мы же могли бы пока Санаэ накрутить, чтобы она… БУХ?!
В голову Тодороки прилетел портфель, который Акихару зарядил со всей дури. Судя по всему, тот снова ляпнул что-то неприличное.
Глядя, как идиот улетает в сторону, Акихару вздохнул. Всё как обычно.
Но вдруг его пронзила мысль: может, раз экзамен необычный, то и формат будет особым? И тогда стоит хотя бы мысленно подготовиться к чему угодно. Не то чтобы он мог строить планы, но психологическая готовность — вещь полезная.
…Хотя, всё это, конечно, только если он вообще сможет участвовать.
Переобуваясь в прихожей, Акихару перебирал в уме возможных кандидатов.
И ответ пришёл быстро.
Внешне — ребёнок, по возрасту — уже взрослый человек, а по факту — известный на весь мир гений-художник. Да и учится она во втором классе. Из двух вариантов один — как ходячая бомба, так что выбор очевиден.
Проблема была в другом:
— …Согласится ли она, такая застенчивая… — пробормотал он и тут же почувствовал, как настроение упало.
— …Роль партнёра на экзамене…
Закончив объяснять, Акихару с досадой понял, что голос Мимины не внушал ни капли энтузиазма.
Маленькая старшекурсница сидела напротив, обхватив обеими руками кружку с горячим какао, и с не очень-то радостным лицом то и дело поглядывала на него. Нет, это точно не был возглас «Да, с радостью!».
Пока он размышлял, как её уговорить, Мимина вдруг убрала руки от кружки.
— Э-это… в общем, я могу это сделать…
— Правда? В воскресенье, да? Уверена?
— Да. Но… есть одно «но»… — Она замялась, что только усилило его подозрения.
Она выглядела как бельчонок, который никак не может решиться вылезти из гнезда. Что же её тревожит?
И, кажется, из-за её нерешительности воздух за столом стал неловким. Это заметили за соседними столиками, и по залу поползли шепотки. Акихару с тоской подумал, что сейчас пойдут слухи…
— Экзамен, — наконец произнесла Мимина, глядя на него снизу вверх, — мы ведь не знаем, что там будет? У меня нет сил… и я не умею вести себя по-аристократически.
— А-а…
Он понял. Обычно задания Факультета Обслуживания держатся в секрете до последнего. И на этот раз, скорее всего, так же. Скорее всего, это не будет соревнованием по силе, но кто знает? Может, придётся демонстрировать навыки настоящей леди.
Но это не проблема.
— Да ты не думай. Решишь уже после того, как узнаешь, что надо делать. Если не найдётся карты — вообще не сможешь участвовать, так что не парься.
— Правда? Но если есть кто-то, кто справится лучше… лучше попросить их, а не меня…
— Если бы не ограничение по классам, я бы подумал. Но раз уж условия такие, если ты откажешься — я сдамся. Один экзамен пропущу — в следующий раз наверстаю.
— Но… есть же Хэдиэ?
— Это план «Z». Слишком много долгов перед этой женщиной — и неизвестно, что она с меня потом потребует.
Акихару до сих пор помнил, как его почти обманули в декабре. А когда он увидел на линейке того монстра в костюме, пришлось сдерживаться, чтобы не нагрубить. Сама Айсэ не виновата, а вот язык её служанки — это оружие массового поражения. Она бы закидала его аргументами, а потом, возможно, и чем-то острым.
Долги перед такими людьми — верный способ потерять свободу. И не в переносном смысле. Иногда — в самом прямом.
Нечего ловить рыбу в мутной воде, если можно обойтись без риска.
Акихару криво усмехнулся.
— Так что я не буду заставлять тебя делать что-то против воли. Уже одно то, что ты согласна дать мне карту, — огромная помощь.
Когда он честно это сказал, Мимина заёрзала на месте, её щёки покраснели, словно она не могла вымолвить ни слова. Затем она допила остывшее какао, поставила кружку и решительно посмотрела на него.
— Тогда… хорошо. Я дам тебе карту.
— Спасибо. Выручила, сэмпай.
Он облегчённо выдохнул, и Мимина, ещё сильнее покраснев, снова принялась за какао. Это было умилительное зрелище. Хотя, наверное, странно так думать о человеке на три года старше, но когда человек выглядит как Мимина, всё становится естественно.
Акихару чувствовал себя дедушкой, который наблюдает за играющим на веранде котёнком. Наконец Мимина дочиста выпила какао, вытерла губы бумажной салфеткой и сказала:
— Насчёт карты… я её не принесла. Мне нужно сходить за ней. Могу принести сейчас или завтра.
— Тогда я зайду вместе, по пути в общежитие. Завтра у меня внеурочка с утра и после уроков.
Сказано — сделано. Он поднялся. Нечего тянуть, скоро стемнеет. Да и сидеть тут неловко — он явно слышал, как за соседними столиками шёпотом комментировали: «…Осава в опасности», «…её обманывают…» Акихару уже чувствовал себя преступником.
Мимина тоже встала, подхватила прислонённый к стулу альбом и двинулась к выходу. Было похоже, что она поведёт его в общежитие старших, но она просто стояла и ждала, когда он двинется первым. Акихару понял и пошёл вперёд. Сзади послышались лёгкие шаги. Он невольно улыбнулся.
Да уж, эта сэмпай — сама застенчивость. Интересно, она вообще способна выжить одна? Но, вероятно, её обаяние так велико, что находятся люди, готовые ей помогать. Акихару был одним из них. Так что он не дразнил её и не шутил, просто направился к общежитию старших.
— Кстати, Пина говорила, что переедет в другую комнату в следующем году. Это к тебе как-то относится?
— Ага, вроде того. Говорила, что раз уж приехала в Японию, хотела бы пожить в японском стиле… а потом решила, что с нами веселее, и останется.
— …У неё, похоже, в средней школе не было друзей…
— Да, но она ещё говорила, что из-за Санаэ ей неспокойно.
— Всё ещё не привыкла к её кошачьей ласке? Хотя, возможно, для такого типа, как Пина, это и правда тяжело.
Болтая о всякой ерунде, они за пять минут дошли до здания, которое выглядело как западноевропейский замок — японского в нём было ноль процентов.
«И это — общежитие», — подумал Акихару, но к этому он уже привык. Привычка — страшная сила. Меньше года прошло, а он уже не удивляется. Человеческая адаптация — штука удивительная.
— Тогда я сейчас, быстро принесу.
— Да не торопись. Не упади там, сэмпай.
— Мимина совсем не такая растяпа!
Надув щёки, она скрылась в здании. Акихару вздохнул и прислонился к стене. Отсюда его не должны видеть изнутри, а если уж увидят, то главное — чтобы никто не поднял шум.
…Но почему же, чёрт возьми, даже просто стоя на территории школы и ожидая человека, приходится быть настороже? Он уже привык к местным порядкам, но они, кажется, к нему — нет. До сих пор он чувствовал себя как дикий тигр в клетке. Несправедливый мир.
Он молился, чтобы Мимина вернулась как можно скорее. Акихару уставился в небо, которое уже начало окрашиваться в алый цвет…
И тут он услышал, как кто-то выходит из общежития.
«Слишком рано, это не она», — подумал Акихару и уже хотел немного отойти, чтобы не привлекать внимания, как вдруг:
— Акихару? Что ты здесь делаешь?
— О… Селения.
Он обернулся. Ну да, это была одноклассница. Вот только кое-что настораживало.
Обычно безупречные золотые локоны, тёплое пальто на меху… всё как всегда. А вот чемодан на колёсиках, который она тянула за собой, — нечто новенькое. Он был таким большим, что в него, наверное, можно было запихнуть человека, если тот согнётся.
— Это что? Едешь куда-то?
Вряд ли она просто вышла прогуляться с таким багажом.
— Не путешествие, а возвращение домой. Вернусь в воскресенье.
— …То есть всё-таки почти путешествие.
Хотя разница между поездкой в гости и возвращением домой есть.
Акихару покосился на чемодан и не удержался:
— Поехать в Атами и взять с собой такое — это даже чересчур, нет? У тебя же там вещи есть.
— Почему я должна ехать в Атами?! Я возвращаюсь в основной дом. В Англию!
— А-а, точно. Я и забыл.
Он уже привык, что Селения — это Атами, и совсем забыл, что она наполовину… ну, или на четверть, но выглядит как настоящая европейка. Привычка — великая сила.
Пока Акихару размышлял о странностях человеческого восприятия, Селения недовольно нахмурилась:
— Слушай, ты так и не ответил на мой вопрос.
— А, да. Я жду Мимину-сэмпай. Она согласилась дать мне карту партнёра.
— Осава-сан… — Селения прищурилась. — Хочу предупредить: если ты сделаешь ей что-то нехорошее, тебя возненавидят все любители живописи в мире. Заруби себе на носу.
Акихару и не собирался её обижать. К тому же, ему казалось, что ненавидеть его будут скорее любители лоликона, чем живописи, но это он благоразумно оставил при себе.
— Спасибо за совет. Но скажи, зачем тебе возвращаться именно сейчас? Какие-то семейный дела?
— Нет. Изначально собирались на зимних каникулах, но не получилось.
— Хм… И ты не боишься пропускать занятия?
— Не знаю, зачем меня вызывают. Но сам факт, что дедушка вызвал лично, уже стоит того.
Она гордо выпрямилась. Акихару не совсем понимал. Если бы речь шла о том, чтобы увидеть родных — да. Но по её блестящим глазам было видно, что она скорее гордится, чем радуется.
«Аристократы, что с них взять», — подумал он и вслух сказал:
— Не пора ли тебе на самолёт?
— …Да. И, пожалуйста, не нарушай порядок в Хакурэйрё, пока меня нет.
Оставив эти слова, которые можно было истолковать неверно, Селения покатила чемодан вдаль.
Если бы Акихару не ждал человека, он бы проводил её до ворот, но сейчас он мог лишь молча смотреть ей вслед.
Как только золотые локоны исчезли за поворотом, он услышал топот ног со стороны общежития.
— Прости, что заставила ждать! Я принесла.
Запыхавшаяся Мимина подбежала ближе и протянула ему красную карту. Он ведь просил не спешить, но она всё равно поторопилась. Чувствуя смесь радости и смущения, Акихару улыбнулся и взял карту.
— Спасибо, сэмпай. И если не трудно, помоги и на экзамене.
— Д-да… кстати, я встретила Флеймхарт, когда выходила. Ты её не видел?
— А, она прошла пару минут назад. Говорила, что по делам домой.
— Понятно…
Мимина кивнула, но в её взгляде появилась задумчивость.
— Что-то не так с Селенией? — спросил Акихару, убирая карту в карман.
— Ну… её родной дом — в Англии, да?
— Ага.
Акихару решил, что о своей ошибке с Атами он умолчит.
— В середине учебного года — и в Англию… Должно быть, что-то важное…
— Понятия не имею. Сказала только, что дед зовёт. И что вернётся в воскресенье.
— То есть это недолгая поездка?
— Ага, не поминки.
Пока они гадали, что же такого могло случиться, Акихару сам заинтересовался. Отец у неё, хоть и выглядит джентльменом, ведёт себя порой очень по-детски. А раз уж он такой, то и дедушка может быть похожим.
Может, сюрприз-вечеринка? Или она просто хочет вместе посмотреть спектакль? Кто знает, чем живут аристократы.
— Кстати, — вспомнил он, — она говорила, что встреча планировалась на зимние каникулы, но её перенесли.
— Если она была запланирована заранее… А!
— Что такое? Догадалась?
Мимина, явно взволнованная, подпрыгнула на месте. Щёки у неё раскраснелись, и она сжала кулачки.
— Может быть… может быть, это сватовство?!
Акихару чуть не поперхнулся воздухом. Откуда, из какого измерения взялось это слово?!
Маленькая художница смотрела на него сияющими глазами, как героиня романтической драмы. Ему хотелось сказать: «Эй, стоп, мелкая!»
— С-сэмпай, а с чего ты это взяла?
— Ну, важное семейное дело, которое переносят, но всё равно проводят… — Она уже начала сомневаться.
— Сватовство — это слишком натянуто.
— Правда? Просто у нас в классе есть те, кому уже нашли жениха… Или у кого есть помолвка…
Мимина чуть сбавила тон, но Акихару был в шоке. Он думал, что Хакурэйрё — современное место, но такие пережитки прошлого, как помолвки в этом возрасте, казались ему чем-то из книг. Может, у высшего общества время вообще стоит на месте?
Но на Селению это, кажется, не похоже.
— Я от неё никогда ничего подобного не слышал. Думаешь, ты перегибаешь?
Он почесал затылок, но тут…
— Хм, не факт.
— Что? Это голос…
Обернувшись, Акихару увидел Пину, которая уже стояла рядом. Её серебряные хвостики колыхались, и одета она была по-домашнему: из-под пальто виднелись коричневые брюки.
— Пина? Что ты здесь делаешь?
— У меня свободное время до ужина, вот и пришла обсудить с Миминой следующий выпуск журнала.
Ну конечно. Акихару задумался: стоит ли сказать ей, что нужно больше общаться с другими людьми? Хотя, возможно, она всё же завела друзей во втором семестре. Может, он не вправе читать ей нотации — у самого не так много приятелей.
— И что же здесь «не факт»? — спросил он.
— Та девица с локонами — аристократка, верно? Тогда у неё вполне может быть наречённый. В её возрасте иметь пару-тройку предложений — это норма.
— …Серьёзно?
— Ну да. Мне, кстати, тоже сватались. Брак — до сих пор хорошая политическая карта. Хотя мои родители, и даже министры, надеются, что я выйду замуж по любви. Так что все предложения пока что отклонены.
— …Ага.
Что тут сказать? Пожалуй, стоило бы отметить, что это уровень королевской семьи. Но Акихару смог только выдавить из себя вздох.
Получается, что сватовство — вполне реально.
…Хотя это совсем не значит, что и у Селении оно. Но даже если так — она сама решит, принимать его или нет. Хотя, судя по уровню, может быть и так, что у неё уже и выбора нет…
— Эй, Акихару, что с тобой?
— Ты о чём-то задумался?
— А? Нет, ничего.
Два голоса вывели его из задумчивости. Он поднял голову. Неужели он так явно думал о том, о чём и думать не стоило? Селения, наверное, ещё даже не села в самолёт, но он же не может ей позвонить и отменить поездку. У него нет на это права. Вот чёрт, он слишком много об этом думает.
— Извините, мне пора в комнату. Сэмпай, спасибо за карту.
— А-ах, да… Ты в порядке?
— Побереги себя, не простудись, — сказала Пина, глядя на него с беспокойством.
— Ладно. Скоро экзамен, буду сидеть смирно.
Поблагодарив девушек за заботу, Акихару развернулся и пошёл прочь.
На душе скребли кошки. Или, вернее, было как-то неуютно. На полпути к общежитию он остановился и яростно почесал в затылке.
— Эх, чёрт! В такие моменты лучше всего просто размяться или лечь спать.
Он планировал вечером позаниматься древней литературой, но передумал. В таком состоянии всё равно ничего не запомнится. Если бы у него была нормальная проблема, он бы поделился с Томоми или с Дайти, но… Акихару тряхнул головой и побежал в общежитие, пока окончательно не стемнело.
***
После полудня в воскресенье.
Акихару стоял в классе, который был назначен местом сбора для экзамена Факультета Обслуживания, и тихо бормотал себе под нос:
— Хм… народу сегодня маловато.
Как он и ожидал, вместе с ним здесь было всего семь пар. Санаэ, судя по всему, всё же нашла себе знакомую, а вот Тодороки и Санкэ не явились. Дайти, правда, пришёл, но выглядел немного встревоженным — похоже, у него тоже были проблемы с поиском партнёра. Акихару заметил, что он постоянно витал в облаках и был не слишком активен.
В любом случае, это только подтверждало, насколько трудно было в этот раз найти партнёра, и насколько ему самому повезло.
А раз так — надо выкладываться на полную. Те странные мысли о золотых локонах, что мучили его накануне, поутихли. За ночь он пришёл в себя и решил, что завтра просто спросит у неё, в чём было дело. Сейчас нужно сосредоточиться на экзамене.
— …Сэмпай.
— А?! Что, уже начинается?
— Ну, скоро. Но ты точно в порядке?
Акихару невольно обернулся. Мимина стояла за его спиной, буквально прячась за ним, вцепившись в полы его пальто. Лицо у неё было бледным, а взгляд — испуганным. Непонятно было, кто из них на экзамене.
«Зачем же так нервничать?» — думал Акихару, но решил проверить одну догадку.
— Ты из тех, кто перед экзаменом вообще не может уснуть и у кого живот болит?
— Ой! А ты откуда знаешь?!
— …Ну, это и так понятно.
Не нужно быть экстрасенсом. И нечего на него смотреть, как на инопланетянина.
Он уже думал, как бы её приободрить, когда в класс вошла Микан в синем платье горничной. Времени на болтовню не осталось.
Акихару вздохнул и вместо слов несколько раз мягко похлопал Мимину по спине, стараясь её успокоить. Он почувствовал ладонью, как она вздрогнула, но смотреть на неё не стал — вперёд вышел преподаватель.
— Итак, начинаем январский экзамен Факультета Обслуживания.
Микан, как всегда, говорила ледяным тоном и держала в руках стопку бумаг.
— В этот раз экзамен будет отличаться от предыдущих. Практической части не будет — только письменный тест и собеседование. Ученики старшей школы, пожалуйста, заполните анкеты, а затем мы начнём опрос по парам. Вызываемых прошу пройти в соседний кабинет.
— Простите, что нужно заполнять? — спросила девушка со старшего курса, которая, по-видимому, была партнёршей Санаэ. Она выглядела спокойной и уверенной.
«Вот бы и у нас так», — подумал Акихару, но понимал, что требовать от Мимины такого хладнокровия бесполезно.
Микан поправила очки и посмотрела на вопрошавшую:
— Вопрос экзамена: «Насколько хорошо вы знаете своего хозяина». Подробности позже, но, по сути, это викторина на знание личности. Вы будете заполнять личные данные. Если не хотите отвечать — можете оставить поля пустыми.
Она обвела взглядом класс.
— Анкеты заполняются здесь. Вопросы ученикам Факультета Обслуживания будут задаваться на собеседовании. Сейчас мы соберём анкеты, а во время собеседования вы сможете решить, отвечать или нет.
Акихару кивнул про себя. Понимаю: хочешь — не отвечай, но если хочешь, чтобы твой ответ засчитали, — заполняй.
Он подумал было, что было бы удобнее, если бы ученики Факультета Обслуживания тоже отвечали на месте, а Микан потом проверяла, но решил промолчать. У неё явно были на то причины.
— Тогда приступаем. Прошу учеников старшей школы сесть и ждать. Ученики Факультета Обслуживания — пройдите в соседнюю комнату. Когда настанет ваша очередь, вас вызовут.
С этими словами она начала раздавать анкеты.
Акихару хотел сказать Мимине что-то ободряющее напоследок, но она уже, судя по всему, собралась с мыслями и даже немного раскраснелась. Непонятно, с чего бы так стараться, но выглядела она уже лучше, чем до этого.
— Я пошёл, а ты давай, не подведи, — сказал он, легонько подтолкнув её к стулу.
— Д-да! Я постараюсь!
В её глазах горела решимость, и Акихару на секунду подумал, что это совсем не та Мимина, которую он знал. Может, на неё так повлияло общение с Пиной, которая вечно полна энергии и готова мчаться вперёд?
Наблюдая, как воодушевлённая Мимина занимает своё место, он вышел из класса.
Прошло минут десять, как они перешли в другую комнату и обсуждали вполголоса планы на экзамен, когда раздался вызов. Акихару, к своему удивлению, вызвали первым.
Он остановился перед дверью приёмной и глубоко вздохнул. Не сказать, чтобы он волновался, но входить в незнакомую комнату во время экзамена всегда слегка неуютно.
Он постучал, и, услышав «Войдите», открыл дверь.
Комната была ему знакома, но мебель переставили: диваны стояли рядом, а напротив них — письменный стол, за которым сидела Микан с бумагами в руках.
Акихару сначала не заметил Мимину, но потом увидел её пушистую голову: она сидела на диване, почти полностью скрытая спинкой. Хорошо, что он не ляпнул ничего лишнего, а то испортил бы всё настроение.
— Что-то не так? Давайте начнём, присаживайтесь, — сказала Микан, прищурившись из-за очков.
— Да-да, уже.
Он сел на свободный диван и покосился на Мимину. Куда делся её боевой настрой? Она снова была напряжена до предела и бросала на него умоляющие взгляды. Понятно: оставаться наедине с Микан для неё — целое испытание, тем более с такой молчаливой и строгой личностью.
— Хино-сан, я задам несколько вопросов о вашем партнёре, Осаве Мимине. Осава-сан, пожалуйста, слушайте ответы и сообщайте, правильны они или нет. Или можете оставить их без ответа.
— Х-хорошо…
— Тогда начнём. Хино-сан, вы готовы?
Акихару кивнул, хотя мысленно хотел попросить ещё минуту на раздумья. Но уже было поздно.
Микан положила анкету на стол и пронзила его взглядом.
— Первый вопрос: день рождения Осавы-сан. Знаете, когда он?
И сразу с места в карьер. Недавно он едва не забыл дни рождения своей сестры, а теперь и здесь та же тема.
Акихару нервно потрогал пирсинг в ухе и начал лихорадочно вспоминать.
Он точно слышал это раньше. Когда Пина заявила, что родилась в раннем возрасте и поэтому её небольшой рост — не её вина, разговор зашёл о дне рождения Мимины, и она тогда сказала.
— Кажется… четвёртого апреля?
— Осава-сан?
— …Да, правильно. Ты запомнил…
В голосе Мимины слышалось изумление и восхищение. Акихару натянуто улыбнулся. Честно говоря, он сам не был уверен, так что облегчение было огромным.
Но не успел он порадоваться, как холодный голос Микан вернул его на землю:
— Следующий вопрос. Какой рост у Осавы-сан?
— Хм.
В этот раз он не знал точного ответа, поэтому решил прикинуть.
— …Сто тридцать пять, примерно?
— Ми-мина не такая маленькая!
Соседний диван буквально подбросило: Мимина вскочила, её лицо покраснело, и она яростно замахала руками.
Акихару не понял, что не так. Она и правда выглядит очень маленькой, так что, по его мнению, он попал в точку.
— Ну, а сколько тогда?
— Это… сто пятьдесят девять сантиметров!
— …Ну, это уже слишком.
Томоми, если бы слышала это, сказала бы, что это явное преувеличение. Даже Микан, кажется, растерялась.
— Слушай, сэмпай, если у тебя такой рост, то ты выше Дайти. Даже Пину обогнала, а она вообще-то не маленькая.
— Ну и что! Я старшеклассница, так что нормально!
— Даже если отбросить эти её хвостики, Пина явно выше тебя.
— …Уууу!
Должно быть, бесконечное нагромождение лжи всё-таки достигло своего предела — Мимина плотно сжала губы и вместо ответа одарила его испепеляющим взглядом исподлобья. У Акихару мгновенно пересохло в горле, слова застряли где-то внутри, и он не смог выдавить из себя больше ни звука. Стоило ей только так посмотреть — и, хотя он был абсолютно ни в чём не виноват, внутри поднималась такая чудовищная, почти преступная волна стыда, что хоть проваливайся сквозь землю.
В поисках спасения из этой неловкой западни он бросил отчаянный взгляд на Микан. Их гувернантка-учительница коротко и сухо кашлянула, разрушая тишину:
— …Прошу прощения, госпожа Осава. Но ваши нынешние показатели… несколько расходятся с теми, что вы назвали ранее.
— Но это же, э-это мои измерения с прошлой весны! А сейчас я наверняка… Ну…
— …Если не желаете отвечать, я не настаиваю.
В её словах, полных косвенного, но предельно деликатного намёка — мол, «это слишком неправдоподобно, чтобы я могла это слушать» — читалось всё. Будь это не экзамен, можно было бы просто отмахнуться и забыть. Но при системе самоотчёта ложь напрямую влияла на результат, и даже Микан, как ни крути, не могла закрыть на это глаза.
Акихару, которому эти результаты предстояло получить на собственную шкуру, очень хотелось бы, чтобы она просто признала правду… Но стоило ему снова взглянуть в эти почти плачущие глаза, и он тут же почувствовал себя настоящим мучителем. Так и подмывало выбросить белый флаг и сказать: «Да ладно, проехали». Честно говоря, пара баллов туда-сюда уже не имела никакого значения.
Решив, что пусть уж сама решает, Акихару перевёл взгляд на Мимину. Та, похоже, и сама осознавала всю серьёзность положения и то и дело бросала на него украдкой беспокойные взгляды. С выражением лица, как у ребёнка, который никак не решается попросить купить сладости, она выглядела до того жалко, что, не знай он истинной причины всей этой комедии с завышением роста, он бы непременно предложил ей помощь.
Немного погодя, словно из надувного шарика выпустили воздух, Мимина опустила плечи и тихо, почти шёпотом, выдавила:
— …М-м… меняю на «секрет»…
Эти слова прозвучали как признание поражения. Услышав их, Акихару облегчённо выдохнул: хорошо, что не стала упрямиться. Микан, судя по всему, тоже разделяла его чувства: на её обычно невозмутимом лице, словно треснула ледяная маска, на пару секунд мелькнула редкая тёплая улыбка. Впрочем, холодное выражение тут же вернулось на место, и она, словно беря себя в руки, взяла со стола свои бумаги.
— Тогда перейдём к следующему вопросу. Знаете ли вы, где родилась госпожа Осава?
— М-м… Это сложно.
Акихару нахмурился, пытаясь хоть что-то выудить из памяти, но всё было безнадёжно. Пришлось положиться на удачу и отвечать наугад.
Последовало ещё несколько вопросов, но ни на один он не смог ответить с уверенностью. И чем дальше, тем острее он осознавал, как мало на самом деле знает о Мимине. Пусть они и общались реже, чем с одноклассниками, он всё равно считал её не просто знакомой, а подругой. И это открытие заставило его серьёзно задуматься.
— …Итак, последний вопрос.
Пока он предавался размышлениям, экзамен уже подошёл к концу. Акихару выпрямился, намереваясь хотя бы на последнем вопросе взять реванш. Приготовившись к обороне, он ждал слов Микан. Та подняла взгляд от бумаг и, приоткрыв губы, задала завершающий вопрос:
— Какова мечта госпожи Осава на будущее?
— …Будущее… мечта?
— Да. Я имею в виду не конкретные планы после выпуска, а то, кем бы она хотела стать.
— …Будущее…
Акихару пробормотал и машинально перевёл взгляд на Мимину.
Он никогда не слышал о её заветной мечте. Но знал, что на неё возлагают большие надежды. И не только несколько человек — весь мир. Даже если бы она сейчас открыла персональную выставку, успех был бы обеспечен. Плюс ко всему, Томоми как-то говорила, что в ближайшие годы она вполне могла бы получить какую-нибудь культурную награду. Похоже, все вокруг желают ей стать «художницей»… Но…
Почти десять секунд Акихару молча размышлял, а затем поднял голову и выпалил собственную догадку:
— …Выйти замуж, что ли?
В его голосе не было уверенности, но он решил рискнуть. И вот, произнеся это, он заметил, как брови Микан едва заметно приподнялись от удивления. Затем он перевёл взгляд на Мимину — и застыл: на её лице застыло откровенное изумление. Кажется, промахнулся…
Отчего-то он был уверен в своей догадке, а теперь чувствовал себя до ужаса неловко. Акихару уже потянулся почесать затылок, как вдруг раздался сухой голос Микан:
— Госпожа Осава, как вы на это смотрите? Господин Хино дал именно такой ответ…
— …Ну… Это… наверное… не ошибка…
— …Что? Серьёзно?
Акихару переспросил рефлекторно, потому что был уверен, что ошибся. Но Мимина, опустив голову, слегка кивнула. Если бы она просто пыталась его утешить, Микан не преминула бы это заметить. Похоже, он и вправду попал в точку.
Вместо радости Акихару испытал скорее облегчение и шумно выдохнул. В этот момент Микан снова заговорила, привлекая его внимание:
— На этом всё. Госпожа Осава, благодарю за сотрудничество.
— А… да…
Она нарочито поднялась и низко поклонилась старшей ученице. Затем, выпрямившись, Микан повернулась к Акихару:
— Как вы, должно быть, поняли в ходе экзамена, даже от партнёра, который должен помогать вам, многого можно не знать, если вы редко с ним сталкиваетесь. Хозяину не обязательно глубоко знать своих слуг. Но первоклассный дворецкий или горничная обязаны собирать как можно больше информации о нём, чтобы уметь предусмотреть любую мелочь. Запомните это.
Как всегда, её объяснение было искренним и серьёзным. Акихару молча кивнул. Ему стало ясно: даже если бы он мог выбрать первокурсника, а не второкурсника, результат был бы не лучше. Например, день рождения Селении он узнал только в прошлом месяце. А о том, кем хочет стать его подруга детства Томоми, он и вовсе понятия не имел. О своём соседе по комнате Дайти он знал чуть больше, но и там — древняя история, белые пятна и горы того, чего он не знал.
Впредь нужно будет осознанно прилагать усилия, чтобы узнавать людей. Сколько бы технических навыков он ни освоил, как бы ни научился заваривать чай, без понимания вкусов и привычек другого человека всё это будет бесполезным.
Это было скорее болезненное осознание собственного несовершенства, и оно врезалось в память куда глубже любого урока. И хотя до второго курса оставалось всего два месяца, Акихару понял, что учиться ему ещё предстоит долго.
Он был полон решимости стараться изо всех сил, и Микан, словно прочитав его мысли, мягко улыбнулась и сказала:
— Тогда, господин Хино, возвращайтесь в класс ожидания и передайте господину Дайти, чтобы он шёл сюда. После этого экзамен для вас окончен.
— Ясно. А к партнёру идти не надо?
— Я схожу сама, не беспокойтесь.
Она ведь тоже ученица, так что можно было бы просто послать её, но в вопросах эффективности спорить было не с руки. Акихару молча поднялся с дивана. Вслед за ним вскочила и Мимина. Коротко попрощавшись, он вышел из комнаты для приёмов и направился в родной класс. Оглянувшись на последовавшую за ним Мимину, он спросил:
— Я планирую сразу после передачи сообщения вернуться в общежитие. А ты что дальше, сэмпай?
— Мимина слышала, что Пина-тян в клубе, так что пойду туда. …Но сначала… кое-что хочу спросить…
— М? Что такое?
Акихару, размышляя, что до лестницы перед классом им по пути, рассеянно переспросил. Мимина смущённо теребила пальцы и смотрела на него снизу вверх.
— Слушай… Мимина… как ты догадался, что она хочет… выйти замуж?
— …А-а…
— Ведь я никогда не говорила, правда? Я даже Пине не рассказывала.
Она смотрела на него с искренним недоумением. Для Акихару же это было не такой уж и сложной задачей.
Во-первых, хоть он и угадал, это была скорее удача. А во-вторых, и это было важнее:
— Я никогда не спрашивал, кем она хочет стать, но… «выйти замуж и создать счастливую семью» — для девушки её возраста это вполне естественная мечта. Моя кузина, бывало, постоянно об этом болтала с самого детства.
— …Но Мимина…
Сэмпай снова замялась и опустила голову. Ей не нужно было договаривать — Акихару и так понимал, что она хочет сказать. Он улыбнулся и, чуть грубовато, взъерошил её волосы.
— Я знаю, что ты любишь рисовать. Но это и мечта на будущее — вещи разные. Тем более, для художника ты уже почти состоялась. Так что ставить это целью — как-то странно.
— …Но все же…
— Кажется, я уже говорил тебе: поступай так, как хочешь. В конце концов, ты сама выбираешь свой путь. Твои родители ведь не заставляют тебя рисовать насильно, правда?
Этот вопрос был лишь предположением, но Мимина коротко кивнула. Акихару, не удивлённый этим, лишь подумал: «Ну, я так и думал». Ведь она когда-то тяжело болела и только недавно оправилась. Естественно, родители не стали бы заставлять её делать то, что ей не по душе. Судя по тому, как она вела себя обычно, никто не требовал от неё усиленной творческой деятельности.
— Но, знаешь, создать счастливую семью — желание вроде бы и банальное, а по сложности оно одно из первых. Особенно для тебя: сначала нужно справиться со своей застенчивостью, иначе будет трудно.
— …М-м…
Мимина заворчала, словно хотела что-то возразить, а Акихару, сбивая серьёзный настрой, произнёс это с лёгкой издёвкой. И вдруг она, сделав глубокий вдох, словно приняв важное решение, подняла на него взгляд и выпалила:
— Сейчас есть тот, с кем я могу нормально разговаривать… п-поэтому… он меня и возьмёт.
Щёки её раскраснелись, будто два спелых яблока.
Акихару остолбенел и, забыв моргать, уставился на неё. У неё незаметно появился кто-то похожий на парня? Вот это да, вот это потрясение.
Но он быстро расслабил лицо, которое уже начал было напрягать от удивления:
— Понятно. Если это не какой-нибудь прикол вроде «это мой отец», то я только поддержу. Давай, старайся!
Он дал понять, что будет на её стороне, и пообещал помочь, чем сможет.
…И, однако, почему-то вместо ответа Мимина рухнула на месте, присев на корточки.
— …У-ух… я уже на грани…
— Да ты только начала! Что вообще случилось-то?
— Мимина ведь очень старалась! Но… ну всё!
Редко повышая голос, Мимина, сжавшись в комок, обхватила голову руками.
От такой реакции Акихару растерялся. Может быть, она за кулисами что-то предпринимала, но результата не было, и теперь у неё опустились руки? Если так, то его замечание было действительно бестактным.
Но, с другой стороны, он не знал, что именно она делала и с кем. Поэтому лучшее, что он мог сделать — это присесть рядом и как можно мягче сказать:
— …Ну, в общем… если не сдаваться, может быть, что-то и выйдет. Так что…
—…У-у-у!
По голосу, звучавшему так, будто он сыпал соль на открытую рану, Акихару понял, что попытка утешить с треском провалилась.
***
Попрощавшись с подавленной Миминой, Акихару направился в класс ожидания, передал Дайти, что его ждут в приёмной, и вышел из второго учебного корпуса.
Он уже собирался идти в общежитие переодеваться… как вдруг его взгляд зацепился за нечто странное, и он замер на месте.
Рядом с дверями, из которых он только что вышел, кто-то сидел на корточках. Это была женщина в сером мягком вязаном платье и чёрных колготках — выглядела она довольно зябко. И она была ему знакома.
Акихару на секунду задумался: «Может, сделать вид, что не заметил?» — но пока он колебался, их взгляды встретились. Более того, она тут же поднялась и приветливо улыбнулась. Теперь уж точно не отвертеться.
Нехотя почесав щёку, он решил заговорить с этой подозрительной старшеклассницей:
— Что случилось, Саори-сан? Сидите здесь…
— Нет, ничего особенного… просто…
Вопреки её словам, голос Саори, обычно звучавший так, будто доносился из сказочной страны цветов, сегодня был каким-то влажным и грустным. Акихару нахмурился, гадая, что же с ней такое, и вдруг его осенило:
— Может, вы пришли посмотреть, как там Сикикагами?
Он спросил — и улыбка Саори чуть померкла. Она всегда выступала в роли партнёра своей младшей сестры, так что это было логично, и, судя по всему, он попал в точку.
— Экзамен уже закончился?
— У меня — да, а у Сикикагами — ещё нет. Думаю, максимум через час закончит.
— Вот как… Справится ли Санаэ-тян хорошо? Она такая неуклюжая, как мама и дедушка… Я не могу не волноваться.
Приложив руку к щеке, Саори глубоко и печально вздохнула. В этом жесте было что-то до боли притягательное, но ещё больше впечатляла её сестринская забота, и Акихару невольно засмотрелся на неё.
Она частенько снимала лишнее, и её одежда имела привычку сваливаться, а её слова часто были наивными, так что со стороны не сразу и скажешь, но она была очень нежной по отношению к сестре. Она даже готова была выйти замуж ради семьи, так что её забота, наверное, переходила все границы.
Ему захотелось хоть немного успокоить Саори… нет, не то чтобы очень, но что-то в ней его задело. Акихару чуть улыбнулся и сказал:
— Не волнуйтесь так. С Сикикагами всё будет в порядке.
— Правда? Вы готовы поставить на это свою жизнь?
— Жизнь не готов, но… в общем, всё будет хорошо.
— Вы так говорите. У вас есть на то причины?
Обычно она бы так легко согласилась, но сегодня не уступала. То ли она действительно очень беспокоилась, то ли просто не доверяла Сикикагами. Если второе, то это рушило весь тот милый образ, что он себе создал.
В любом случае, раз она просит причину, он расскажет.
Акихару взялся за английскую булавку на ухе и бросил взгляд в сторону школы:
— На этом экзамене было важно, как много ты знаешь о своём партнёре… и, наверное, лучше всех будет именно Сикикагами.
— Ой… Правда?
Саори округлила глаза, не веря своим ушам, но он действительно так думал, поэтому коротко кивнул:
— У нас было свободное время между заданиями, и я немного поболтал со своей группой. И, она знала не только всё о своём партнёре из старшей группы, но и кучу всего о партнёрах других наших одногруппников.
Говоря это, Акихару вспомнил, как выглядел класс до его выхода. Сикикагами, оказавшись в центре внимания, отвечал на вопросы о старшеклассниках без запинки. Насколько это было правильно — вопрос, но он точно владел куда большей информацией, чем другие.
Конечно, отчасти это было связано с тем, что они учились в Хакурэйрё. Но не только.
— Сикикагами внимательно наблюдает за людьми и умеет располагать к себе… Поэтому, даже после выпуска, я думаю, её возьмут на работу горничной. Да, она много ошибается, но её невозможно не любить, и она усердная.
Если судить по чистой успеваемости, то она, наверное, ближе к концу списка, но почему-то он был уверен, что с ней всё будет хорошо. Может, потому что она весёлая, а может, потому что кто-то обязательно протянет ей руку и скажет: «Ну что ж, делать нечего». Если бы она только чуть реже что-нибудь роняла или ломала, было бы вообще идеально.
Наверное, вот что значит «человеческая добродетель». Ему самому стоило бы у неё поучиться.
…Хотя, когда он так говорил, его не покидало странное чувство, что он наговорил слишком много неловких вещей. Если бы Томоми это услышала, она бы его точно засмеяла.
Акихару внезапно стало неловко, и, почесав шрам над левой бровью, он попытался сменить тему:
— Кстати, через месяц с небольшим выпускной… А какие у вас планы?
Саори, кажется, немного успокоилась; её лицо чуть смягчилось, и она медленно скрестила руки под грудью, как бы поддерживая её.
— Я решила не поступать в университет и посвятить себя работе модели. Папа сказал, что его только что приняли на работу, а уже уволили, а дедушка, кажется, просадил всю пенсию на скачках.
…Как всегда, её семья оставляла желать лучшего. Главной кормилицей в этой семье была дочь-старшеклассница — что это вообще за семья?
Но, видимо, его мысли отразились на лице, потому что Саори, взглянув на него, тихо усмехнулась:
— Работа модели тоже интересна. Зарабатывать самой — это свежо и весело, и я вполне довольна своей жизнью.
— А-а… ну, если вы счастливы, тогда ладно.
— И, кроме того, я планирую съехать и жить одна после выпуска из Хакурэйрё. В квартире с семьёй слишком тесно, да и для работы будет неудобно… Но я ничего не умею, так что тревог много.
Действительно, если она ещё более неуклюжая, чем её сестра, тревог хоть отбавляй. Это даже не про готовку — она ведь вообще ничего по дому не умеет, так?
Если её оставить одну, через месяц квартира превратится в помойку, или она останется без одежды и не сможет выйти на улицу, или, пытаясь что-то сделать по дому, устроит пожар… Все варианты настолько реальны, что хоть плачь.
Акихару скривился, представляя лишь плохие концовки, как вдруг Саори плавно приблизилась к нему почти вплотную, так что его лица коснулось её дыхание, и улыбнулась. Такая красавица с магнетической притягательностью, стоящая так близко, уже заставляла сердце биться чаще, а она вдруг говорит:
— Если хотите, может быть, Хино-кун позаботится обо мне?
— Э?! Забота?..
— Еда, стирка, уборка. Ах да, мытьё тела я тоже люблю, так что в ванной будем мыть друг друга, хорошо?
— Нет-нет, погодите! Что за бред? Это уже не забота, это вообще за гранью!
Акихару забыл о почтении и заорал в полный голос — это было выше его сил. Но она лишь улыбалась, и её улыбка не дрогнула. Какая же она вредная!
— Нам хватит одного одеяла… Ой? Похоже, у нас получается совместное проживание?
— «Похоже» — да это же самый настоящий разврат! Причём в бытовом смысле!
— Если вам не нравится, что мы вдвоём, то можно и с Санаэ-тян втроём? Только вот хватит ли у Хино-куна сил?
— С вами двумя жить в одном доме — это я точно сдохну от нервного истощения!
— Ой… Как дерзко звучит… аж мурашки по коже.
— Да ну вас!
Бесполезно, нереально. Она слишком сильна. Я ей не соперник, и дайте мне сказать, что это у меня мурашки, а не у неё!
Акихару был совершенно бессилен перед улыбающейся Саори. Сердце бешено колотилось, голова кружилась, и, чтобы стряхнуть эти наваждения, он выкрикнул:
— Ой всё, я пошёл!
— Вот как… А я… всё-таки дождусь окончания экзамена Санаэ-тян.
Сказав это и вежливо попрощавшись, она осталась стоять. Акихару бросил короткое «Пока!» и быстро зашагал прочь. Он украдкой оглянулся и встретился взглядом с Саори — она смотрела ему вслед. Он поспешно отвернулся. Её обаяние и беззащитность действительно были опасны. Когда она чуть наклонилась, воротник её платья отвис, и открылась целая бездна… Глазам приятно, но мужской рассудок это просто испытывает на прочность.
…Но всё же, как она, такая беспечная по отношению к парням, собирается жить одна? Её так легко обмануть, и это действительно волнует.
Шутки в сторону, может, ему стоит иногда выступать в роли её защитника от всяких проходимцев? Акихару довольно серьёзно обдумывал эту мысль… и, видимо, поэтому он и замешкался.
— Эй, Акихару!
— Ого?! Что, кто… А, Селения?
Неожиданный окрик заставил его вздрогнуть, а когда он обернулся, то увидел Селению, которая, по идее, должна была быть в Англии. Двойной шок. Её характерная причёска и внешность не давали ошибиться.
Акихару остановился, подозрительно уставившись на неё, и несколько раз моргнул. Первый вопрос, пришедший ему в голову, сорвался с губ:
— Ты как-то рано. Я думал, ты вернёшься только к вечеру.
— Я вернулась в Японию утром и пообедала с папой. В Хакурэйрё только что приехала.
Только сейчас Акихару заметил, что за её спиной стоит чемодан. Такая большая вещь, а он и не видел — надо же, как сильно он был ошарашен.
Похоже, шок проходил, и он начал соображать. К тому же, он вспомнил, что должен был спросить у неё кое-что.
— А-а… ну, в общем…
— Да? Что такое?
— Ну, э-это…
Когда пришло время спрашивать, он вдруг занервничал и замямлил. Всего лишь светская беседа, мог бы спросить быстро, но почему-то чувствовал неловкость и не мог смотреть на неё прямо. Селения, видимо, раздражённая его поведением, нетерпеливо постучала пальцами по бедру:
— Хочешь что-то сказать — говори быстрее. Я устала с дороги.
— Ну… в общем, что это было?
— Что «что»? Я не понимаю.
— Ну, причина, по которой тебя вызвал дедушка. Мы тут уже шептались… что это не смотрины ли.
Ну, не то чтобы все шептались — просто Мимина и Пина обсуждали это, но это опустим. Акихару наконец-то добрался до сути, и его захлестнула волна смущения и неловкости. С какой стати он вообще так реагирует на Селению?
Он чувствовал, что сбит с толку и ведёт себя не как обычно, но не мог понять причину, и от этого только сильнее нервничал. И тут он заметил, как изменилось лицо Селении. Сначала она нахмурилась, потом, будто сдаваясь, расслабила морщинки на лбу и сказала:
— …Не знаю, откуда пошли такие слухи… Но вы не так уж и далеки от истины.
— Что… значит, это правда смотрины?
На его удивлённый вопрос Селения коротко вздохнула и покачала головой:
— Не я, а мой дядя… он попросил познакомить его с кое-кем.
— …М? Познакомить с кем?
— …С Сикикагами Саори-сан.
— Чего? С Саори-сан?
Голос его немного дрогнул, но это было неизбежно. Уж чего-чего, а такого поворота и такого имени он не ожидал.
Акихару нахмурился, не понимая, что происходит, а Селения с раздражённым видом пожала плечами:
— Вы же знаете, что компания, в которой Саори-сан работает как модель, принадлежит моему дедушке?
— Ну… кажется, слышал.
— Мой дядя случайно увидел её в журнале, и она ему понравилась. Когда он узнал, что она работает в компании дедушки, он попросил его свести их.
— Ну, но дядя — значит, он же не молодой, да?
Если только это не брат с огромной разницей в возрасте, то он примерно ровесник их родителей. Стало быть, и от Саори он отличается как минимум на поколение. — …Ему уже за сорок. Хотя, конечно, пары с большой разницей в возрасте не такая уж и редкость… но вот когда это друг семьи, сестра друга… это довольно неловкое сочетание.
— То есть, тебя позвали, чтобы ты выступила посредником?
— Да. Дедушка тоже обрадовался, что дядя, который вечно не мог найти себе пару, наконец проявил инициативу, и решил помочь… — усталым тоном произнесла Селения. Акихару мог только удивляться. Что за избалованность? Потакать взрослому дядьке — это уже перебор.
— И что вы решили? Познакомишь их?
Спросил Акихару о самом главном, и Селения с откровенной неохотой ответила:
— Думаете, я стану это делать? Нет, я не против неё, но… передать письмо, спросить, есть ли у неё кто-то… вот такая маленькая помощь… я бы сделала, хоть и с большой неохотой.
Она говорила о семейных неурядицах, но всё же готова была помочь — значит, она тоже добрая, или мягкая.
В любом случае, Акихару с облегчением выдохнул, поняв, что это всё-таки не были смотрины… и тут же осёкся. Почему он вообще обрадовался? Он смутился от этого чувства, будто камень с души упал, и, чтобы отмахнуться от него, спросил:
— Я понял, что тебя вызвали из-за этого дурацкого дяди, но тебе самой ничего не говорили? Не могло же всё обойтись без того, чтобы и тебе не предложили кого-нибудь?
…И, сказав это, он тут же пожалел. Зачем он вообще копался в этом? Но слово — не воробей. Как говорится, воду не вернуть.
«Может, по чистой случайности она не расслышит?» — с эфемерной надеждой подумал Акихару и, боязливо, украдкой взглянул на неё. Селения элегантным жестом отбросила назад свою фирменную вертикальную кудряшку, фыркнула и, важно скрестив руки, посмотрела на него в упор.
— Акихару, ты с кем, по-твоему, разговариваешь? Это же я, Селения Иори Флеймхарт!
— …Ну… если я кажусь тебе невнимательным, то может, мне проводить тебя в больницу? Или у тебя джетлаг перешёл в какую-то новую форму?
— С чего это я должна быть не в себе?!
Она с таким апломбом несла ерунду, но, похоже, сама этого не осознавала. Селения оскалилась и закричала:
— Я говорю о крови, что течёт в моих жилах! Я же специально назвала своё полное имя, так что догадайся наконец!
— Ну, я не понимаю, так что давай сразу к делу. Что это значит?
— Это значит, что если бы в роду Флеймхарт и мой дедушка ценили происхождение и кровь, то такие, как я, четвертькровки, вообще не могли бы родиться!
— …А-а, вот оно что.
После этого объяснения, в котором гнев, казалось, вот-вот заставит её золотые локоны начать вращаться, Акихару наконец понял, что она имела в виду. То есть, люди, ценящие кровь, не позволили бы браку, смешивающему чужеземную кровь. Он понял, но Селения всё ещё была раздражена и сверлила его холодным взглядом:
— То, что я ищу в спутнике жизни — это характер и талант, а ещё важнее — их собственная воля. Пусть это несколько отличается от взглядов обычных аристократов, но по-настоящему ценным является не просто титул, кровь или состояние, а человек, которым можно гордиться, как частью семьи.
— …Значит, помолвок, как в романах, у вас нет?
— Да, в основном так. Иногда бывает, что кто-то со стороны настаивает на этом, но дедушка и отец никогда не решают что-то без согласия самой заинтересованной стороны.
— Хм… Понятно.
Он всегда думал, что аристократы более формальны и готовы на всё ради развития рода — заключать браки по расчёту, усыновлять… Но, видимо, это не так. Может, это только в семье Селении такое исключение, но всё равно это было неожиданно. Хотя, если подумать, учитывая характер её отца, это вполне логично. Он был полной противоположностью чопорному формалисту, тот самый, что готов был играть в шахматы с одноклассницей дочери, пока не победит. Будучи джентльменом и красавцем, он оставил у Акихару довольно ребяческое впечатление. Зная этого человека, Мимина и Пина, наверное, не стали бы говорить про смотрины.
«Может, лучше было бы спросить у Томоми, она же всё знает», — Акихару с опозданием пожалел, почесав в затылке, и вдруг услышал:
— А если бы это были всё-таки смотрины?
— …Что?
Не ожидая продолжения темы, Акихару, растерянный и беззащитный, уставился на неё.
Гнев с её лица исчез, в глазах появилась сдержанность, будто она оценивала расстояние между ними. Но при этом в руках, скрещённых на груди, чувствовалось напряжение.
— Если бы у меня были смотрины… даже если бы у меня был жених, это было бы не важно. Если бы это было так, Акихару, что бы ты сделал?
— Ну… что бы я сделал… я не знаю.
Неожиданный вопрос застал его врасплох, и он не мог найти ответа. Селении это не понравилось — она слегка скривила губы:
— Ну, что-то же должно быть! Ну, например, выскочить и помешать, или устроить скандал…
— Стой-ка, с чего бы мне вламываться на смотрины? И вообще, ты же сама сказала, что их не будет?
— Это просто пример! Ладно, пусть не смотрины, но если бы у меня появился парень и я собиралась бы за него замуж…
Она с каждым словом всё больше заводилась и тараторила с энтузиазмом. Но Акихару не поспевал за ней и только хмурился. Если она встречается с кем-то и выходит замуж — это нормальный путь, и кроме как поздравить, никаких других вариантов нет. Странно, что она вообще об этом говорит. И… хотя он понимал, что это лишь гипотетический разговор, и знал, что кроме поздравлений ничего быть не может, его вдруг захлестнуло глухое раздражение. Обычно он бы пошутил и отпустил пару колкостей, но сейчас всё было иначе.
Он и сам чувствовал, что что-то не так, и, сдерживая желание цокнуть языком, он теребил пальцами английскую булавку в правом ухе и, в свою очередь, спросил Селению:
— Так у тебя есть кто-то?
— Нет, конечно! Не надо спрашивать о таких очевидных вещах!
— Ну, очевидно ли это, когда школа почти как женская, так что это не так уж и очевидно.
Не понимая, почему она так взвинчена, Акихару, отчасти удивлённый, попытался её успокоить:
— В общем, чего ты на меня накинулась? Я понимаю, что ты злишься из-за того, что тебе пришлось помогать своему дяде в его дурацких ухаживаниях, но если ты будешь так истерить, то так и останешься старой девой. Успокойся немного.
…Он хотел по-взрослому усмирить её, но вместо этого сморозил то, что только сильнее подняло ей давление. «Что-то пошло не так», — Акихару облился холодным потом от собственных слов. Но сожалеть было уже поздно. Селения выглядела так, будто у неё сейчас лопнут вены на висках. Её красивое лицо покраснело от гнева, и казалось, она вот-вот заплачет.
Четвертькровка, аристократка, разжала скрещённые руки, сжала кулаки так, что они задрожали, и закричала:
— Кто это сказал мне успокоиться?! Во-первых, дядя уже давно не имеет к этому отношения!
— Тогда из-за чего ты так взбесилась?
— Из-за того, что ты, простолюдин, даже не пытаешься понять чужие чувства!
Она уставилась на него, сверля взглядом, и заорала, но Акихару не отступил и ответил тем же.
Он не понимал, что она имеет в виду, и не мог просто стерпеть такую несправедливую злость. Поэтому он, с вызовом, открыл рот:
— Ну, и что я такого сделал? Ты сама начала этот странный разговор, сама раскричалась, я-то здесь при чём?
— Ах, ты всё искажаешь! Кто из нас первый начал?!
— Да это же очевидно, что ты!
Пока они спорили, расстояние между ними почти исчезло. Если бы она захотела, то легко могла бы дать пощёчину или пнуть его — опасная дистанция. С обычной барышней таких опасений не было бы, но Селения уже однажды напала на него при первой встрече. У него не было желания ничего, кроме как уклониться от атаки, но он не собирался уступать и смотрел прямо в её зелёные глаза. Видимо, это её задело: Селения раздражённо подняла брови и, выкрикнув:
— Ой, всё, ты просто невыносим! Почему я вообще влюбилась в такого парня…
Её крик внезапно оборвался. В воздухе повисла такая тишина, что, казалось, замёрзло даже время. Акихару тоже застыл… но она — ещё сильнее. Гнев, который ещё мгновение назад заполнял всё её лицо, стремительно исчезал. Она часто моргала, губы её дрожали — её растерянность была очевидна. Но и Акихару был растерян: он замялся, готовый было возразить, но слова застряли в горле. Потому что, если он не ослышался, она сейчас сказала нечто ужасное. Взбешённая, в азарте, она точно произнесла… что-то вроде «влюбилась в такого парня»… но не может же такого быть. Селения, их вечная «подруга для ссор и шуток», эта гордая, вечно смотрящая на него свысока, — любит его? По логике, этого просто не может быть. Однако, судя по её виду, она не притворяется… хотя, может быть, она говорила не о себе, а о ком-то из своих подруг, кто в него влюблён, и просто оговорилась… Нет, сердце колотится так, что становится просто больно.
Но в любом случае, он не мог оставить без внимания главный вопрос: не ослышался ли он. Сжав дрожащие руки, заставив себя не поддаваться трусости, Акихару набрался смелости и сказал:
— Ну, э-э, то, что ты только что сказала…
— Н-не-ет, это не так!
Селения отчаянно замотала головой, чуть не сбив причёску, и в её глазах, обычно таких смелых, мелькнула слабая растерянность. Она выглядела настолько не похожей на себя, что хотелось спросить: та ли это Селения — та самая дерзкая, огненная аристократка с золотыми локонами? Перед ним была Селения, которую он никогда раньше не видел: растерянная, сбитая с толку. Акихару застыл, не зная, что делать. Селения, всё больше паникуя, прижала руки к щекам, заметалась взглядом и, заикаясь, проговорила:
— Это, э-э, это было не то! Это совсем другое, это… да! Это просто ошибка!
— А-а… ну да, конечно?
Акихару, поддавшись натиску, подыграл ей. Селения просияла:
— Да, именно! Так и есть! Я ничего такого не… не го…
Она говорила быстро, спеша выкрутиться, но вдруг умолкла. Улыбка, уже готовая расцвести, застыла, и она снова стала серьёзной, будто что-то сдерживая… а затем пробормотала:
— …Нет, это не так.
Акихару, охваченный беспокойством, услышал этот тихий шёпот.
Она сжала губы, чуть приподняла подбородок и посмотрела на него. Вся её недавняя суета куда-то исчезла, она стала собранной и решительной, будто собиралась на битву. В её зелёных глазах была сильная воля, которая пронзила его насквозь.
Не то чтобы он не мог убежать — скорее, она не дала бы ему этого сделать. Акихару был полностью ошеломлён и не мог пошевелиться.
— …Пытаться замять или сделать вид, что ничего не было, — не в моём стиле. Даже если случайно, я должна нести ответственность за выпущенную стрелу. Тем более, не всегда будет следующий шанс, и я убедилась в этом на собственном опыте в прошлом месяце…
Её голос, тихий, но полный силы, звучал так, будто она убеждала саму себя. Будто она связывала себя этими словами, занимая оборонительную позицию, чтобы собраться с духом. В этой ситуации Акихару видел в ней что-то очень знакомое, и она казалась ему ослепительной. И невероятно красивой.
Вот так, наверное, выглядела бы настоящая богиня войны, — подумал Акихару, стоя в стороне, а Селения медленно открыла рот и заговорила с ним:
— Не в моих планах было делать это, но я всё равно скажу. Да, скажу, обязательно скажу!
— … Ну и чего ты так не хочешь…
— А как же не хотеть?! Я вообще не понимаю! С какой стати я должна выставлять себя в таком… таком позорном свете!
… Что-то не так. Я думал, будет признание, а она вроде как искренне против… И что это вообще значит?
Наблюдая за тем, как Селения снова разжигает в себе гнев, Акихару, совершенно растерянный, почесал щёку пальцем и спросил:
— Ну… а, э-э… ты только что сказала что-то про любовь…
Может, это всё же была ошибка? — подумал он и спросил. Селения, сверкнув глазами, ответила:
— Да, именно так! Я люблю тебя, и что с того?!
— …И она произнесла это чётко, хоть и с вызовом.
Но на этом она не остановилась, она схватила его за воротник пальто:
— Нет, это просто невозможно! Даже в каком-нибудь дурном французском фильме не бывает такого! Из всех людей я, я влюбилась именно в тебя — это просто катастрофа!
— Ты, ты вообще любишь меня или ненавидишь?!
— И то, и другое! Поэтому всё и так сложно!
— Тогда почему я выгляжу виноватым?!
Он с силой почесал голову, бормоча, но никак не мог разобраться в ситуации. Хотя она и призналась, он скорее был ошеломлён, чем обрадован, и чувствовал себя так, будто все его чувства онемели. Акихару, который уже начал сомневаться в реальности происходящего, увидел, как Селения отпустила его воротник и сделала шаг назад. Но пламенный взгляд остался. Она исказила лицо, полное горечи, и произнесла:
— Ах, да что ж такое! Ты постоянно выбиваешь меня из колеи! Это уже слишком!
— …Ну… то есть…
— Что?!
— …Нет, ничего…
Она снова злобно сверкнула глазами, и Акихару смиренно промолчал. Это была не богиня, а демон.
Селения, которая, похоже, и не думала успокаиваться, с рычанием, как голодная львица, развернулась, схватила свой чемодан и, уже уходя, прорычала:
— Я возвращаюсь в свою комнату! За это унижение ты мне ответишь, так что мой шею и жди! И не смей даже заговаривать со мной в ближайшее время, я и так зла!
И, не дожидаясь ответа, она стремительно зашагала в сторону общежития. Акихару, ошарашенный, смотрел на неё, но, поняв, что его вот-вот бросят, поспешно крикнул ей вслед:
— Стой, подожди! Ты так говоришь, а что мне делать?!
Голос, прозвучавший жалко даже для него самого, по-видимому, её достиг. Селения, не сбавляя шага, повернула голову и коротко бросила:
— Делай что хочешь!
И, с этим последним словом, она ушла. Акихару, застыв с протянутой рукой, смотрел ей вслед, пока она не исчезла, и медленно опустил руку.
…Да, она права. Что делать — решать ему самому. Это было настолько правильным заявлением, что ему нечего было возразить.
Но — вдруг, любовь. И приправленная такой злостью. И при этом — без всяких просьб. «Встречайся со мной», «скажи, что чувствуешь», «ответь мне» — любые требования были бы уместны, а она ничего не попросила. Только сказала: «люблю, но ненавижу», запретила с ней разговаривать и велела делать, что хочешь.
— …Действительно… и что мне делать?
Он проговорил это в пустоту, но никакого ответа не было. Ему хотелось опуститься на корточки и схватиться за голову, но он сдержался, глубоко выдохнул и поднял взгляд к небу…
— …Я… что я хочу сделать?
Это был вопрос не кому-то, а самому себе, но чёткого ответа не было. Он понял только одно: его чувства, словно скрытые густым туманом, были смутными и неясными.
***
В воскресный день, в малолюдном Хакурэйрё, если громко крикнуть, это услышат даже на некотором расстоянии.
И если это был голос хорошо знакомого тебе человека, то пойти и посмотреть, что происходит, было вполне естественно.
С противоположной от того направления, куда ушла Селения, стороны здания, к которой Акихару стоял спиной, и находились они — в таком возбуждении, что даже не заметили её. Поэтому — хотя она и появилась уже после того, как всё началось — она так и осталась незамеченной.
Томоми Сайкё видела их разговор с самого начала и до самого конца.